两度入宫一朝为后
唐高祖武德七年（624）正月二十三日，武则天（624——705）出生在长安城的一个官宦之家。父亲武士彟（yuè），祖籍并州文水（今山西文水）开始是个农民，后来做生意时，发了财。唐高祖李渊起兵时用财产帮助军队，唐朝建立后，武士彟成了开国功臣。贞观年间任工部尚书（正三品）、荆州都督，封应国公。母亲杨氏，为隋朝宗室宰相杨达之女。武则天的家庭出身对她日后的飞黄腾达有重要的影响。
武则天的少女时代，是随父亲在利州（今四川广元）度过的。贞观九年（635），武士彟死在荆州都督任上，前妻相里氏生下的两个儿子武元庆、武元爽对武则天很不好，还把她和生母杨氏赶出了家门，武则天孤女寡母两人在长安过了一段很不舒心的生活。
贞观十年（636），唐太宗的长孙皇后去世。次年，太宗听说武则天长得漂亮，遂召入宫立为才人，成了一个下等的妃子，武则天当时才14岁，对宫庭生活充满着神秘的向往。
平常女儿家，离家入宫，无不哭哭啼啼，只有武则天神色安然，她对母亲说：“女儿能见天子，安知不是大福，为什么要哭呢？”
入宫以后，太宗赐号武媚，人称媚娘。媚娘的确妩媚动人，性格却阴狠刚烈，颇不得宠。武则天进宫12年没有生育，并且当才人十几年没有晋升。十几年的半幽禁生活尽管虚度了最好的一段青春，但这毕竟是武则天登上政治舞台的第一步。
等到太宗去世，才人和太宗的侍妾、宫女都出家当了尼姑。高宗李治做太子的时候，入宫侍奉太宗，见到才人后很喜欢。高宗王皇后长期没有儿子，萧淑妃正受到高宗的宠幸，王皇后很不高兴。有一天，高宗去佛寺进香，武则天见到他后直流眼泪，高宗的感情又被触动。王皇后得知这一情况，将她领进后宫，希望借此使萧淑妃的得宠受到削弱。
武则天入宫后，对王皇后毕恭毕敬，得到李治和王皇后的喜欢，很快就晋升为昭仪，仅次于皇后和四妃。然而王皇后低估了武则天的能量，武则天的入宫，竟使自己和淑妃一起失宠了。
武则天与唐高宗共生下4男2女，唐高宗总共有12个子女，后面6个全是武则天所生的。武则天不甘屈居人下，她要取王皇后而代之。于是在后宫大肆活动，笼络人心，发现与皇后、淑妃关系不好的人，就殷勤结交，把自己的赏钱全部分给他们。将其安插于皇后和淑妃周围。起初，武则天利用王皇后与萧淑妃的争宠，联合王皇后攻击萧淑妃，使之被废为平民。接着她又想当皇后了。
大约在永徽五年（654）初，武则天第二胎生下位公主，很讨人喜欢。王皇后久未生育，也不禁前去看望，逗弄一番，知道皇帝要来就先走了。武则天趁机残忍地掐死亲生女儿，然后轻轻盖好被子。一会儿。皇帝来看女儿，武则天佯装和李治交谈，然后带皇帝来到床前，掀开被子看女儿，武则天竟也忍不住失声痛哭起来。皇帝见此情景，十分震惊，赶忙追查是怎么回事。侍女告诉他，王皇后刚才来过。李治大怒，武则天又趁机进馋言，使王皇后有口难辩。再加上王皇后久未生育，高宗就此下定废王皇后改立武则天为皇后的决心。
围绕皇后废立问题，宫中展开了惊心动魄的斗争。王皇后失宠，她的娘舅、中书令柳奭（shì）首先被贬退。国舅爷、太尉长孙无忌和宰相诸遂良等顾命元老们迅速组成反对势力，企图阻止武则天当皇后。朝臣也发生了分化，中书舍人李义府、卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、中丞袁公瑜等人想借机邀功，争当武则天的心腹。武则天得到这些朝臣的拥戴，决意与长孙无忌集团争个高低。
永徽五年（654）九月间，唐高宗把长孙无忌、李（jì）、于志宁、褚（chǔ）遂良等几位宰相召到内殿，讨论皇后废立之事。武则天坐在帘后监视。长孙无忌等拼死谏争，认为王皇后出身名门，忠厚贤淑，又没有过错，不应轻废。而武则天出身寒微，又曾侍奉过先帝太宗，立为皇后不合礼。褚遂良见劝谏无效，气恼地提出辞官归田。武则天见状，恼羞成怒，隔帘骂道：“怎么不把他拖下去杀了。”幸而大臣们说情，褚遂良才得以保全性命，不久被贬为潭州（今湖南长沙）都督。
元老重臣异议，高宗举棋未定。在这关键时刻，开国功臣李助了武则天一臂之力。他对皇帝说，皇后废立是皇上的家事，不必去征求外人的意见。许敬宗也在朝廷大造舆论。在内外夹攻下，高宗于永徽五年（654）十月十三日，下诏废皇后王氏为平民。王皇后和萧淑妃二人后来被武则天责令各打了100杖，又砍去双足，泡在酒瓮（wènɡ）中折磨而死。十九日，诏立武则天为皇后。
处心积虑终成女皇
武则天当了皇后，就和李治一起处理政事。李治见她处理政事很好，自己又经常生病，便把政事都交给了武则天。
此时，仇视武则天的政敌以长孙无忌为首仍控制着朝廷，随时随地都会颠覆她。因此，武则天一当上皇后，便着手一一清除她的政敌，为其登上皇位开辟道路。
长孙无忌集团是武则天首先要清除的对象。显庆四年（659）春，武则天授意许敬宗编造朋党案，把长孙无忌牵扯了进去。长孙无忌被削官流放，许敬宗等同党逼令长孙无忌自杀。因受其牵连，长孙无忌集团或杀或流或贬，被彻底摧毁。
与此同时，李义府、许敬宗被擢为宰相，逐渐成为武则天的亲信。
高宗因不满武则天的专横牵制，于是与宰相上官仪密谋废后，上官仪马上赞同，并受命起草废后诏书。武则天布置在皇帝身边的亲信马上向武则天报告，武则天慌忙赶到皇帝身边，高宗见了武则天，好像矮了半截，把责任都推给了上官仪。武则天立即指使许敬宗诬构上官仪与废太子李忠图谋不轨，将上官仪及其子上官庭芝下狱处死。
上官仪被杀后，朝廷中再没有敢与武则天作对的了。从此，她的政治权力迅速膨胀起来。早在显庆五年（660），高宗就因病让武则天决百司奏事，几乎取代了皇帝权力。上官仪被诛后，武则天垂帘协助高宗理政，由于高宗软弱导致大权旁落。
武则天受命辅政，中心工作便是不断提高自己的政治实力，所做的最重要的一件事即是《姓氏录》的修订。贞观中，唐太宗命高士廉等依照官位定族姓的原则，修撰《氏族志》。但是《氏族志》并没有跳出魏晋以来的旧例。所列九等293姓中仍有许多官职很低的旧士族，特别是它把武姓家族排斥在外，这当然是武则天所不能容忍的。显庆四年（659），长孙无忌被贬出京城2个月，许敬宗、李义府等立刻奏请修订《姓氏录》，列后族武姓为第一等，其余按官品高下分为九等。这就彻底打破了氏族大姓排在首位的框框。
乾封元年（666），唐高宗决定封禅泰山，武则天充分利用这次机会，请求皇帝破例让她参加这次大规模的礼仪，从而取得了以皇后身份继皇帝之后升禅坛主持呈献的殊荣。封礼结束后，文武百官皆赐官加爵。这些受赐之臣均对武后感恩戴德。
武则天为了加强自己的统治，用各种手段扩大自己对官僚阶层的影响，不断培植和更新拥戴自己的亲信，奠定了她一生成功的基础。隋以来，随着九品中正制逐渐失去魅力，到武则天时期，科举制度发展起来，大批新成长起来的庶族地主知识分子蜂拥进入官场，武则天作为他们的总代表，为他们打开了门路。这样，在唐高宗在世时，武则天便在一定程度上造就了一支有相当势力的亲信队伍，其核心是北门学士。北门学士是武则天以修撰为名召入宫中的文人学士，他们不仅进行修撰工作，而且依仗武后的权势，直接参预朝政，分割宰相的权力，从而成为控制外庭的重要力量。在此后的20多年里，武则天由皇后到临朝称制，进而逐步造成改唐为周的形势，这些文人学士发挥了不可低估的作用。
自显庆四、五年（559、660）武则天以皇后参政以来，通过上述提高武姓本家和在职群臣的社会地位、扩大亲信队伍、提出政治纲领等一系列工作，逐步发展了自己的实力，扩大了影响，充分体现出一个政治家的谋略。
武则天亲生的有4个儿子，长子李弘、次子李贤、三子李显（又名哲）、四子李旦（又名轮）。显庆元年（656），废太子李忠，立李弘为皇太子。李弘性情仁厚，谦虚谨让，深得父皇的厚爱和大臣的信赖。屡次实习朝政，表现出了良好的治国才能和品行。高宗身体越来越不支，便想着把皇位传给太子李弘。
这使武则天忧心忡忡，眼看着自己将要丧失辅政的权力，进而女皇的理想也将化为泡影。儿子对自己又很不顺从，屡次违背自己的旨意。武则天终于用药酒毒死了自己的亲生儿子皇太子李弘。
李弘的死，对体弱多病的唐高宗无疑是沉重打击。他感到再也没有精力为国事操劳了，便打算把宝座交给已咄咄逼人咄咄（duōduō）逼人：指形势发展迅速，给人以压力。的皇后。但在朝臣的一致反对下逊位逊位：让出帝王的位子。流产。
李弘死后一个月，立次子雍王李贤为太子。兄弟四人中，李贤天分最高，聪明好学，深受父皇钟爱。高宗一度想逊位于皇后的念头打消后，就全力培养这个儿子，屡次命他监国。李贤处理政务，颇称能干。唐高宗安排的宰相班子基本上是太子李贤的人，反武则天的力量有一定的优势，武则天又一次面临失权的危机。
武则天立即指使人搜罗罪状，告发太子好声色，想造反提前登基，兴师动众搜查东宫。太子李贤被废为庶人，不久被迁往巴州。不久武则天派人去巴州杀死了李贤。李贤一案牵连了很多人。李贤的一批党羽被杀、被流放，唐宗室子孙也有许多受牵连。