刘备（161-223），即蜀汉昭烈帝。三国时蜀汉的建立者。公元221-223年在位。字玄德，琢（zhuō）郡涿县（今河北涿州）人。汉远支皇族。小时候家里贫穷，与母贩鞋织席为业。东汉末起兵，参加镇压黄巾起义军的战争。在军阀军阀：旧时拥有武装部队，割据一方，自成派系的人。混战中，曾先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表。后采用诸葛亮联孙权拒曹操之策，于建安13年（208年）联合孙权，大败曹操于赤壁，占领荆州，力量逐渐壮大。不久又夺取益州和汉中。公元221年称帝，定都成都，国号汉，建元章武，次年在吴蜀“彝（yí）陵之战”中大败．不久病灭。
刘备能从一个卖草鞋的汉王朝皇室远亲，成为割据一方的军阀，最后成为蜀汉的开国皇帝，是与他的用人策略分不开的。在中国历史上，三国时期出现的人才是任何历史时期都无法比拟的，刘备既无曹操一代枭雄的政治家谋略，也无孙权割据江东的根据地，但却能从一介布衣而三分天下，所依靠的，就是他用人的得当。
起兵初创业
刘备跟东西两汉的皇室，都颇有些渊源，他是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。后来因为汉武帝“推恩令”的实施和刘氏皇族枝叶的不断繁茂，到刘备的时候，已经是家境贫寒，平日只得以贩鞋织席维持生计。不过刘备从小就怀有大志，他曾在家乡的大桑树底下玩乐时说：“我将来一定要乘上有真正篷盖的天子之车。”
如果不是东汉末年爆发的黄巾大起义，也许刘备只能编一辈子的草鞋，这个起义给了刘备一个机遇。当时，东汉朝廷派大军镇压起义军，各地的军阀豪强也纷纷拉起人马，以镇压义军为名，抢占地盘，扩充实力。刘备也趁机拉起一支乡勇，加入镇压起义军的行列，正是这次起兵，使得刘备有幸与关羽、张飞二人结识，并成为兄弟，留下了一段“桃园三结义”的佳话。
后来，刘备因镇压义军“有功”，被朝廷任命为安喜县尉。但随后，刘备就因鞭笞鞭笞（chǐ）：用鞭子或板子打。前来巡视各县督察官吏并收受贿赂的督邮，挂印而去。他走投无路，便去投奔早年的同窗好友，幽州军阀公孙瓒，被任命为平原县令。在此，刘备积极发展自己的势力，赢得世人民心，使得附近民众及各方人士纷纷来投奔依附他。
这时，群雄逐鹿中原逐鹿中原：比喻群雄并起，争夺天下。，各地军阀混战不已。曹操进攻徐州牧陶谦，陶谦派人向公孙瓒告急，刘备就领命前往徐州（今苏北鲁东南一带）援救，后来，陶谦见刘备兵力不多，就给了他四千人马，封他为豫州刺史，让他屯驻小沛。陶谦病死后，刘备趁机接管徐州，开始跻（jī）身于大军阀之列。但随后就遭到寿春的袁术进攻，并勾结吕布，袭击刘备的后方下邳。刘备腹背受敌。只得投奔曹操。曹操举荐刘备为豫州牧，随后与刘备共同出兵对付吕布，将吕布擒住。吕布向曹操告饶说：“曹公所怕的不过是吕布，现在我已归顺，天下不必忧虑。您统帅步军，我帮您统率骑兵。何愁天下不平定？”说得曹操也有些心动。刘备说：“曹公难道忘了丁原和董卓的事吗？”曹操点头称是，于是将吕布杀掉。这时，刘备又被曹操上表推举为左将军。
煮酒论英雄
这时的刘备，虽依附于曹操之下，但从来没有放弃过自己的梦想。曹操似乎对刘备很好，出入都要刘备相陪。刘备见曹操这样尊重他，心里反倒不安，因为他有自己的雄心大志，生怕遭到曹操的猜疑。有时，刘备还在院子里刨地种菜，浇水捉虫，乐此不倦，一副悠然自得，胸无大志的样子，其实他是以此来掩盖自己。
曹操表面上看重刘备，暗地里也在防备他。
这时候，朝廷里出了一件事。因为曹操权倾朝野，汉献帝嫌他太专横，要外戚董承设法除掉曹操。于是他写了一道密诏缝在衣带里，又把这条衣带送给董承。
董承接到衣带中的密诏，就约了他的几个亲信，商量怎样除掉曹操。他们觉得自己力量不够，认为刘备是皇室的后代，一定会帮助他们，就秘密找刘备商量，叫刘备一起干。刘备同意了。
没多久，曹操邀请刘备去喝酒。两个人一面喝酒，一面有说有笑，谈得很融洽。他们谈着谈着，很自然地谈到天下大事上来了。曹操拿起酒杯，说：“您看现在那么多人在争夺天下，有几个算得上英雄呢？”刘备说：“袁绍久在冀州经营，号称拥兵百万，有良将数十人，又曾诛杀宦官，平定宦官之祸，可称得上英雄。”曹操笑言：“袁绍刚愎（bì）自用刚愎自用：固执任性，自以为是，不接受别人的意见。，有雄心而无进取之心，称不上英雄。”刘备又说：“公孙瓒固守辽东；刘表坐拥荆州，雄踞一方，应该算得上英雄。”曹操又说：“此二人虽有根据地，但胸无大志，更不能称作英雄。”刘备又说：“孙策、孙权偏安偏安：指封建王朝失去中原而荀安于仅存的部分领土。东吴之地，又有传国玉玺（xǐ），能称得上英雄了吧？”曹操摇摇头说：“偏安东吴，不在中原地区，只能称得上一方豪杰，算不上英雄。”
刘备谦虚地说：“那么我说不上来。”
曹操面露笑容，从容地对刘备说：“依我看，当代的天下英雄，只有将军和我曹操两个人。像袁绍这号人，算不上什么。”
刘备为了跟董承同谋的事，心里正在七上八下，听到曹操这句话，大吃一惊，身子打了一个寒战，连手里的筷子也掉了下来。
就在这节骨眼上，天边闪过一道电光，接着就豁喇喇响起一声响雷。刘备一面低下身子拾筷子，一面说：“这个响雷真厉害，把人吓成这个样子。”
就这样，他总算把惊慌的神情掩饰过去，没让曹操看出破绽。
喝完酒出来，刘备再三捉摸曹操的话，觉得曹操把他看作惟一的敌手，将来不会轻易放过他。打这以后，他一面和董承他们联络，共同设法除掉曹操；一面找机会离开许都。
正巧，袁术因被曹军打败，想经徐州北上投奔其兄袁绍。曹操不愿他俩联合，准备派兵截击。刘备趁机请求前往。曹操未加考虑，随口答应，刘备立即将兵脱离曹操而去。郭嘉等人听说此事，连忙来见曹操，大声说道：“主公不可放刘备出去！刘备出去后必然叛变作乱！”曹操一听，不觉后悔起来，马上派人追赶刘备，但刘备已走得无影无踪了。
到了第二年春天，有人向曹操告发了董承和刘备在许都合谋反对曹操的事。曹操把董承和他的三个心腹都杀了，并且决心亲自发兵征讨刘备。那时候，袁绍已经兼并了幽州（在今河北北部，辽宁大部分）拥有几十万人马，扬言要进攻许都。曹操就决定把一部分精兵守住官渡（在今河南中牟东北），防备袁绍进攻。他亲自带领大军进攻徐州。刘备派人向袁绍求救，袁绍手下的谋士田丰劝袁绍乘许都兵力空虚的时候偷袭曹操，袁绍没有同意。曹操大军进攻徐州。刘备兵少，抵挡不住曹操的进攻，只好放弃徐州往冀州投奔袁绍。
袁绍听说刘备被曹操打败来投奔自己，十分高兴，以为又添了一个对抗曹操的帮手，马上派军前去迎接。一个多月后，刘备散失的部众渐来会集，力量渐渐恢复。
三顾茅庐
这时，袁绍与曹操在官渡大战，结果全军溃败，刘备知道后，遂南下投奔荆州太守刘表。刘表让刘备屯驻新野（今河南新野）防备曹军南下。
长期以来，刘备本人，虽然宽厚待人，很得民心，却不能在军事、政治方面作出很好的决策，当然就不容易占领基地，占领了也不能够守住。主要原因是刘备实力不足，无法与势力雄厚的大军阀曹操等人抗衡，再者，刘备知道自己虽有关羽、张飞等几员猛将，但缺乏才能出众的军师谋主。因此，刘备渴慕贤才奇士辅佐自己。
于是刘备便在新野寻访，先是找到了“水镜先生”司马徽，但此人并不想踏入军阀混战、群雄争霸的这块是非之地，不过他给刘备提供了寻找“卧龙、凤雏”的线索。果乎其然，正在他渴望着人才的时候，人才来了，这就是化名单福的襄阳名士徐庶，此人气节高尚，思想深沉，是个才华横溢的决策人物。他一来就替刘备三败曹操，并且乘虚夺取了樊城，这对刘备来说那当然是雪中送炭。但好景不长，曹操假造徐庶母亲的“亲笔信”，骗走了徐庶。刘备在送徐庶时流着眼泪说：“先生既去，刘备亦将远遁山林也。”徐庶为之所感动，本已分手了，他又打马回来向刘备推荐了诸葛亮。本来徐庶以其卓越的才能，就此取得了刘备的充分信任，而当他把诸葛亮和自己比谁高谁低时，他却说：“跟他相比，犹如是驽马并麒麟、一只乌鸦配一只凤凰。他可以比管仲、乐毅，以吾观之，管、乐恐怕不及此人。此人有经天纬地之才，盖天下一人也！”当他介绍完这位卧龙先生的姓氏、家世及当时的生活状况后，而后又补充一句：“卧龙先生乃兴周八百年之姜子牙，旺汉四百年之张子房啊。”他的介绍，使刘备在绝望之中又看到了希望，竟至踊跃而言：“今日方知‘卧龙、凤雏’之语。哪知道大贤只在目前！不是先生言，刘备有眼就像瞎子了！”于是下定了非把诸葛亮请出来不可的决心。
刘备打听到诸葛亮的住地后，便率关羽、张飞等随从前去拜访，众人来到了一处风景宜人的茅舍前，里面出来一位小书童。刘备便很完整的说出自己的官名和名字以求见，没想到小童却说：“我记不住这么长的名字。”刘备只得说：‘你说刘备求见便是。”小童这才回答：“先生一早出去了。”刘备问：“什么时候能回来？’书童说：“那可说不定，也许是三五日，也许是十几天，没准。”刘备一请诸葛亮就这样落了空。
第二次，到了诸葛亮的茅庐，刘备下马，虔诚地轻叩柴门。那位书童出来说：“诸葛先生正在堂上读书呢。”
刘备非常高兴地进去拜见，只见那位少年英俊年轻，也不过二十来岁。刘备恭敬地行个礼说：“我已久仰先生大名，这次终于见到您，实在万幸。”那位少年慌忙还礼说：“将军是刘豫州吧。听书童说过，您曾经来找过我二哥。”刘备非常惊讶地问：“您不是卧龙先生吗？”那少年说：“我是诸葛均。大哥诸葛谨在东吴作官，我和二哥孔明在这儿躬耕。”
刘备等人又专程拜见诸葛亮竟又未见到。关羽、张飞等人颇为不满，刘备却对他们说：“此次未见，下次再来。”关、张二人更不高兴，嘴里嘟哝不停。刘备只好给诸葛先生留下一封信，信中表达敬仰之意，并且说改日再来拜访。就这样又过了几天，刘备打听到诸葛亮确实在家，刘备就让关羽、张飞作陪，三赴隆中。这次，刘备终于见到了诸葛亮。诸葛亮被刘备的真心真意所折服，立刻同意效力，刘备终于请出了孔明出山。这就是历史上“三顾茅庐”的故事。
刘备三顾茅庐，精诚所至，使诸葛亮大为感动。二人一见如故，相见恨晚。刘备虚心请教天下之事，诸葛亮便将自己对时局的精辟见解毫无保留地对刘备倾说。诸葛亮分析了曹、孙、刘当时各自占有的天时、地利与人和的因素，提出了占荆襄、夺益州三分天下的战略，这就是历史上有名的“隆中对”。