1.成长的环境
公元前428年柏拉图生在雅典一个显赫而富有的家庭。父亲阿里斯同的先祖是雅典古老的王室，母亲的家族可以追溯到梭伦，这种光荣通过显赫的政绩与有效的联姻得以发扬光大，代代相传，在伯罗奔尼撒战争结束后短暂而混乱的三十僭主时期威震一时的克力锡亚斯和查米迪斯就是柏拉图的舅父。
柏拉图幼年丧父，母亲再嫁皮里兰佩斯——权倾一时的执政官伯里克利的知己和政治同僚。由于有好学的兄长阿得曼托斯与格拉康的关爱，柏拉图的成长并未受很大影响，而生父在他的心目中幻为一尊至善的偶像。姐姐波顿妮生有一子斯彪西波，后来是柏拉图名副其实的衣钵传人，在他死后主持阿卡德米学园的工作。另一个兄弟安蒂丰在这个修养甚好的家庭里显得特殊些，放弃了哲学而去玩马。
一个平庸的时代往往以伟大为疯狂，指个性为叛逆，而称赞盲从是明智，逃避是洒脱，怯懦是务实，卑鄙是机敏，这样的时代外强中干，浮华热闹，但产生不了骄人的功绩，只有阴沟里暗自流淌的罪恶。智慧在地下运行，时代的精神寂寞地游荡在唯一自由的风中。人类历史总是一个又一个平庸时代接踵而至，而柏拉图有幸生在屈指可数的伟大时代之一，那是一个人可以因其智慧获得幸福的时代，并因他的存在，使这伟大成为不朽。
公元前五世纪的希腊世界创造了空前的统一，也领略了混战的苦涩。分别有两次重大的战争标志着希腊政治地图的戏剧性变化：先是公元前490年至前479年的希波战争，以雅典和斯巴达为首的希腊城邦团结一致，共御外侮，成功击退了入侵的波斯帝国，挫败了波斯人使希腊成为亚洲帝国殖民地的企图。
这次战争使零落的希腊统一，更为雅典赢得了财富与光荣，它一跃成为海上霸主，提洛同盟政治和经济资源的支配者，它梦想着要建立一个帝国，不仅拥有整个爱琴海，而且要控制科林斯湾和维奥蒂亚，雅典的战士们仅一年之中就同时征战塞浦路斯、埃及、腓尼基、伯罗奔尼撒、爱琴海和麦加拉。比雷埃夫斯港是地中海商业贸易的中心，白帆巨樯，熙来攘往，阿提卡的橄榄，米洛斯的大理石，皮帕瑞图斯的葡萄酒，精美的陶器，炫目的珍宝都在这里成交，输出的是货物，收获的是繁荣与强盛。
冷峻的斯巴达人则退居内陆，继续实践自己俭朴刻板的小国寡民的政治理念。但这些勇猛而缺乏安全感的战士始终警惕着阿提卡半岛上兴高采烈的雅典人。权重生嫉，新仇旧恨一旦发作，所有的人都认为战争已不可避免，旷日持久的伯罗奔尼撒战争遂在公元前431年爆发。纠集了各自的盟国，雅典和斯巴达认认真真地进行了一场内讧，以冒险为天职的雅典水手难敌不知花花世界为何物的拉哥尼亚武夫。
在外患内乱的情况下，公元前429年伯里克利因染时疫撒手归西。时无英雄，遂使竖子成名，政坛被巧言令色的投机分子占据，雅典政治地位急剧逆转，胶着数十年后，公元前似年，雅典被迫签订屈辱的城下之盟，在政治上再也没有出现伯里克利时代的霸主气象。
与政治上的辉煌相伴、并且比政治实力的起伏更引入注目的，是雅典对人类文明无与伦比的贡献。在两个世纪中，雅典孕育了梭伦、庇西斯特拉图、底米斯托克利、阿里斯泰德、伯里克利等政治家，他们创立了法律，完善民主制度，建立了一个真正的希腊帝国，有一支强大的海军与一名卓越的指挥官福尔米翁。这些雅典人还是修养很高的艺术鉴赏家，以埃斯库罗斯、欧里庇得斯、索福克勒斯和阿里斯托芬为首的戏剧家创造了精妙绝伦的大众娱乐，神灵被赞颂，人性被揭露，讽刺剧则以一切外表庄严的事物为靶子，以模仿与调侃的方式在笑声中扯下其伪装，让他们赤裸裸地站在哄堂大笑的人民面前。自由与勇气同样注入了雅典卫城的建筑师姆奈西克里和伊克蒂诺以及雕塑家菲狄亚斯和普拉克西特利斯的作品中，显得和谐而完美。而修普底德，在他记录雅典和希腊的光荣历程时，成为了历史学家中最优秀的一个。苏格拉底和柏拉图则代表着雅典哲学的巨大转折和发展。
成长于此时此地，柏拉图自小受到了良好的教育，他是一个伟岸强壮的青年，优秀的军人，出色的运动员，由于他敏感的心灵和语言的天赋，他还是一个诗人与剧作家。除了资质出众以外，他与雅典其它世家子弟并无二致，雄心勃勃地等待着在政坛大展身手的那一天。
2.理想国思想的建立
柏拉图20岁那年拜苏格拉底为师时，他已经是一位很有学问的青年学者了。据说，苏格拉底是当时雅典公认的最有学问的人，柏拉图在听了一次他的公开演说以后，便下定决心要拜苏格拉底为师。苏格拉底知道他已经是很有学问的人了，便问他为何要拜自己为师。柏拉图说：“你有句格言我记得很清楚，就是‘认识你自己’，现在的我就是没有认识自己。”“既然你知道我这句话，那么你也应该知道我对自己的评价了，我只知道我一无所知”，苏格拉底答道。“神都认为您最聪明，可是您却这样评价自己，这正是值得我学习的地方。一个人不知道自己的无知，那才是双倍的无知！这就是我拜你为师的理由。”柏拉图坚定地说道。自此以后，他便追随苏格拉底，侍奉其左右长达8年，直到苏格拉底以莫须有的罪名被判刑处死。
柏拉图深受苏格拉底思想的影响，以致后来他因苏格拉底之死而对雅典政府深感不满。从此，他开始了长达12年的海外游历。每到一处，他都要向该地的著名学者学习并探讨理想的社会制度形式，与他们共同研究深奥的哲学思想。这一过程，柏拉图大大增长了见识，开阔了眼界，逐渐形成了自己的思想体系。游历归来后，他完成了自己的代表作《理想国》。为了推行自己的“理想国”，他曾应邀离开雅典到西西里岛叙拉古。统治这个岛的狄奥尼修一世知道他很有学问，便让他给自己的儿子小狄奥尼修讲课，讲授的内容便是如何建立一个理想的国家。
柏拉图对逻辑思维很有研究，极力推崇几何学。他后来曾在自己开办的学园门口挂了一张写着“不懂几何学的人，请勿入内。”的牌子。他认为如果掌握几何学中严密的推理技巧，对处理政治改革中更为复杂的问题将十分有益，于是他便给小狄奥尼修从几何学讲起。小狄奥尼修虽然很喜欢柏拉图，也很喜欢他带来的新鲜刺激，但就是不喜欢几何学，宫廷里反对柏拉图的人趁机在狄奥尼修一世面前说柏拉图的坏话，挑拨是非。
有一次，狄奥尼修一世召见柏拉图，询问他有关治理国家的主张。柏拉图回答说：“治理国家的统治者应该懂得哲学，应该是最优秀的哲学家应该以善治国，所谓的善就像太阳，是创造和推动一切的力量”。愚蠢的狄奥尼修一世一听就火冒三丈地反问说：“这么说来，也就是你这样的人喽？”他气得差点跳起来，准备处死这个胆大包天的哲学家。后来在宫廷一些有学问的人的劝说下，柏拉图被免以死罪，但狄奥尼修一世还是准备把他卖到非洲去做奴隶。后来柏拉图在朋友的帮助下逃回了雅典。
在叙拉古吃尽苦头的柏拉图终于明白，要实现自己的理想，靠自己一个人苦口婆心地游说根本行不通。于是，他决心开办阿格德米学园广收门徒，以传播自己的思想，培养符合其理想标准的各种人才。
柏拉图创立了西方历史上第一座学园，后来他的弟子们把他的学园代代相传，创建了许多的“柏拉图学园”并一直延续了9个世纪，为古代的西方培养了许多了不起的学者。可以说，柏拉图不仅是杰出的思想家，也是优秀的教育家。
柏拉图一生以对话的形式表达他的哲学思想，这些对话充满了迷人的魅力，弥漫着幽默睿智的气息。他的《理想国》、《饮宴篇》、《斐多篇》、《大希庇阿斯篇》、《巴门尼德篇》等，不但是伟大的哲学著作，同时也是世界文学的经典杰作，几千年来一直脍炙人口，经久不衰。
柏拉图一生桃李满天下，他也受到来自四面八方人们的崇敬。81岁那年的一天，柏拉图高兴地应邀参加了一位学生的婚礼。在热闹的婚礼喜庆气氛中，他退到安静的角落，坐在一张椅子上想休息一下，不多久，一代哲学大师就这样安详恬静地告别了人世。
3.对后世的影响
柏拉图认为任何一种哲学要能具有普遍性，必须包括一个关于自然和宇宙的学说在内。柏拉图试图掌握有关个人和大自然永恒不变的真理，因此发展一种适合并从属于他的政治见解和神学见解的自然哲学。
柏拉图认为，自然界中有形的东西是流动的，但是构成这些有形物质的“形式”或“理念”却是永恒不变的。柏拉图指出，当我们说到“马”时，我们没有指任何一匹马，而是称任何一种马。而“马”的含义本身独立于各种马（“有形的”），它不存在于空间和时间中，因此是永恒的。但是某一匹特定的、有形的、存在于感官世界的马，却是“流动”的，会死亡，会腐烂。这可以作为柏拉图的“理念论”的一个初步的解说。
柏拉图认为，我们对那些变换的、流动的事物不可能有真正的认识，我们对它们只有意见或看法，我们唯一能够真正了解的，只有那些我们能够运用我们的理智来了解的“形式”或者“理念”。因此柏拉图认为，知识是固定的和肯定的，不可能有错误的知识。但是意见是有可能错误的。
在柏拉图的《理想国》中，有这么一个著名的洞穴比喻来解释理念论：有一群囚犯在一个洞穴中，他们手脚都被捆绑，身体也无法转身，只能背对着洞口。他们面前有一堵白墙，他们身后燃烧着一堆火。在那面白墙上他们看到了自己以及身后到火堆之间事物的影子，由于他们看不到任何其他东西，这群囚犯会以为影子就是真实的东西。最后，一个人挣脱了枷锁，并且摸索出了洞口。他第一次看到了真实的事物。他返回洞穴并试图向其他人解释，那些影子其实只是虚幻的事物，并向他们指明光明的道路。但是对于那些囚犯来说，那个人似乎比他逃出去之前更加愚蠢，并向他宣称，除了墙上的影子之外，世界上没有其他东西了。
柏拉图利用这个故事来告诉我们，“形式”其实就是那阳光照耀下的实物，而我们的感官世界所能感受到的不过是那白墙上的影子而已。我们的大自然比起鲜明的理型世界来说，是黑暗而单调的。不懂哲学的人能看到的只是那些影子，而哲学家则在真理的阳光下看到外部事物。
柏拉图的《理想国》还向我们描绘出了一幅理想的乌托邦的画面，柏拉图认为，国家应当由哲学家来统治。柏拉图的理想国中的公民划分为卫国者、士兵和普通人民三个阶级。卫国者是少部分管理国家的精英。他们可以被继承，但是其他阶级的优秀儿童也可以被培养成卫国者，而卫国者中的后代也有可能被降到普通人民的阶级。卫国者的任务是监督法典的制定和执行情况。为达到该目的柏拉图有一整套完整的理论。他的理想国要求每一个人在社会上都有其特殊功能，以满足社会的整体需要。但是在这个国家中，女人和男人有着同样的权利，存在着完全的性平等。政府可以在为了公众利益时撒谎。每一个人应该去做自己份内的事而不应该打扰到别人。在今天看来，柏拉图描绘的理想国是一个可怕的极权主义国家。但是“理想国其实是用正确的方式管理国家的科学家的观点”，柏拉图本人并没有试图实现理想国中的国家机器。
柏拉图在《律法》则指出，“宪法国家”是仅次于理想国的最好的国家。他在该书中同样指出，妇女和男人应该得到同样的尊重和训练。
柏拉图企图使天文学成为数学的一个部门。他认为：“天文学和几何学一样，可以靠提出问题和解决问题来研究，而不去管天上的星界。”柏拉图认为宇宙开头是没有区别的一片混沌。这片混沌的开辟是一个超自然的神的活动的结果。依照柏拉图的说法，宇宙由混沌变得秩序井然，其最重要的特征就是造物主为世界制定了一个理性方案；关于这个方案付诸实施的机械过程，则是一种想当然的自然事件。
柏拉图的宇宙观基本上是一种数学的宇宙观。他设想宇宙开头有两种直角三角形，一种是正方形的一半，另一种是等边三角形的一半。从这些三角形就合理地产生出四种正多面体，这就组成四种元素的微粒。火微粒是正四面体，气微粒是正八面体，水微粒是正二十面体，土微粒是立方体。第五种正多面体是由正五边形形成的十二面体，这是组成天上物质的第五种元素，叫做以太。整个宇宙是一个圆球，因为圆球是对称和完善的，球面上的任何一点都是一样。宇宙也是活的，运动的，有一个灵魂充溢全部空间。宇宙的运动是一种环行运动，因为圆周运动是最完善的，不需要手或脚来推动。四大元素中每一种元素在宇宙内的数量是这样的：火对气的比例等于气对水的比例和水对土的比例。万物都可以用一个数目来定名，这个数目就是表现它们所含元素的比例。
柏拉图与他的学生亚里士多德比起来，在西方得到更多的尊重和注意。因为他的作品是西方文化的奠基文献。在西方哲学的各个学派中，很难找到没有吸收过他的著作的学派。在后世哲学家和基督教神学中，柏拉图的思想保持着巨大的辐射力。有的哲学史家认为，直到近代，西方哲学才逐渐摆脱了柏拉图思想的控制。
公元12世纪以前，亚里士多德的学说一直被梵蒂冈排斥，甚至欧洲已经不再流传亚里士多德的著作。当时，柏拉图的学说占统治地位，因为圣奥古斯丁借用和改造了柏拉图的思想，以服务神学教义。直到13世纪，托马斯·阿奎那利用亚里士多德的学说解释宗教教义，建立了烦琐和庞大的经院哲学。亚里士多德才重新被重视。