英文名：Shirakawa-go
所属地：日本
年代：公元13世纪
发现时间：1935年
即使在不久前，白川乡还是一片世外桃源，无人问津。交通的不发达使得这里曾被人们叫做“日本最后一块未开发的区域”。白川乡天气向来寒冷。来自中国的冬风，挟带着湿气越过日本海，带来大量的降雪。罕见的人迹反而给这里的冬景渲染了童话般的色彩，日本人亲切地称之为“冬日的童话村”。
白川乡和五屹山的村落，就像童话里的星点错落有致地散落在皑皑白雪中。数十间甚至上百间合掌屋排列在一起，和田野树林形成了静态的互动美。
那里山高1500米，一条名叫庄川的河流自南向北流经该地区，然后流入日本海，由于山坡陡峭，大多数人都住在沿河谷的一条狭长地带上。这些村落的居民以种植桑树、养蚕为生。特殊的地理与气候条件促使当地人研究出一套独特的建筑形式——“合掌屋”。
传说这种建筑形式是在13世纪时出现的。源平战役时战败的源氏家族躲进深山，为御寒和躲避追兵而造。目前保存下来的建筑物大约是在江户时代中后期兴建的。另说称之为“合掌”是因为屋顶陡峭的坡面使人想起佛教徒祷告时双手合十的样子。
所谓“合掌屋”就是指屋顶如合掌时成60度角尖起的“人”字形房屋，比一般农舍较大，宜建在雪地上，倾斜的屋顶避免厚雪堆积。屋顶全铺上禾秆草，屋身以木材扎成，农民在宽敞的阁楼里养蚕。合掌屋大概每隔三四十年就得更换老朽的屋顶茅草，以此来延长寿命。更换茅草需要大量人力，每次有哪一家人的屋顶需要翻修，都需要全村人的合力帮忙。令人惊奇的是，整个屋子不用一根钉、一块石，却坚固实用，可住上数百年。
将合掌屋介绍给全世界的是德国建筑学者布鲁诺·托德，他在1935年左右于日本进行传统民居样式的调查。实地走访合掌屋后，他深感惊异。布鲁诺在《日本美的再发现》一书中详细介绍了合掌屋，并赞誉其为“极端合理，就连日本境内也相当罕见的传统庶民建筑”。的确，合掌屋因人类与环境的互动而生，它简单实用，在社会经历巨大经济变革的今天，白川乡的村落仍旧是传统生活模式同当地生活环境与社会功能完美结合的典范。
19世纪末，在白川乡和五屹山地区的93个村庄里还有1800座这样的房舍。第二次世界大战后日本经济状况有了很大的改善，山区的生活方式也有了剧变。在现代化的猛烈冲击下，传统的合掌屋与其独特的乡村景色也遭到破坏。迄今为止，合掌屋仅存8％。
白川乡原被划为建设大坝的预定地，但是随着居民认识到保护传统家园的重要性，民众和政府冲突时有发生，合掌屋开始受到关注。1967年当地政府开始以现存最早、有400年历史的“田村家住宅”为中心，将各地合掌屋迁移到白川乡保存，形成现存规模最大的合掌屋聚集地。目前白川乡共有113栋合掌屋建筑。
为妥善保护这些特殊建筑，村落居民发起保护运动，于1971年成立“白川乡荻町村落自然环境保护会”，制定了保护资产的住民规章。1976年，在文化财产保护法的推动下，依法以“重要传统建筑群保护区”进行全面性的保护。
由于合掌屋在日本建筑形式中的独一无二和不可复制性，1995年，联合国教科文组织把位于日本主要大岛本州中部的白川乡和五屹山地区的三座农庄——荻町、相仓和菅沼列入《世界遗产名录》。
但由于自然和社会原因，目前，合掌屋村落也存在不少问题。由于合掌屋完全由茅草及木材建成，一旦发生火灾，后果将难以设想。对此，村落除了彻底落实“严禁烟火”的管制措施，并添购不少防灾设备，包括消火栓、喷水枪等。其次，东海北陆高速公路的规划路线通过白川乡，可能带来废气等污染。再者，升格为世界遗产后，观光人潮非常多，游客们带来的环境问题及破坏也有增加的趋势。