17世纪，人类已进人了快速的发展阶段。而巨大的非洲陆块，其神秘的面纱尚未被西方欧洲世界的地理学者揭开。但是，全长36700多公里的海岸线，已由葡萄牙及继起的探险家发现，并将其画在地图上；一些从事各种交易的欧洲国家，也在大西洋和印度洋海岸的几个地方，建立了少数的要塞，做为贸易基地，或奴隶收容所；此外，非洲沿岸少部分地区已被辟为殖民地，如葡萄牙人为了到赞比西河约480公里的上游探寻黄金，将非洲东南海岸的莫桑比克作为他们寻找黄金的基地。荷兰人则以非洲南端的开普敦为基地，向东进人大鱼河沿岸，往西北到达面临南大西洋的橘河河口。
但是，经过了350年的非洲探险行动之后，从非洲南部的库鲁曼，到现在的马利国境内的通木波克托之间的热带非洲地图，却仍像是一张白纸。
15世纪初期，在非洲探险的初期，欧洲人对于非洲内陆的种种，所知道和了解的情况，大部分是根据长久以来对神秘非洲的传说，或是再加上传说想像得来的。在欧洲人一般的观念里，非洲大陆是块野蛮，充满神秘色彩，而令人感到害怕的荒地，他们相信非洲内陆的土著都是些矮人种和食人族。
提起“非洲”，人们似乎就看到一幅充满了独角兽、狼人、或是“头部是从肩膀下长出来”等怪人的图画。而也有少部分采用新说法的人们则相信，非洲就好比世界桃源，是一块充满了喜乐、天真、朴实的“高贵的野人之地”。但是，不管人们对于非洲人的观感如何，有一件事实是人人都没有怀疑过的，那就是在这片广大神秘的大陆上，一定隐藏了许许多多的财富。
在种种传说中，也有不少的事实。如非洲也确有矮人族和食人族。而所谓的独角兽，实际上就是犀牛，犀牛头上的角正巧就在以前人们想象的位置上。
另外，在非洲，不管是黄金或是钻石，产量都非常丰富。据知，目前全世界70％的黄金，82％的钻石及大部分的天然象牙都产于非洲。19世纪中叶以前，人们利用各种不同手段争取非洲的财富。从前，非洲贸易的最大利润，是从买卖人口中获得的，自1450年到奴隶贸易正式结束的1880年之前，非洲有I000多万黑人被白人买卖。
非洲人从18世纪未开始抗拒外来的人侵者。当时冒险到非洲内陆探险的人，很少能活着回来的，少数能侥幸回来的，从此视非洲内陆为白人的坟墓！此外，部族间的相互斗争，旱灾、饥荒及疫病的蔓延，给非洲黑人带来了深重的灾难。
长久留在非洲海岸的欧洲淘金者，愈来愈无法抑止一股强烈的欲望——想发现这块神秘大陆上究竟蕴藏了多少财宝的欲望。但是，他们知道，在他们前往寻宝的路途中，横亘着无数需以无比毅力才能克服的困难。这块蛮荒的非洲大陆比整个欧洲还大，所有的道路都是为了便利运送奴隶而开辟的，而且仅通达内陆几百公里而已。纯粹为了打猎所辟的小径，根本无法继续延伸到内陆。同时，也完全没有详细的地图可供探险者参考！
探险家不敢相信本地的向导，他们只能靠着天上的星星辨认方位或自己摸索前进。自然的环境非常残酷无情，沙漠上几乎见不着半滴水，但是在沼泽地或是热带雨林一带，水却过多。大部分河川的情形，对探险队来说是有利的，而朝东流人印度洋的河川，却只能溯行几百公里。
除了池城障碍外，非洲大部分的上著都是可怕的战士，其中有些部落还拥有精锐强大的军队，这些军队都是由各部落自己所挑选出的“战王”训练出来的精锐队伍。他们随时可驱逐人侵者。
非洲人常常会做出一些残酷异常的事：在激烈的搏斗过后，有些残酷的胜利者会吃食敌人的肉，借以表示对敌人的蔑视及自己的勇武。土人们相信吃人肉可以增强体力。但并不是所有的黑人都和白人发生争执、对立。住在海岸的大部分黑人部族，会主动协助白人，甚至有些黑人们也请白人协助他们和对付敌人。
此外，非洲土地上的疾病也异常肆虐，其中以虐疾最厉害，除了虐疾之外，尚有其他疾病困扰探险者，例如黄热病、赤痢、伤寒、热带性溃疡、腺鼠疫等等。当欧洲人迁移到非洲内陆之始，医学并不十分发达，一些疾病如虐疾、黑水病的病因，都尚未被发现，直到数10年之后。这些疾病的预防方法才被研究出来。这些热带非洲疾病，不但严重地伤害人类，也严重地危害到其他动物。搬运货物的马，或是其他动物受到壁虫、及某种苍蝇的感染，它们很快就会死亡。这种情况使得探险队不得不雇用土人搬运货物，但是，这些受雇用的土人因病或意外事故死亡的频率也非常高。”
前去掘金的探险队只要进人非洲内地，就很难出来。有的探险队在内地经过了2年、3年、6年，甚至7年，才重返文明。但是有些探险队根本就古无音讯了。虽然有重重的障碍与危险，但仍有不少意志坚强者克服无数困难得以生还。
这些探险家中有显赫的贵族、平凡的庶民；也有优裕的富人和贫困的穷人；有为人忠厚老实之学者；也有一心只想捕猎动物的猎人。甚至有虔诚的基督教传教士。不可否认的探险家都具有强烈的个人主义，不过，在他们之中有个共同的目标，就是不计任何代价，不惧任何危险，一定要探知到底有哪些人种分布在那些地方！那些地方有些什么样的东西？
探险家们把他们在探险过程中发现的河川、湖、山、热带雨林和森林等，全都记录在地图上，他们还发现，各种身高和肤色完全不同的民族，有各自不同的生活方式。而且非洲的祖先们在此定居的时间，要比欧洲、印地安族，以及中国的祖先们要早得多。
据考古发现，人类最早生存的地方可能就是在非洲。果真如此，那么，世界各地的祖先可能是好几万年前从非洲迁移出来的。而其中可能有一部分重新再回到非洲。
非洲人类起源说的地理根据，是在肯尼亚地区。因为，在那儿，探险家发现了一些古老的人骨化石，根据考古学者推断，那些可能是在1400万年前，或是超过100万年以前的人骨化石。而且，这些化石被认为是人类祖先最早的化石。如果按照这种理论推断，大约175万年前在肯亚地区就出现了和人类相似的动物。这种动物能够直立步行，在当时可能已经会使用粗制的石器，它们渐渐开始进化。根据人类学者所主张的理论，以器具的制造和使用作为人类和类人猿区别的基准的话，这种当时以吃腐肉为生的动物所进化成的古代人类，可说是真正的人类。而这种动物，可能就是我们人类的直接祖先。
人们的凝问是：这种非洲“类人”，到底和后来的非洲人种有无关联？如果有？又有什么关联呢？这点，到目前为止都还是个谜。但是在非洲，很早以前就有人类住在那儿｝学者们在肯尼亚和埃塞俄比亚发现了现代人类的化石。由于这个发现。几乎可以完全证明在很早以前，就已有人居住在非洲。而且这些人骨的年代，可能还要追溯到10万年以前。
人类的祖先在非洲经过了一段漫长的岁月后，渐渐地适应了非洲的环境。在这段期间里，原来的非洲人分成了好几支种族。再加上与亚洲移来种族的互相通婚，形成了新的集团。经过了这种的分裂及通婚，非洲因而出现许许多多民族。
公元1500年以后，非洲的人种被分类成四至五种，其中布希族被认为是非洲最古老的种族。布希族和荷天特特族一起被叫做悠以桑族，通常不列为黑人种，因为其肤色呈黄褐色，平均身高在152公分左右。他们是一群打猎的民族，由几个家庭所构成的小集团，到处流浪。除了狩猎动物和食用植物以外，也靠挖食上中的爬虫类和树根等维生。公元1世纪，欧洲人第一次看见布希族时，曾将他们赶到沙漠地带。曾有一位人类学者称布希族为“温和的民族”，目前，布希族大约仅存5万人左右，面临绝种的危机。
布希族所用的语言听起来十分奇怪，因为使用这种语言在吸气时，会发出滴答的声音。所以被称为“滴答语”。和布希族有血统关系的荷天特特族，也讲这种滴答语。虽然，荷天特特族是游牧民族，但是他们常到海岸边打渔，或是收集些被冲到海岸线的海豹，及鲸鱼的肉。
人们在苏丹，或是在撒哈拉南缘的赤道雨林曾发现了最早期的黑人头骨。这些头骨据推断大约是公元前4500年左右的人骨。由于曾在古代的墓地里发现了钓鱼钩及鱼叉，因此学者们认为，黑人原来可能是以捕鱼为生的渔民，而且，他们也是最早过着农耕和定居生活的一群非洲人。
在非洲中部和苏丹地区，有一种黑人被称为厄罗族，这种黑人有着高瘦的身材。和身高210公分的尼罗族比较，住在刚果森林地带的小黑人族身材则显得很瘦小，甚至比布希族人更为瘦小。这些小黑人，其一般的身高大约在135至140公分之间。
提起非洲人，大家就会千篇一律地想到“黑色人种”，其实，并非所有的非洲人都是黑人种。褐色皮肤的哈姆人，他们的祖先从西南亚洲千里跋涉到达非洲，并居住在北非和东非等地。古代的埃及人和现在的埃塞俄比亚人、索马里的加拉人也都是属于哈姆系的人种。
公元100年左右，讲“班特语”的黑人诸族，由于人口急剧增加，开始从璀奈和利亚东部大批地迁移到中非洲。1000年后，他们又陆续的扩散到南非一带，并且几乎完全占据整片广大的非洲南部。尤其是定居于东非和南非的各族最占优势，然而，实际上他们并不属于同个人种，只是操共同祖语——班特的方言。这些部族可细分为数百种，甚至可能是由好几千种大大小小的部落所构成的，其人口已达到了8000万人。
早在公元前2000年，就有许多探险家想一窥神秘非洲的真面目。初期最有名的热带非洲探险家是哈尔克夫。他是古代埃及的梅尔安拉王（公元前2275年）支配下的南部地方总督。哈尔克夫自小喜欢冒险，曾远征非洲大陆达4次之多。当时被他称做“约姆人”，可能是现在南苏丹一带的人种。
据史料记载，他最后一次远征非洲内陆时，带了300只驴子，装载了大量的交易品、水、食粮。当他回来时，这些驴子背上却载满了象牙、黑檀、乳香和皮货等物品。而且，带了一位小黑人族矮人回来。
哈尔克夫把他的非洲径历写成一份详尽的报告、并命令使者坐船经尼罗河，把这份报告送至埃及首都孟斐斯去。当埃及梅尔安拉王听到这个有关“矮人”的消息时，非常的兴奋，于是立刻下了一道命令给哈尔克大：“一定要把这个‘活着的、体力充沛、健康的”的小黑人矮人立刻送进宫，并给予特别的照顾与保护。
300年后，一位名叫海奴的埃及人，奉命带着一队埃及人，前往寻找班图。班图在索马里的红海沿岸某处。探险途中，他们必须越过沙漠，然后到达红海的北端。当他们从遥远的班图回来以后，海奴把他们的冒险故事刻在石头上，流传后世。
其后的一千多年，埃及的探险家们以与哈尔克夫和海奴同样的冒险精神，相继地到南方探险。于是，伟大的埃及文明也渐渐地传到南方，给当地人民较大的影响。非洲人第一次使用铁器约在公元前600年左右，使用的方法是从埃及传去的。
早在公元前300年，人们就在布希王国的首都，也就是现在的喀土木附近的美勒叶地区，发现有铁矿的存在。布希人也开始溶炼铁矿，制造铁器。
铁器的使用逐渐扩展至整个非洲。1652年，当荷兰人获得好望角地带时，布希族和荷天特特族也被南下的班特语部族一直逼迫退到非洲南端。在后来的100年间，北上的荷兰人和南下的班特人，在南非的大鱼河相遇。1799年，在这儿发生了第一次的武装冲突，争战持续了100年，最后，好战的班特族终于被击败。热带非洲人民，分为各种不同的部族。
“部族”是非洲最基层的社会单位，通常是分别占领一块有明显分界的领域，然后在此定居扎根。部族是一密切结合的共同体，旅里有各种规定，如果有人违背了规定，就会被处死，或是遭到放逐的命运。据说各部族是同一个祖先所传下来的。他们拥有共通的语言、法律、一连串的生活方式及风俗习惯。部族的成员必须遵守一个共同的政治体系，遇到外来的侵犯，他们会拿起武器共同抗敌。
那时非洲的各部族间常常会发生战争。语言和起源相似的各部族有时会彼此结盟。但是有时部族间的敌意却会延续几十年甚至上百年。但也有几个关系比较密切的部族，在政治方面统一，而成了现在非洲各国的前身。
非洲诸民族在住的方面，是以泥土和树枝盖成简陋的小屋；衣着方面，通常穿的是毛皮或是树皮，有时也穿手织的棉布。他们所畜养的羊及其他家文则跟人一起生活。
非洲人没有所谓的“必需品”，他们常常坐在缺了一只脚的凳子上，用手指抓食物；他们使用的发给是动物脂肪或泥土；他们使用的饰物是玻璃珠或铜线。
非洲黑人们都认真地耕田，妇女们平常把各种物品顶在头上，或背在背上。男人和少年则手持顶端装了尖锐铁器的木制长矛，或是利用涂了强烈毒药的箭来打猎及作战。为了捕捉猎物，他们在森林里设下了许多陷饼引诱猎物。他们这种原始的生活，持续了数百年，几乎没有改变过——他们不会使用火药，也不懂得文字、数学及天文学，对于车子和犁的使用更是一窍不通。
这种原始的生活方式，使非洲与欧洲或其他地方产生了巨大的差距。非洲缺乏欧洲式的复杂技术，这是因为原料的不足。然而，这并不意味非洲比欧洲进步得慢。相反的，非洲人在艺术方面的表现、空间的利用、人与人之间的关系和法律的统治等方面都非常的成熟进步。族人犯罪，就得被判处罚金、或是死刑。他们利用各种的体罚来维持法律的尊严，所以，那儿并没有警察、或是监牢存在的必要。人从出生到死亡，完全受到社会团体的保障，孤儿、寡妇和老人们均受到充分的照料。除了无可抗拒的自然灾害如旱灾、饥荒以外，任何人都不会受到饥饿贫困之苦。
但这些基督传教士们不知道，非洲的部族们也有他们自己的宗教，而且种类繁多。
非洲人最崇拜的是自己的祖先，他们认为，继续不断的祭拜祖先，才会受到庇护。他们同时崇拜各种神。按照基督教的看法，这些宗教实际上都是些异教。有时候非洲人祭神时，会以人为祭品来祭神，这是一种非常残酷的行为。正因为这种残酷的行为，所以基督教徒准备大力消灭这种宗教，他们企图从根本上改变非洲人的生活方式。
其实，欧洲或其他洲的渗入，已多少改变了非洲人的生活，人们欣喜地看到，非洲也渐渐在走向文明的行列。