中国的历史，可以看成是一部中国的王朝史，通过王朝的更替，延续历史的进程。先秦两汉时期，指的是上起传说时代的黄帝，下到东汉末曹丕称帝，从公元前两千多年一直到公元220年。这期间的历史朝代是：夏朝、商朝、西周、东周、西汉、东汉。中国几千年的文明史，西周是中华礼乐文化大发展的时期，经历夏商周三朝，中国形成了系统的文化体系，并且随着时代的发展不断补充、完善。春秋战国时期，指的是西周末到东周这段历史，它并不是朝代，只是历史时段的代称。春秋时期，西周分封制度贵族政权逐渐瓦解；战国时期，地区性中央集权形成，土地兼并，逐步走向统一。周王室的势力不断衰微，群雄并起，诸侯争霸，中原一片混战，政局动荡，然而在思想文化上却是宽松自由的，诸侯为了巩固自己的统治地位，大量召集聘请贤能之人，于是形成了一个百家争鸣、百花齐放的局面。儒家、道家、墨家、法家、农家、阴阳家各家并存，士人活动异常活跃，不论身份地位，只要有才能，奴隶、平民、商人，甚至乞丐都可以成为高官王侯，呼风唤雨。帝王诸侯把他们列为上宾，贤能之人的地位在历史上空前提高，待到秦始皇统一天下，车同轨、书同文、焚书坑儒。由于统治者的残暴无道，人民不堪其苦而揭竿而起，最后楚汉相争，刘邦胜出，建立大汉王朝，定都长安。汉武帝刘彻时期，政治稳固，经济繁荣，征讨匈奴，开拓疆土，思想上“罢黜百家，独尊儒术”，政治思想高度统一，社会渐渐稳定。西汉末年，王莽篡位建新，后为刘秀所灭，建立东汉，定都洛阳。后来东汉渐弱，曹操挟天子以令诸侯，公元220年，曹操之子曹丕废汉献帝而自立，建立魏国，东汉灭亡。
《二十四史》中记载先秦两汉时期历史的史书是《史记》《汉书》《后汉书》三部。
《史记》作者司马迁（约前145年或前135年—？），字子长，西汉左冯翊夏阳（今陕西韩城）人。他出生在史学世家，家学渊博。他的父亲司马谈，曾任太史令，太史令就是记载史事，编写史书，兼管国家典籍、天文历法、祭祀等活动的官员。司马迁勤奋好学，10岁便能诵读《左传》《国语》等先秦古文书籍，后来跟随当时著名的学者孔安国学习《古文尚书》，跟随董仲舒学习《春秋》，二十岁左右开始游览天下名山大川，今天的河北、河南、山东、安徽、江苏、浙江、湖南、四川、云南、甘肃等省份的好多地方都曾留下过他的足迹，可以说他游遍了当时西汉的内土。他对历史遗迹、旧闻传说、风俗民情，以及西汉建国前后的史实作了实地的考察，掌握了大量可靠翔实的历史资料，为后来《史记》的撰写打下了很好的基础。汉代的史官制度是可以父死子继，元封元年（前110年），他的父亲司马谈病故，临死时哭着留下遗愿，希望司马迁一定要完成他记录一部通史的事业，司马迁痛哭流涕，在他父亲面前发誓，一定将先人事迹全部记录下来。元封三年（前108年）司马迁继承了父亲的职位，可以饱读国家珍藏的典籍，在太初元年（前104年）完成制定“太初历”（相当于我们今天使用的农历）的工作后，便开始遵父遗志写史书。汉武帝天汉二年（前99年）司马迁史书的创作进入了第六个年头，这年秋天，汉武帝任用宠姬李夫人的哥哥贰师将军李广利为主将出兵酒泉，任命李陵为贰师将军的副将，出兵居延（在今内蒙古自治区额济纳旗和甘肃省金塔县境内），汉武帝本想借胜利为李广利封侯，结果李陵所率部队被匈奴包围，与匈奴大战直到弹尽粮绝，救兵不到，最后兵败被匈奴俘虏，朝廷震怒，本来有李广利指挥不当的过错，但是朝臣不敢得罪他，便把责任都推给李陵，司马迁为了替汉武帝宽心解忧，便陈说李陵做事为人，兵败实属无奈，功过兼有，希望武帝正视现实，不要过分忧伤，然而武帝错会司马迁之意，认为他在诋毁李广利，污蔑李将军，欺辱圣上，这可是死罪！汉代有出钱赎罪的规定，但是司马迁家贫，收入微薄，无力赎己，亲戚朋友也没有人愿意帮助他，为了完成史书的创作，他忍辱放弃自杀而入狱接受宫刑，这不仅是对身体的摧残，更是对人格精神的侮辱。三年后（前96年）被赦出狱，担任中书令，汉朝宫中有好多中书令，并且都是由宦官担任，这无疑是把司马迁当成太监，是对他的又一次侮辱。这便是“李陵之祸”。司马迁在整个事件中是无辜的，汉武帝是司马迁遭受“李陵之祸”的直接制造者，在这之后，他认清了封建帝王的残暴专横本质，看透了世态炎凉，认真思考了人生存在的价值，经过痛苦的重生，他完善了自己的思想，树立了更高的人生奋斗目标。如果说司马迁开始著史书是为了继承祖业，接受父命，尽职尽责的话；那么在遭受“李陵之祸”后，他便是以史寄情言志，探究天道与人事之间的关系，揭示古今社会变化的规律，成立一家之说，把史书的著述当成实现人生价值的唯一寄托和追求。“李陵之祸”是司马迁人生的极大不幸，但对《史记》来说却成为升华的直接动因。到武帝征和二年（前91年），司马迁基本完成了这部史书的著述。历经14年，他用他的前半生去准备，用自己的后半生去书写一生的心血，在《史记》完成后几年，司马迁就去世了，汉宣帝时，由司马迁的外孙杨恽传布出来。
《史记》原来是一切史书的通称，司马迁曾官至太史令，太史令刚开始名为太史公，所以司马迁自称“太史公”，《史记》最初名为《太史公书》，后来记为《太史公记》，再后来称为《太史记》，在东汉宣帝之时始称《史记》，此后“史记”二字就专指司马迁所作的《史记》了。
《史记》记事始于传说时代的黄帝，终于汉武帝太初年间，记载了约二千六百多年的史事，分为十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，共一百三十篇。
十二本纪当中，年代久远的以朝代为主线，例如《夏本纪》《殷本纪》《周本纪》，其余的都以帝王为主，按照年代记载大事，例如《高祖本纪》《孝文本纪》。十二本纪可以看成是全书的总纲。在十二本纪当中值得注意的是《项羽本纪》，项羽本不是帝王，司马迁也把他位列本纪当中，秦朝灭亡后，项羽掌握大权，自立为霸王，实际上处于统治地位，有关楚汉相争的故事最精彩的一段“鸿门宴”就是记录在《项羽本纪》当中。在《项羽本纪》中真实地展现了项羽其人，他气吞山河，英勇盖世，同时又残暴刚愎，而死前的绝响“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”至今仍被人传唱。无颜面对江东父老的责任感，乌江自刎的英雄末路，司马迁对项羽是充满同情与惋惜的。
十表里把重要的时事、人物按年代区域用表格的形式表达出来，如《十二诸侯年表》《六国年表》《秦楚之际月表》等。其中有些分事件按年记述，有些记叙人物分国家按年记述。表的好处就是那些没有列入本纪、世家、传记的人物事件可以在表中找到，方便又快捷。
八书，把历史上的政治、经济、军事等方面的事情分类记载。《史记》第一次创立了这种体例，如《平准书》主要记录汉初的经济情况，可以看出汉初采用休养生息制度，经济逐渐恢复，国力渐渐强盛，到汉武帝时期经济繁荣，同时汉武帝的好大喜功导致连年用兵，加重了赋税，也破坏了生产，人民生活困苦。
三十世家中，包括周代和汉初分封的许多诸侯，而且有一些地位相当于诸侯却并没有封侯的人也把他们位列世家，如《孔子世家》《陈涉世家》。孔子一生为王业奔波，讲学和教育子弟，私学的兴盛孔子是有很大贡献的，但是孔子的思想却没能得到当时诸侯的认可，用后人的评说就是，孔子没有得到诸侯的称号而依然把他列入世家当中，是因为孔子是有德行的人，他把教化当做人生的目标，还有兼济天下的胸怀，虽然没有爵位，但是其实际地位不亚于诸侯，所以把他列入世家。陈涉是反对秦二世残暴统治揭竿而起的农民，司马迁没有贬斥他而是把他和诸侯等同，不仅是因为陈涉的功绩，更是司马迁个性的体现，是他敏锐独特的选史眼光的反映。
七十列传中包括《太史公自序》一篇，列于列传之末，司马迁讲述了自己的身世和撰写史书的目的、写作的经过，以及全书的篇目、主要内容等。在《自序》中司马迁是孤独的，在叙述中有一种深沉浓郁的悲哀，正是他的学识和经历让他给予了那些在逆境中成功的人高度的赞扬，这也成为他自己活下去的精神支柱。每个人心中都要怀抱一盏灯，不论前路如何艰难，都能勇敢地走下去，《太史公自序》是读《史记》务必要读的，也是第一篇就应该读的，这样能对全书有一个大体的把握，更好地理解司马迁的写史观。