汉元帝初元四年（公元前45年），刚刚即位四年的汉元帝举行了声势浩大的祭天大典和祭祀地神后土的仪式，用以证明他是一个慈悲为怀、敬天子民的好皇帝，以便得到天地神灵的保佑。
但是，在这一年，宫廷史官漏记了一件头等大事，那就是王莽的降生。不过，谁又会想到，这个毫不起眼的小生灵，竟在以后西汉帝国的政治舞台上，大书特书了一段极其精彩的历史篇章呢？作为第一个用“篡弑”而不是以流血的方式登上皇位的帝王，王莽是如何一步步掌控大权篡汉称帝的呢？这还要从他的出身说起。
（一）王氏家族
王氏家族是一个古老而又显赫的家族，它的历史可以追溯到春秋时期的田齐王族。王莽称帝后，曾追述自己的世系。
他说：黄帝姓姚氏，八世生虞舜，舜起妫汭，以妫为姓。至周武王封舜后妫满于陈，是为胡公，十三世生完。完子敬重，奔齐。齐桓公以为卿，姓田氏。十一世，田和有齐国，世称王，至王建为秦所灭。项羽起，封建孙安为济北王。至汉兴，安失国，齐人谓之“王家”，因以为氏。
在这里，王莽列出王氏是齐国田氏后裔这一点没有疑义，但田氏之前的那个虚无缥缈的世系就没有多少真实的历史依据了。王莽之所以把传说与真实的世系捏合在一起，就是为了给自己篡汉找到一个神圣的依据。刘邦曾自诩为尧的后代，那么，按照“五德终始”和“三统”“三正”的理论，王莽作为舜的后代，取代尧后的刘氏皇朝就是命中注定、天理昭然的事了。
王莽的姑姑是汉元帝的皇后王政君。在汉元帝还是皇太子的时候，王政君有幸为皇家生下了嫡皇孙刘骜（后来的汉成帝）。汉元帝即位后，封刘骜为皇太子，王政君被封为皇后，其父王禁被授“特进”（授列侯中有特殊地位的人的一种加衔）的荣耀职位，连王禁的弟弟王弘也被任为长乐卫尉（长乐宫的卫戍司令）。王家开始得道。
竟宁一年（公元前33年）汉元帝驾崩，太子刘骜即位，史称汉成帝。王政君被尊为皇太后，王氏外戚迅速勃兴，成帝封舅父王凤为大司马、大将军，领尚书事；封舅父王崇为安成侯，其他几位舅父王谭、王商、王根、王逢时为关内侯。王家“家凡九侯，五大司马”，垄断了西汉帝国的最高权力，声势显赫，不可一世。
（二）贵族寒士
王氏一族倚仗太后王政君的势力，享受荣华富贵，并且奢侈浪费，为非作歹。但是王莽的父亲王曼死得早，没有受封，因此，与王氏其他子孙相比，王莽显得很寒酸。少年时代的王莽与寡居的母亲过着节俭的生活。
王莽所在的时代，“罢黜百家，独尊儒术”的文化政策已深入人心，知识界和政界都是儒家一统天下的局面。在这种氛围中，王莽致力于研究“经学”，并且曾向陈参学习《礼经》。他勤奋好学，对儒学的研究达到了较高的水平。他与同时代的许多儒生建立了良好的关系，这些儒生在后来他代汉称帝时，成为了一支重要的拥戴力量。而他在制订新朝政策时，也能娴熟地运用儒家经典，可见儒学修养给了他很大的帮助。
王莽为人谨慎谦虚，还尽心侍候母亲和寡嫂，养育长兄遗孤。在一群浪荡的王氏纨绔子弟中，王莽显得安分守己，受到王商、王谭的称颂。成帝阳朔三年（公元前22年），大将军王凤病倒了，王莽以子侄的身份守候在病榻旁，亲侍汤药，寸步不离。这让王凤十分感动，临终前，他向成帝推荐王莽。王凤去世后，皇太后封王莽为黄门郎，不久又迁射声校尉，这一官职是武帝设立的八校尉之一，秩为二千石。而这一年，王莽只有24岁。
由此，王莽踏上了角逐权力的道路。