和田玉的特征是从它的硬度、韧性、透明度、光泽和体重方面来体现的。
在硬度方面来看，硬度是鉴定和田玉的重要标志之一。矿物的硬度是矿物抵抗其他物体侵入的一种力学性质。通常表示硬度会有两种方法：一种是相对硬度，或称摩氏硬度，是一种刻划硬度；另一种是绝对硬度，亦叫压入硬度。是根据矿物表面上能够承受的重量来测定的。和田玉的摩氏硬度约为6.5度，不同品种略有区别。一般来说青玉硬度稍大于白玉。珠宝业中一般把硬度作为划分宝石和玉石的一个重要标志。宝石硬度一般在摩氏7度以上，玉石硬度一般在摩氏4—7度，摩氏 4度以下通常称为彩石或雕刻石。硬度较大，抛光性好，能使玉器发亮，同时也便于保存。
在韧性方面来看，韧性通常是玉石内在的结合能力，也就是对外界压力或破碎力的抵抗能力。韧性大的特点是不易破碎、耐磨损。世界上韧性最大的矿物是黑金刚石，如以黑金刚石为10度，其他宝玉石的韧性相对为：玉为9度（和田玉）；翡翠、红宝石、蓝宝石为8度；金刚石、水晶、海蓝宝石为7—7.5度等。如果和田玉韧性为1000，那么其他矿物或岩石的韧性相对为：硬玉（翡翠）500度；蛇纹石250度等。软玉韧性很大，而这一特点是其他玉石所没有的。和田玉韧性大，可以作细工工艺， 琢玉妙手可对和田玉进行精工细琢，而不易损坏。
在透明度方面来看，透明度是玉石允许可见光透过的程度，这主要与玉石对光的吸收强弱有关，矿物学上一般分为透明、半透明、不透明三种。玉石行业中对透明度看得比较重要，有专门用语，透明度好的叫“水头足”“地子灵”或“坑灵”；透明度差的叫“没水头”“地子闷”“坑闷”。 鉴定透光度要把玉磨光，在一定厚度下（玉器产品）看透视其他物体情况，分透明体、半透明体、微透明体、非透明体等四个级别。和田玉属于微透明体，在一般进取度下，能透过光，但看不清透过物像。
在光泽方面来看，光泽是玉石对光反射的能力。和田玉光泽属油脂光泽。古人称和田玉“温润而泽”，就是它的光泽带有很强的油脂性，给人以滋润的感觉。这种光泽非常柔和，不是很强也不很弱，既没有强光的晶灵感，也没有弱光的蜡质感，使人看了舒服，摸着润美。一般来讲，玉的质地越纯，光泽越好，杂质如果很多，光泽就会很弱。羊脂玉就因如羊的脂肪而得名，光泽很好，特别滋润，非常珍贵。当然，光泽在某种程度上还取决于抛光的程度。
在体重方面来看，体重是玉石单位体积的重量。和田玉的体重经常用小体重样测定，为2.66至2.976g。不同品种则略有差别，白玉为2.922g，青白玉为2.976g，墨玉为2.66g。一般白玉体重小于青或青白玉，墨玉因含有较轻的石墨鳞片而体重较小。
（六）和田玉的鉴别
和田玉成品鉴定虽然可以借助于现代各类先进的科学技术方法与手段，然而对于和田玉成品，特别是珍贵的古玉文物，不但要求作无损检测，而且许多价值连城的文物不方便送到实验室检测，这些客观存在的问题为和田玉成品的鉴定带来了诸多困难。因此，在利用现代化技术手段检测的同时，还得借助中国传统的鉴别经验。现代科学的鉴定方法犹如西医，中国传统的鉴别方法犹如中医，将两者密切结合起来，才会起到事半功倍的效果。
从目前市场的情况看，和田玉成品的鉴别应包括下列两方面内容：一是与相似玉石的鉴别，这是主要的；二是产地鉴别。目前市场上存在青海软玉和俄罗斯软玉冒充和田玉的实际情况，因此，要设法将不同产地的和田玉鉴别出来。
与相似玉石材料的鉴定，在各种玉石中，与和田玉相似的玉石材料较多，主要的品种有石英岩玉（京白玉）、汉白玉、岫玉、玉髓和玻璃等。这些材料与和田玉的外观有时十分相似，但其物理性质存在明显差异。因此，只要用仪器测出它们的物理特征，鉴别就基本解决了，但是在某些情况下，要测定上述物理性质存在较大困难，而只有依靠建立在扎实宝石学基础上的肉眼鉴别方法。以下作简要介绍。
石英岩玉。与和田玉最为相似的石英岩玉是白色石英岩，也称京白玉。在肉眼鉴别中软玉与京白玉有如下区别：
和田玉为油脂光泽，京白玉呈玻璃光泽。和田玉为较细的纤维状、毛毡状结构，十分细腻，而京白玉具粒状结构。和田玉的透明度低于京白玉。同样大小的制品，用手掂，和田玉较重，京白玉较轻。
岫玉。一般呈黄绿色，容易仿冒软玉的也常常是黄绿色的软玉。在肉眼鉴别中两者的主要区别在于：和田玉为油脂光泽，岫玉为蜡状光泽。和田玉透明度一般低于岫玉。和田玉的硬度大于岫玉，因此岫玉制品更易被磨损，从而暴露出能鉴别它的特征。和田玉制品往往颜色单一，而大块的岫玉制品可出现灰、黑、黄绿等几种颜色间杂的现象。
玉髓。绿色和白色玉髓与绿色和白色软玉的外观较为相似。在肉眼鉴别中两者的区别在于：和田玉为油脂光泽，玉髓为玻璃光泽。和田玉透明度远低于玉髓。和田玉的密度大于玉髓，因此同样大小的制品用手掂时，和田玉较重，玉髓较轻。
西峡玉。是一种蚀变超基性岩，主要分布于河南省西峡县。西峡玉发现于20世纪60年代，到70年代才有少量开采，现在年产量已达几千吨，主要销往北京、广东、河南、辽宁等地。西峡玉主要矿物成分蛇纹石占80%，其次为磁铁矿、透闪石、阳起石及少量方解石，质地细腻致密，硬度3—5，微透明至半透明，乳白色，油脂光泽或玻璃光泽，密度2.7左右，块度大，裂纹少，玉石外有黄色、褐色、红色的石皮。
目前在网上和古玩市场上西峡玉经常被用来冒充和田玉，具有很大的欺骗性，如何来区别西峡玉和和田玉呢？只要掌握下面几个要点还是很容易区别的：西峡玉比较细腻，没有玉花，有时可见块状、团状棉絮，和田玉肉眼可以看到细密的小云片状、云雾状结构的玉花。白色的西峡玉是有点发灰的苍白色，夹杂的其他颜色比较鲜艳，黄色、褐色、红色的石皮经常被用来冒充和田玉籽料，皮色显得很嫩很均匀。西峡玉透光观测时，显得很沉闷，透光性较差。和田玉透光观测时感觉比较明亮，但又不是很透明，这是由于软玉的内部结构比较特殊，光线在和田玉的内部发生了漫射。西峡玉的硬度比和田玉的稍低，硬度3—5，和田玉硬度6.5左右，玻璃的硬度为5，西峡玉虽然能刻划玻璃，但其表面有时会留下伤痕，而和田玉绝对不会。西峡玉表面虽很细腻，但用10—20倍的放大镜观察，就会发现有细小凹陷的麻点，而和田玉有凹陷有凸起，有时还可以看到打磨遗留下来的顺着一个方向的纹路。
玻璃，仿和田玉的玻璃常常是白色玻璃，在玉器市场及旧货市场上都较为常见。肉眼鉴别特征是仿玉玻璃往往是乳白色，半透明至不透明，常含有大小不等的气泡。由于硬度较低，密度和折射率也更小，因此，玻璃更易被磨损，手掂也较轻。
不同产地和田玉的鉴别：
不同产地的和田玉，由于其成因、形成条件等方面存在差异，造成和田玉的质量也存在一定差异，加上传统玉文化的沉淀不同，使不同产地的和田玉客观上存在较大的价值差异。从目前和田玉市场的实际情况看，以新疆和田玉价格最高，其次是俄罗斯软玉，再次是青海软玉。因此，存在将不同产地的和田玉鉴别出来的客观需要。和田玉和俄罗斯软玉、青海软玉三者在矿层中同处一脉，矿物结构十分接近，因而在玉的外观上有时很难区分。但仔细辨别，它们还是各有不同，俄罗斯软玉透明度不及和田玉，细腻程度也稍逊于和田玉，温润感不足，油性较差，比和田玉略显干涩。青海软玉比和田玉更透明，而油润、细腻等方面又比和田玉稍差，因而显得凝重感明显不足。和田玉外观上介于俄罗斯软玉和青海软玉之间而显得恰到好处，细腻，润泽，有油性，透明度适中。但不同产地软玉的差别主要表现在内部结构和其微量成分方面，因此，准确的鉴别必须依赖于先进仪器。
机器工和手工的鉴别，一般情况下只有规整玉料运用电脑雕刻，因为形状不规整很难用电脑排版进行加工，所以市场上的比较常见的是玉牌一类规整玉器，机器工也就限于玉牌了。要区别玉牌是否是机器工也很简单，机器工非常完美，几乎没有什么毛病，线条异常流畅，字体极其工整，但缺乏的是工艺师特有的灵气。还有最重要一点，电脑打磨出来的底面异常平整，手工是做不到的。可见机器工制作的东西基本上是瞒不过人的，哪怕后期再用手工故意做出痕迹。
和田玉假皮色的鉴别：磨光料加假皮色，第一眼就看到那颜色太不自然了。最多的是橘红色，这类料籽基本没有汗毛孔，料子也透（青海料居多）。大多为磨光料上色，非和田玉。一般玩家都可以分辨得出，卖家不会在行家面前拿出来。
次品籽料加假皮色，把质量不好很难出手的低档籽料做出假皮色出售，买家会以汗毛孔等方法分辨出是否是籽料，从而被艳丽的皮色所吸引。所以这样要比没皮色时的垃圾料容易出手得多，且价格不低。皮色较第一种自然。可也难不倒有经验的买家。这类假皮色浮于表面，分布有层次，经常会做出很自然的撒金皮、枣红皮等高档皮色。但可以根据有沁色的地方和外延的色差来辨别。
山料滚成籽料模样加假皮色，一般体现为大件，有时候我们会看见肉质较好的材料，重量都在1kg以上，可是上了假皮。本来那块料就可以卖上好价钱，但是为什么卖家还会上假皮呢？可能希望卖上更高的价钱。做这类假皮只是一种障眼法，把行家里手的注意力转移到皮上，使其疏忽了料子的真假，其实这种所谓的籽料是由山料或山流水模仿籽料的样子切割、雕琢，可以说是以假乱真。特别是在卖家那种日光灯下更难辨别。
皮上加假皮色，这类假皮一般做在上等籽料上，在本身带皮，皮色不艳丽的情况下在自然皮上加色，从而达到皮色鲜艳，价格翻倍的效果，也可称为加强皮色。这类假皮色层次分明，有真有假，极难分辨。或许可以带些84洗涤液反复擦洗，不过现在做假皮的原料更新更快，不是所有假皮都可以用84洗涤液洗掉的。有时行家里手都会被这些皮子所迷惑，举棋不定。
用矿物质做物理假皮色，这类假皮属于高级做法，只会运用到高档籽料上，一般为羊脂级的。利用生成籽料皮的天然矿物质用一种独特的配方缩短皮子形成时间，在很短时间里使材料上形成想要的各种皮色和沁色，如果说前几种皮子还可以用84洗涤液或其他洗涤用品辨别的话，这种皮子用此办法就难以辨别了。
最后总结一点，皮色只会出现在肉质最不紧密的地方，因为在河水冲刷玉体的过程中矿物质只会吸附在肉质较松的玉沁或肉纹里，再向周围扩散。真正细密到家的料子是不会有艳丽皮色的。所以如果一块肉质极细密、无伤无沁的上等羊脂玉出现艳丽皮色的话就要仔细观察了，皮色底下的肉是否有形成皮子的条件。
不同点在于真皮无色，真皮的色是从玉里透出来的，真皮不管它是什么颜色，玉工雕玉时琢下来的玉粉都是白色的，而染色的假皮则浮于表面、色凝凹处，磨下的玉粉是带色的。一件带皮籽料是否为真皮，玉工最清楚。
（七）和田玉的保养
收藏和赏玩和田玉的人都像爱护孩童一样精心养护自己的美玉。赏玩和田玉有许多禁忌，需要留心，以免伤了美玉。
避免与硬物碰撞，玉石硬度虽高，但是受碰撞后很容易开裂，有时虽然用肉眼看不出裂纹，其实内部的结构已受破坏，有暗裂纹，这就大大损害了其完美程度和经济价值。
尽可能避免灰尘，玉器表面若有灰尘的话，宜用软毛刷清洁；若有污垢或油渍等附着于玉器表面，应以温的淡肥皂水洗刷，再用清水冲净。切忌使用化学除油剂。如果是雕刻十分精致的玉器，灰尘长期没有得到清除，则可请生产玉器的专业厂商清洗和保养。
尽量避免与香水接触，籽玉和古玉有一个转化的过程，需要人的体温帮助，汗液会使它更透亮，所以籽玉和古玉可与汗液多接触，因为人的汗液里含有盐分、挥发性脂肪酸等，可使籽玉和古玉表面脱胎换骨，愈来愈温润。而新加工的玉器接触太多的汗液，却会使外层受损，影响其原有的鲜艳度，尤其是羊脂白玉雕琢的器物，更忌汗和油脂。很多人以为和田玉愈多接触人体愈好，其实这是一种误解。羊脂白玉若过多接触汗液，则容易变成淡黄色，最好是将其放进首饰袋或首饰盒内，以免擦花或碰损。如果是高档的软玉首饰，切勿放置在柜面上，以免积尘垢，影响透亮度。