杜松是一员身经百战的虎将，浑身伤疤累累，有如鱼鳞，一般人都不敢看。接到调令时，大家都劝他说：“将军已经是六旬以上的人了，不要去了。”他说：“岂能让关外小丑张狂，本将此行定平胡虏，以安天下。”杜松从抚顺出发时，天正下着大雪。他想抢头功，不顾天气恶劣，急匆匆地冒雪行军。他先攻占了萨尔浒（今辽宁抚顺东）山口，接着分兵两路，把一半兵力留在萨尔浒扎营，自己带另一半精兵攻打后金的界藩城（今新宾西北）。
努尔哈赤听说杜松分散兵力，心里暗暗高兴，立即集中八旗兵力，一口气攻下萨尔浒明军大营，截断了杜松的后路，接着又急行军援救界藩域。
正在攻打界藩城的明军听到后路被抄，军心动摇。驻守界藩城的后金军从山上居高临下，泰山压顶般把杜松军杀得七零八落。努尔哈赤率领大军赶到，两路大军把明军团团围住。杜松左右冲杀，想要突围，突然一箭飞来，正中头部。杜松从马上栽下，含恨死去。明军尸横遍野，血流成河，西路人马就这样覆没了。
北路马林是文人出身，他从开原奉命出兵，行军到离萨尔浒还有四十里的地方，就得到杜松兵败的消息。他急忙转攻为守，就地扎营，挖了三层壕沟，准备防守。
努尔哈赤率领八旗兵从界藩城马不停蹄地赶来，进攻明军营垒。正在酣战之际，马林一看大势不好，带着几个随从骑马先跑了。军无主帅，有如群龙无首，顿时四散溃逃。马林的两个儿子马燃、马熠也战死沙场。
坐镇沈阳的杨镐正在等各路明军的捷报，却接到两路人马覆没的坏消息，顿时惊得目瞪口呆。他这才知道努尔哈赤的厉害，连忙派快马传令，让另外两路明军立刻停止进军。
南路总兵李如柏向来胆小谨慎，行动也特别迟缓，接到杨镐命令后急忙撤退。山上巡逻的二十来名后金哨兵远远望见明军撤退，大声鼓噪，明军士兵以为后面有大批追兵，吓得仓皇逃窜，自相践踏，竟踩死一千多人。
东路刘铤是明军中出名的猛将，惯使一把一百二十斤的大刀，运转如飞，人称“刘大刀”。刘铤军令严明，武器火药也多。进入后金阵地后，连破几个营寨。杨镐发出停止进军命令的时候，刘铤已经深入后金阵地，两路明军失败的消息他一点也不知道。
努尔哈赤知道刘铤骁勇，不好同他硬拼，便选了一个降兵，叫他冒充杜松部下送信给刘铤，说杜松大军已到赫图阿拉城下，只等刘铤大军会师攻城了。
刘铤一直没有接到杨镐退兵的命令，也不知道杜松大军已经覆没，竟然信以为真。他为人气盛，一心报国，怕杜松独得头功，便下令火速进军。
前面道路险狭，兵马不能并行，只好改为单列进军。刘铤带兵走了一阵，突然杀声四起，只见漫山遍野都是后金伏兵。
刘铤正要应战，努尔哈赤又派一支后金兵穿着明军盔甲，打着明军旗帜，装扮成杜松大军前来接应。
刘铤毫不怀疑，把人马带进假明军的包围圈里。后金军四面夹击，明军阵势大乱。刘铤虽然勇猛，挥舞大刀，杀退了一些后金兵，但毕竟寡不敌众，他左右两臂都受了重伤，最终战死沙场。
这场大战从开始到结束只有五天时间，杨镐率领的十万明军损失了一大半，将官死了三百多人。这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。
萨尔浒之战是明清历史的转折点，从此明朝由进攻转为防御，后金由防御转为进攻了。
萨尔浒之战后，明朝元气大伤。后金步步进逼，接连攻占了辽东重镇沈阳和辽阳。
明熹宗天启五年（1625年），努尔哈赤把后金都城迁到沈阳，改称“盛京”。此后，后金成了明朝最大的威胁。
（三）郑成功收复台湾
郑成功于明熹宗天启四年（1624年）生于日本九州。
父亲郑芝龙为明朝海商及海盗首领，在中国东南沿海及日本、菲律宾等地拥有极大的势力。
母亲田川氏为日本人，郑成功6岁以前随母亲住在平户，直到父亲郑芝龙受明朝招安，郑成功才被接回泉州读书。
崇祯十一年（1638年），郑成功考中秀才。
顺治三年（1646年），清军攻占福建，郑成功的父亲认为明朝气数已尽，不顾郑成功反对，向清廷投降。这时，清军劫掠郑家，郑成功的母亲为免受辱，切腹自尽。国仇家恨之下，郑成功在烈屿（今小金门）起兵反清。
郑成功在厦门建立了一支水师，同抗清将领张煌言联合起来，率领水军十七万人乘海船开进长江，分水陆两路进攻南京，一直打到南京城下。
清军慌了手脚，忙用诈降计欺骗郑成功。郑成功中计，打了败仗，又退回厦门。
清军要求福建、广东沿海百姓后撤四十里，断绝对郑军的供应，企图困死郑成功。郑成功招兵筹饷都遇到了困难，就决定向台湾发展。
台湾自古以来就是中国的领土。明朝末年，荷兰殖民者派侵略军霸占了台湾。他们在台湾修建城堡，向台湾人民勒索苛捐杂税。台湾人民不断反抗，遭到荷兰侵略军的残酷镇压。
郑成功决心赶走侵略军，命令将士修造船只，收集粮草，准备渡海。
郑成功为了提高战斗力，大量仿制西洋红夷大炮。这种炮在当时比较先进，具有很大的杀伤力。
这时，在荷兰军队里当过翻译官的何廷斌来见郑成功，说台湾人民在侵略军的铁蹄下备受蹂躏，早就想反抗了。只要大军一到，一定能把荷兰侵略者赶走。何廷斌还送给郑成功一张台湾地图，把荷兰侵略军的军事布署都告诉了郑成功。郑成功有了这些可靠的情报，收复台湾的信心更足了。
顺治十八年（1661年），郑成功让他的儿子郑经带领一部分军队留守厦门，自己率两万五千名将士分乘几百艘战船，从金门浩浩荡荡地出发了。
庞大的舰队乘风破浪来到了澎湖列岛。郑成功下令在此休整几天，养精蓄锐，好直取台湾。
这时，有些将士听说荷兰的大炮十分厉害，有点胆怯了。郑成功笑了笑，把自己乘坐的战船排在舰队的最前面，鼓励将士说：“荷兰的大炮没有什么可怕的，你们只管跟着我的战船前进就是。”
荷兰侵略军听说郑成功率大军来了，不禁惊慌失措。他们忙把军队集中起来，分别驻守台湾城（在今台湾东平地区）和赤嵌城（在今台南地区），还在港口沉了好多破船，用以阻挡郑成功的船队。
郑成功叫何廷斌领航，利用海水涨潮的时机驶进鹿耳门，登上了台湾岛，来到台湾城下。
台湾人民听说郑成功率大军来了，纷纷推着小车，提着饭筐，端着茶壶，前来迎接祖国亲人，一个个兴奋得眼里含着泪花。
躲在城堡里的荷兰侵略军司令一见这情景，气急败坏地派遣几名军官带领一百多个士兵，端着洋枪冲了出来。郑成功一声令下，军民把敌军团团围住，杀了一个敌将，其余的敌人吓得纷纷逃散了。
荷兰侵略军调动一艘最大的军舰“赫克托”号和三艘战船，张牙舞爪地驶了过来，想阻止郑军的船只继续登岸。郑成功沉着地指挥六十艘战船把“赫克托”号围住，一齐发炮。“赫克托”号中炮起火，熊熊大火把海面照得通红。“赫克托”号渐渐沉没了，其他三艘荷兰战船迅速掉头开走了。
荷兰侵略军初战即遭到惨败，吓得龟缩在两座城里再也不敢应战了。他们一面偷偷派人到巴达维亚（今雅加达）去搬救兵，一面派使者到郑军大营向郑成功求和，说只要郑军退出台湾，他们愿意献上十万两白银。
郑成功眉毛一扬，威严地说：“台湾自古就是我国的领土，早就该物归原主了。我们收回台湾是天经地义的事。你们如果赖着不走，我们就把你们赶出去！”
郑成功喝退荷兰使者，派大军猛攻赤嵌城。赤嵌城的敌军负隅顽抗，一时攻不下来。当地百姓献策说：“赤嵌城的水都是从城外高处流下来的，只要切断水源，不出三天，敌人就不战自乱了。”郑成功立即派士兵截断水源，果然不出三天，赤嵌城里的荷兰人就乖乖地投降了。
盘踞台湾城的侵略军继续顽抗，等待救兵前来支援。
郑成功和众将商议，决定采取长期围困的办法逼他们投降。
围困长达八个月之后，郑成功下令向台湾城发起猛攻。军民喊声震天，枪炮如雨，荷兰侵略军走投无路，只好竖起白旗，宣布投降。
康熙元年（1662年），侵略军头目被迫来到郑成功大营，在投降书上签了字。然后，率领侵略军灰溜溜地登上军舰离开了台湾。
郑成功在军民的拥戴下收复了中国的宝岛台湾，成为中国历史上杰出的民族英雄。