人类是一件多么了不得的杰作！
多么高贵的理性！多么伟大的力量！多么优美的仪表！多么文雅的举动！在行为上多么像一个天使！在智慧上多么像一个天神！宇宙的精华！万物的灵长！
金子！黄黄的、发光的、宝贵的金子！这东西，只这一点点儿，就可以使黑的变成白的，丑的变成美的，错的变成对的，卑贱变成尊贵，老人变成少年，懦夫变成勇士。威廉·莎士比亚于1564年4月23日出生在英国中部艾之汶河畔的斯特拉福镇一个富裕的市民家庭。他的父亲约翰·莎士比亚，原是一个小农场主，后来经营羊毛、皮革、肉、谷物等生意，在镇上有几所房屋。有一段时期曾经做过镇议会议员，也做过当时有两千居民的斯特拉福镇的镇长。他的母亲玛丽·阿登是社交界的上层妇女，沃里克郡北部阿登世家的后裔，因此她的家境是绝非一般的农户所能比拟的，另外她还得到了她的家庭分给她的一些土地。
莎士比亚小时曾在当地“文法学校”读书，学习拉丁文、希腊文、逻辑学、修辞学、历史、圣经和古典文学等，这在莎士比亚后来写的戏剧中留下了痕迹。在该校学习，为莎士比亚以后的创作打下了坚实的文化、文学基础。
莎士比亚的童年、少年生活是幸福而愉快的，他的故乡斯特拉福小镇令他难以忘怀。它带有原始的神秘色彩和中世纪的地方风光，明朗而愉快的市民生活，以及有趣的风俗习惯，给童年时代的莎士比亚留下了深刻的印象。流传在民间有关替天行道的绿林好汉罗宾汉的故事，离奇古怪的害人妖婆和树精，以及具有浪漫色彩的春梦婆的古老传说，还有生动而丰富的民间语言，对他后来的创作都有着深刻的影响，在他的作品中留下了鲜明的印记。镇外是广袤的原始森林，大自然的绚丽风光和五光十色的奇妙景象，给莎士比亚幼小的心灵打开了一扇扇幻想的大门。斯特拉福的森林曾多次出现在他的剧本里。
然而，不幸很快降临到这个愉快的少年身上。14岁那年，莎士比亚由于父亲经商的失败，家境变坏而没有完成在文法学校的学业，也由于这个原因，16岁时他便出门谋生去了。传说他曾在屠宰场做过学徒工，做过书童，当过律师的书记员，也曾在当地学校作过教师助手和小学生的家庭教师。1582年11月，也就是他18岁时，他娶了一位农场主的女儿，比他大八岁半的安娜·哈雪薇为妻。
年轻的莎士比亚热情饱满，富于奇想，是个放荡不羁而又不愿意安分守己的人。17世纪晚期，人们传说他常常偷捕路西公爵猎园里的鹿兔，并因此遭到逮捕和受到惩处。事后莎士比亚写了一首讽刺诗，贴在庄园主的院墙上骂他，这就更加得罪了这位绅士。他不得不在1586年，也就是22岁的时候，跟随一个走江湖的戏班子来到了伦敦。
在伦敦的最初几年，他的生活是很艰苦的，替戏院听戏的绅士们看管马匹、遛马、扫地，从事最下等的工作。后来，做过一阵按时呼唤演员登场的工作，有些演员注意到他头脑灵活，口齿伶俐，便介绍他登台跑跑龙套，或帮助提提词。人们发现他对舞台动作和念台词方面出的主意都很有好，又把改编剧本的事交给了他。莎士比亚最早的传记作者奥伯雷指出，莎士比亚“戏演得非常好”，在演员表里占有重要地位，如1623年第一对开本内附有一张主要演员表，莎士比亚排在第一名，第二名才是倍伯奇；还把他和理查，倍伯奇说成是这个剧团的“双子星座”。
莎士比亚有着十分优秀的性格特点，如他具有许多城里人都不具备的勤劳俭朴。为了在戏班文里能站得住脚，为了将来的前途，他兢兢业来，努力奋斗。他不像有些演员和戏剧家，行为放荡，生活奢侈，他从不在城市里到处游逛、酗酒或者寻花问柳，像声名狼藉的罗伯特·格林，或者可能还要糟糕的马洛那样。这位新手终日忙碌，而且雄心勃勃。他十分努力地去学习他认为值得学习的东西，并且不辞辛劳地随着剧团去外地演出，他虽然远离家乡，但从未忘记家中的妻子和三个孩子。
1590～1591年间，莎士比亚完成了历史剧《亨利六世》三部，公演后获得了极大的成功。1592年，他又接连写了《理查三世》和《错误的喜剧》，也得到了观众的好评。莎士比亚这个未受过高等教育的外乡人的成功，引起了一些所谓“大学才子”的剧作家的嫉恨，他们甚至攻击莎士比亚，说他是“暴发户式的乌鸦”。但是莎士比亚不为所动，继续发奋写作，在社会上越来越受到尊重。
1592～1593年间，伦敦发生了可怕的鼠疫，剧场停演，不少剧团破产。“大学才子”派中一些著名的剧作家死去，而莎士比亚的创作却越来越成熟。由于写作成功，莎士比亚赢得了年轻的扫桑普顿勋爵的友谊，在此后很长的时间里，扫桑普顿作为莎士比亚的保护人和朋友，给了他很多的帮助。
1595年，莎士比亚写成了《罗密欧与朱丽叶》，这是他的一部著名的剧作，揭露了封建制度的冷酷，歌颂了坚贞的爱情。随着莎士比亚在创作上的成功，他的社会地位也日益提高了，1596年，莎士比亚在扫桑普顿的帮助下，为父亲和自己获得了低级贵族称号。1599年莎士比亚成为伦敦最大的“寰环”剧院的股东。由于莎剧的艺术魔力，该剧院渐渐成为伦敦最有吸引力的地方。
莎士比亚创作的前期以历史剧和喜剧为主，其中比较重要的有《亨利五世》、《皆大欢喜》、《无事生非》、《第十二夜》等。
1601年，莎士比亚完成了他最负盛名的《哈姆雷特》。这部悲剧连同他后几年完成的《奥赛罗》、《李尔王》和《麦克白》，被公认为是莎士比亚的四大悲剧。这些作品给人们描绘了当时整个社会的波澜壮阔的生活图景，表现了人文主义的理想。
莎士比亚在晚年回到故乡后，以创作“传奇剧”为多，其中有代表性的是《暴风雨》。剧本用浪漫主义手法，在幻想中寄托自己的希望，给人类的远景描绘出一幅美丽的图画。
1616年4月，莎士比亚与好友吃饭时多喝了几杯酒，竟一病不起，于4月27日溘然长逝。
精彩点评：
莎士比亚是世界闻名的戏剧家，也是世界十大文豪之一。他一生创作了叙事长诗两部、十四行诗一卷，总计154首，戏剧37部。莎士比亚的作品不仅是伊丽莎白时代文学的巅峰，也是英国文学乃至世界文学在相当长一个历史时期的高峰，正如大戏剧家本·琼中所说，莎士比亚“不属于一个时代而属于所有的世纪”。