暂时回北方去探望太后。我会留一个最亲信的人在这里当节度使的。”大臣们说：“何不把太后接到这里来？”耶律德光说：“太后的家族庞大，像千年老树一样，盘根错节，不能移动。”
三月十七日，耶律德光动身北上，带走了后晋官员几千人，禁卫军几千人，宫女太监几百人。国库和宫中的所有金银珠宝也全都装车拉走了。路上，耶律德光说：“我在北国时，常常射箭打猎，真是一件乐事。到中原后，整天闷得很。现在回去了，就是死了也没有遗憾了。”
但他还未走到家乡，就病死在路上了。他发起高烧来，将冰放在胸口、腹部和四肢，仍是受不了。接着，他又将冰含在嘴里，仍是热得不行。最后，他病重不治。
耶律德光虽然失败了，但他的继任者不忘中原财富，向往中原的先进，屡次南侵，成为北方的严重边患。
后晋历二帝，共十一年。
后汉缔造者刘知远是沙陀人，原是石敬瑭的大将。对于石敬瑭认贼作父，出卖民族利益，割让领土，甘心做儿皇帝，刘知远是不同意的。
石敬瑭做皇帝后，刘知远做了晋阳留守。石晋瑭临死前，要召刘知远到朝中任职。石重贵即位后，对刘知远一直不信任，不肯召他进京。刘知远知道后，便暗暗招兵买马，收罗各方面的力量壮大自己，以求自保。
石重贵即位后，任用景延广为宰相。景延广主张抗辽，不久晋辽战争便爆发了。
开始时，后晋军民同仇敌忾，奋力作战，打退了辽军。石重贵和文武大臣被胜利冲昏了头脑，竟误以为这是他们的功劳，不但不感激军民，反而更加残暴地压榨百姓。百姓饥寒交迫，对后晋王朝彻底绝望了。
不久，辽主耶律德光率辽兵卷土重来。石重贵任命姑父杜重威为全军统帅，率军抗辽。杜重威是个贪婪无耻的人，他也想像石敬瑭那样借辽国的力量做皇帝。因此，他一到前线就出卖了民族利益，解除武装，投降了辽国。辽军如入无人之境，直捣开封。石重贵出降，后晋灭亡了。
耶律德光在开封穿上了汉族皇帝的龙袍，做了皇帝，杜重威的皇帝梦破灭了。
这时，刘知远听说皇帝蒙难，便在晋阳集合各路兵马，宣布了东征日期。将士们齐声说：“辽兵攻陷京城，俘虏皇上。国不可一日无君，而今日可以为君的，舍大王其谁？请大王登基称帝，然后名正言顺地东征。”
刘知远说：“契丹的势力仍然很大，我们的军威还不足以先声夺人。因此，我们必须先建功立业。你们当兵的懂得什么！”
过了两天，行军司马张彦威一连三次上书，请刘知远称帝，刘知远犹豫不决。大将郭威劝道：“如今不论远近，军心民意都盼望大王称帝，这正是天意啊。如果不趁此机会早登大位，人心一变，反而会引来杀身之祸的。”刘知远听了这话，才点头同意。
天福十二年（947年）二月十五日，刘知远在晋阳称帝。第二天，他降诏说：“各地立即停止为辽国搜刮金钱绸缎。汉人被胁迫担任节度使的，要到皇帝所在地报到；辽国人担任节度使的，就地诛杀。”
刘知远称帝后，仍然用后晋的年号，并声称要打败辽兵，接石重贵回来。这样，他很快便赢得了后晋旧臣的好感，受到了地方豪强的支持。
与此同时，刘知远还下令奖励抗辽的人，禁止用搜括百姓的办法来筹集军款。这样，他大得民心，受到了百姓的支持。
接着，他派出使者携带诏书，让躲避战争、逃到高山深谷里的农民回乡种田。
这年三月十七日，耶律德光因受到中原百姓的反对，在开封站不住脚了。于是，他动身北上，留下表哥萧翰坐镇开封。四月二十一日，耶律德光病死在北归的路上。
五月七日，刘知远召集文武大臣讨论进军开封的策略，许多将领建议说：“可以从井陉东进，先扫平河北平原，则黄河以南自然臣服了。”
刘知远说：“不如从石会关经上党直接南下。”
郭威说：“耶律德光虽然死了，但辽军的战斗力还很强，他的部下仍然占据着坚固的城池。如果我们东进，道路遥远，途中没有支援，会陷于进退两难的境地。前进则辽军挡住去路，后退则辽军切断归途，那是极其危险的。因此，去河北是不行的。至于上党一带，山路崎岖难行，地僻民贫，无法筹集军粮。因此，南下也是不可考虑的。而西路的陕州、晋州新近归降，如果从西路进军，经那里南下，则是绝对安全，万无一失的。用不了二十天，就可以拿下洛阳和开封了。”
刘知远听了，连声叫好。
五月十二日，刘知远率领大军从晋阳出发了。第二天，就接到大将史弘肇的捷报——泽州攻下来了。
泽州攻下后，黄河以南的辽军纷纷北逃。刘知远兵不血刃，从晋阳一直进入开封，这都是史弘肇的功劳。
史弘肇为人沉默寡言，刚强冷静。他治军极严，官兵稍一违纪他就用铁锤打死，行军途中凡是践踏农田和把马拴在树上的立即斩首。他的官兵整日战战兢兢，没人敢于违令，因此能够百战百胜。
萧翰听说刘知远大军快到了，便想逃回北方。但他又怕中原无主，顿时大乱，使他无法脱身。于是，他从洛阳接来后唐明宗李嗣源的幼子李从益，假传诏书说：“命李从益主持南朝军国事务，调萧翰前往恒州。”就这样立李从益为皇帝，自己则仓皇北逃了。
当文武百官晋见李从益的母亲王淑妃时，王淑妃哭道：“我们母子被推上高位，这是存心害我们！”
六月三日，刘知远到达洛阳，派人到京城开封清宫，将李从益母子诛杀。王淑妃临死时哭道：“我儿被辽国所逼，有什么罪？为什么不留他一条命，每年寒食时盛一碗麦饭祭祀他爹？”听到这话的人无不落泪。
六月十一日，刘知远进入开封，后晋各地节度使相继前来投降。
刘知远下令大赦天下，让文官武将仍任原职，不作变动。只改国号为“汉”，史称他为后汉高祖。
刘知远见北方大乱，土匪遍地，觉得治乱世当用重典，便下令道：“只要是抢劫偷盗，不论多少，一律处以死刑。”
大臣苏逢吉起草诏书说：“所有盗贼本人，以及他前后左右邻居，连同一保居民，全族处死。”同僚说：“盗贼本人尚且无灭族之罪，何况四邻和同保的居民了，哪能也全族处死呢？”
苏逢吉仍然坚持要灭族，最后迫不得已，只涂掉“全族”二字。后来，苏逢吉被提升为宰相，深受信任。
在军事方面，刘知远委托杨邠、郭威去办理。
第二年正月二十七日，刘知远病危，召苏逢吉、杨邠、史弘肇、郭威进宫接受遗诏说：“我力气已尽，呼吸困难，不能多说话了。承祐年纪还小，后事全靠你们了。”接着又说：“要谨防杜重威！”不多时，瞑目而死。
苏逢吉等人封锁消息，不使外人知道。
过了三天，苏逢吉等人用刘知远的名义降诏说：“杜重威等人在我生病之时妖言惑众，动摇军心，应将杜重威以及他的儿子杜弘璋、杜弘琏、杜弘璨一律斩首。后晋公主石氏及其他远近亲族，不加追究。”
杜重威的尸体拖到街上示众时，百姓争着割他的肉吞吃，顷刻割尽，只剩下一堆白骨。
次日，又用刘知远的名义降诏，封皇子刘承祐为周王兼同平章事。不久，宣布刘知远去世的消息，公布遗诏，让刘承祐即位。
后汉高祖刘知远的李皇后是晋阳人，出身贫贱。刘知远年轻时在晋阳牧马，见李氏貌美而又贤淑，便夜入其家，将其掠走为妻。婚后，李氏劝刘知远道：“你有勇有谋，何不投军？为人牧马，岂不埋没终身？”在李氏劝说下，刘知远投到后唐明帝麾下，因作战智勇双全，升至骑将。后来，他帮助石敬瑭建立后晋，被任命为河东节度使、北京留守。李氏被封为魏国夫人。后汉高祖天福十二年（947年），契丹侵入开封，俘获后晋出帝，后晋灭亡了。
刘知远决定驱逐契丹，夺回中原。出征前，为了赏赐将士，高祖想把钱摊派在百姓身上。李氏听说后，忙劝阻道：“国家之兴，全赖土地和百姓。如今国家新立，百姓未受恩惠，反要夺其钱财，这不是新天子爱护百姓的道理啊！现在，应该拿出宫中的积蓄赏赐将士。虽然钱财不