刘邦生有八子，只有次子刘盈为吕后所生，后继位为汉惠帝，却不幸早逝。吕后为了掌权，对其余诸子大加迫害，有四人为其所害。到吕后逝世时，刘邦的儿子中只剩下淮南王刘长和代王刘恒。刘恒的母亲薄姬，自从刘恒出世之后，就过着被冷落的日子，使得薄氏谁都不敢得罪，逢事多加考虑，处处谨慎小心，刘恒也就在朝臣的眼里留下了一个“贤智温良”的好印象。公元前197年，经萧何等朝臣举荐，7岁的刘恒被封为代王。刘邦晚年，后宫争宠之风愈演愈烈，那些曾经得宠的妃子，后来都遭吕后幽禁，并施以各种残虐的手段。薄姬一贯安分守己，又不是受宠的妃子，终算死里逃生，没有遭到吕后的毒手。从此她跟着儿子去代国，在边地过着宁静的生活。刘恒自8岁立为代王，一直以来，也安于边地诸侯王的地位。他没有过多的奢望，却避开了萧墙之祸的牵连，称得上因祸得福。后来吕后逼死赵王刘恢，曾经派人告诉刘恒，准备将他封为赵王。刘恒深知吕后的为人，委婉地谢绝她的“恩宠”，表示“愿守代边”。宫廷残酷的权力之争，使这位边地诸侯王如惊弓之鸟，一直保持着几分警惕性。
吕氏死后，宫廷发生变乱，太尉周勃、丞相陈平诛杀诸吕，控制了朝政。此时，大臣们开始筹划皇位的继承人。大家认为当时的小皇帝刘弘根本就不是汉惠帝后代，不宜保留；齐王刘襄虽说是高皇帝的嫡长孙，但因为其母是恶人不能立。权衡来去，最后认为“代王是现存高皇帝儿子中年龄最大的，为人仁孝宽厚。太后娘家的人谨慎善良。而且立长子本来就名正言顺，再加上他的仁孝名声天下都知道，是最合适的人选”。
同年九月，周勃、陈平等朝中大臣秘密派使者去代郡，迎接刘恒到长安去当皇帝。但是他同样不肯冒风险，于是刘恒召集僚属商议。郎中令张武认为，朝廷里的大臣，都是高帝的大将，他们懂兵法，善于玩弄权术，恐怕这是以迎立代王为名，实际另有阴谋。他建议刘恒称病不去，等探明真实情况再定。中尉宋昌的意见则相反，力主刘恒入朝。他列举刘邦统一天下，汉家政权难动摇的事实，说明刘氏统治天下不可逆转。所以诸吕谋乱，周勃一呼百应，天下民心同归。如果现在大臣有人谋反，同样不会有好结果。况且朝廷内外、全国各地，都由刘氏子弟控制。大臣迎立代王乃是民心所向，劝刘恒不必多心。最终刘恒决定派他的舅舅薄昭先去长安见周勃，探清事情的真相。薄昭从长安回来，知道这都是事实。刘恒的疑团解开，并令宋昌和张武等六人跟随他前往长安。代王一行到达高陵，距离长安仅数十里之遥。
他们又停下来观察长安动向，还派宋昌入朝探听虚实。宋昌来到渭桥，见丞相以下的大臣都在等候迎接代王，就赶回高陵报告。代王驰至渭桥，只见群臣全部跪倒在地，迎接代王。这时，太尉周勃表示有话奉告，愿避左右，在一旁的宋昌立即回绝说：
“要讲的是公事，就当着公众讲；要讲的是私事，王者是大公无私的。”一方神经紧张，唯恐遭遇不测；一方被当面回绝，处境十分尴尬。周勃碰壁之后，便奉上皇帝玉玺。刘恒没有接受，说：“这事到代邸再作商量。”那不和谐的气氛才稍稍缓和几分。刘恒到达长安时，没有立即入宫，先住在代王的官邸里。那些诛诸吕的功臣，都跟随来到代邸，并请代王即皇帝位。刘恒在群臣拥戴下终于即皇帝位，入主未央宫，当夜拜宋昌为卫将军，接管南北军；又以张武为郎中令，主管宫内宿卫侍从诸事，以防事变。这位边地诸侯王，从此改变身份，成为汉家第四位皇帝。他就是历史上的汉文帝。
具有传奇色彩的入朝继位，既使刘恒受宠若惊，又不得不如履薄冰，因为他仅带六人入朝取得帝位，这本身就预示着前景多艰，摆在他面前的并非是一条平坦的大道。汉文帝即位之后，为了收买人心，培植自己的势力。首先封赐诛诸吕的有功之臣。其中对周勃、陈平、刘章、灌婴等人，封赐尤厚。公元前179年十月，以周勃为右丞相、陈平为左丞相、灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。随刘恒入朝的官员，有的官至列卿。此外，对那些诛灭诸吕的功臣，还给予封邑赐金的奖赏。
除了保留旧有的诸侯王之外，又立一批新的诸侯王。如同年十二月，立原赵幽王之子刘遂为赵王，徙封原琅玡王刘泽为燕王。后来，又立刘遂之弟刘强为河间王、朱虚侯刘章为城阳王，等等。
刘恒即位不久就下达诏书说，大批列侯居住京师，不仅要消费大量财富，给运输供应造成沉重负担，而且也使他们没有办法“教训其民”，因此命令列侯都要回到自己的封国里去，有官职在身不能离开或朝廷特许留住的，也要把太子遣送封国。这是一道对上层人物关系重大的命令，遇到了相当大的阻力，诏书下达一年之久不见行动。刘恒有些恼火，再次下诏说：“前时诏书要列侯回到封国，却大都托辞不走。丞相是我所器重的人，请他为我率领列侯到封国。”列侯们除了爵位以外，还想在京师寻找到有权力的职位，所以托辞不走。刘恒要丞相带头到封国，以此挡回列侯们不受器重的怨言，表明他这样做不仅是治国的需要，而且也是对列侯们的真正器重。于是免了周勃的丞相，周勃逼不得已回到了他的封地绛县。然而，刘恒让列侯归国这一措施，确实也是要处理一批他所不器重或不放心的人物，以此巩固他的地位。周勃就是其中的一个，他是发动政变诛灭诸吕、拥戴刘恒当皇帝的第一号首领，刘恒确实感激他，给予他最高的奖赏。但他对周勃却心怀畏惧，在他即位后，并没有打算改变周勃太尉的位置，丞相仍由陈平担任。陈平是谋士出身，一向谋虑深远，他感到自己与周勃之间失去了平衡，处于危险地位，托病不出，坚持要求把周勃的位置排在自己之上。刘恒只好把丞相职位一分为二，要周勃任右丞相，位居第一；陈平任左丞相，位居第二；空出的太尉一席，由将军灌婴填补。周勃功高权大，当时的郎中袁盎向刘恒指出，对周勃过分谦恭使得“臣主失礼”。这时有人对周勃说：“你诛吕氏、立代王，威震天下，受重赏、处尊位，得宠已极。长此下去势必引祸及身。”周勃猛然意识到问题的严重，立即“请归相印”，刘恒毫不迟疑地答应了。周勃当右丞相前后只有一个多月。辞相一年后，丞相陈平去世。因无其他合适人选，刘恒又让他当了丞相，复职后十个月，又以列侯归国的名义把他免了职。
刘恒继位三个月之后，臣僚提出预立太子问题，汉文帝遂立长子刘启为太子。这样，自汉高祖以来，预立太子，就成为汉家的定制。刘启被立为皇太子，他的生母窦氏也被立为皇后。这位窦皇后出身寒微，父母早亡，兄妹三人相依为命。吕后时期，窦氏以良家女被选入宫，后来吕后遣送宫女，分赐诸侯王，窦氏属于被遣送之列，被分配到边远的代国。
不料窦氏到了代国，却深得代王的宠爱，从此她平步青云，一跃成为代王的宠妃。后来代王的王后以及王后所生四子，都先后死去。因此，文帝即位数月，遂立窦氏为皇后，立其子刘启为太子，少子刘武被封为梁王，女儿为馆陶长公主。
这些入主汉宫的新主人，从薄氏、刘恒，到窦氏，在汉廷并无雄厚的政治基础。
刘恒仅仅凭借为人“宽厚”以及母家“谨良”的条件，依靠一批老臣的拥戴而登位，但是他所面临的，却是不断壮大和日益骄横的诸侯王势力，国家财政困难也亟待解决。换言之，刘恒登位伊始，汉初的社会经济以及政治上都孕育着危机。
而迅速扭转国家财力不足的局面，与政治上解决诸侯王势力膨胀发展的问题，两者既密切相关又存在着矛盾。对这位“宽厚”的皇帝来说，这无疑是一场严峻的挑战。