“哎哟，快起来。”
陈皇后疼爱地喊了一声，拉起小孩儿，一把揽到怀里。
这孩儿便是当今太子，已满九岁的朱翊钧。
陈皇后今年二十八岁。隆庆皇帝还是裕王的时候，娶昌平的李氏为妃。李妃不幸早年病故。裕王又续娶通州的陈氏为妃，这陈妃就是如今的陈皇后。而李贵妃则是当年选进裕王府中的一名宫女。由于聪明伶俐，被一向喜欢女人的朱载看中，一次酒后，拉着荒唐了一回。没想到就这一次，朱载再也离不开这位宫女了。这位并非天姿国色的女孩子，身上自有一股与众不同的非凡吸引力，陪着唠嗑子能让你满心喜悦，陪着上床能让你销魂。自从有了她，朱载只恨白天太长，夜晚太短。过不多久，这位进裕王府不到一年的宫女就怀孕了。陈皇后虽然地位崇高，无奈肚子不争气，到现在仍没有生育。而这位宫女却为朱载生下了头胎贵子。母以子贵，于是从地位低下的都人晋升为太子妃。当了妃子后，她又为朱载生下了第二个儿子，这就是后来的潞王。朱载登基后，元配夫人顺理成章被册封为皇后，而这位生下太子的妃子也就被册封为贵妃了，其地位在众妃之上，仅次于住在慈庆宫中的陈皇后。
自古以来，后宫争宠，常常闹得乌烟瘴气。皇上就那么一个，可是在册的皇后嫔妃少则几十，多则上百，还有数以千计的宫娥彩女，一个个冰清玉洁，国色天香。这么多的粉黛佳人，皇上哪里照顾得过来？于是，需要温存、需要体贴的这些年轻女人们，便在那重门深禁之中，为了讨得皇上的欢心与宠爱，不惜费尽心机，致对手于死地。这脂粉国中的战争，其残酷的程度，并不亚于大老爷们设计的战阵。紫禁城看似一潭死水，但在岁月更替的春花秋月中，该有多少红粉佳人，变成永不能暝目的香艳冤魂。远的不说，就说隆庆皇帝的父亲，前一朝的嘉靖皇帝，一日躺在爱妃曹端妃的被窝里，被曹端妃身边的宫婢杨金英闯进来，用一根丝带勒住了脖子。亏得方皇后赶来救驾，才侥幸免于一死。嘉靖皇帝惊魂甫定，听说方皇后已传旨把杨金英连同曹端妃一块儿杀了。嘉靖皇帝明知这事儿与心爱的曹端妃没有牵连，但方皇后自恃救驾之功，捎带着除了自己的情敌，叫你有口难言。嘉靖皇帝因此理解了女人的狠毒，长叹一声，就搬出了紫禁城，住进西苑，从此再也不肯回来。
后宫的矛盾，多半集中在皇后与贵妃的身上。可是，隆庆皇帝身边的陈皇后与李贵妃，给外人的印象是相敬如宾，好像一对亲密无间的姐妹。因此，宫里宫外的人，都称赞她们贤慧。这里头起关键作用的，还是李贵妃。起初，看到隆庆皇帝宠爱李贵妃，陈皇后心中多少还是有些酸溜溜的。等到李贵妃生下太子，陈皇后的提防之心更加明显了。李贵妃早就看出了陈皇后的心思。她并不计较，无论人前人后，从不说陈皇后一句坏话。隆庆皇帝登基后，按理陈皇后应住进坤宁宫，但因她多病，自己要求别宫居住，因此被安排住进东院的慈庆宫。李贵妃住在西院的慈宁宫。年复一年，每天早晨，李贵妃都带着太子到慈庆宫来给陈皇后请安。长此以往，面对李贵妃这一份知情达理、安分守己的诚挚，陈皇后那一点戒备之心、妒忌之情也就烟消云散了。两人真正成了好姐妹，什么体己话儿都往一块儿说。
这会儿，陈皇后把朱翊钧拢在怀里，握着他的小手儿，心疼地说：“天这么冷，应该让孩子多睡一会儿。我早就说过，你这早晨请安的客套，应该免掉。”
“老八辈子的规矩，若是在我头上免掉了，后头的人，岂不把我当成罪人。”
李贵妃笑盈盈地说。她不是那种妖艳的美人，但楚楚风韵，眼波生动，一颦一笑，顾盼生姿。一看上去就知道是一个既有魅力又有主见的女人。
陈皇后比李贵妃大两岁，虽然看上去身体欠佳，但端庄美丽，自有一股雍容华贵的气质。听了李贵妃的话，她浅浅一笑，又勾下头，逗怀里的小太子玩。因为自己没有生育，小太子又聪明可爱，陈皇后也就特别喜欢他，疼爱得倒像是自己的亲生儿子一般。
“钧儿，昨儿个读的什么书？”陈皇后问。
“《论语》，读到最后一节了。”朱翊钧觉得这位皇后妈妈比亲妈妈随和得多，因此，也很愿意和她搭话儿。
“哟，孔圣人的书，都读到最后一节了。”
陈皇后啧啧连声。她手边的茶几上，就放着一部《论语》，这是特为朱翊钧准备的。
“钧儿，背一遍给母后听。”李贵妃一旁说。
陈皇后拿起《论语》，翻到最后一节，朱翊钧离开陈皇后的怀抱，在屋子中央站定。朗声读道：
子张问于孔子曰：“何如斯可以从政矣？”子曰：“尊五美，屏四恶，斯可以从政矣。”子张曰：“何谓五美？”子曰：“君子惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛。”子张曰：“何谓惠而不费？”子曰：“因民之所利而利之，斯不亦惠而不费乎？择可劳而劳之，又谁怨……
“好了好了。”陈皇后放下书，一把搂过朱翊钧，称赞说：“这么深的学问书儿，你都背得滚瓜烂熟的，长大了怕不要当个状元郎。”
“不，母后，状元郎由我来点，我想叫谁当，谁就当！”
朱翊钧说这话时，眼睛睁得大大的，虽然是个孩子，但露出一副天潢贵胄的气派。
陈皇后一愣，随即明白了过来，自嘲地笑道：“哎呀，看我糊涂得，我的儿是当今太子，将来要当万岁爷的。状元郎学问再好，也只是你手下一个办事儿的。是不是，钧儿？”
朱翊钧点点头。
“太子爷，早安！”
忽地门外一声喊，寻声望去，只见陈皇后跟前的一名近侍提着个鸟笼子站在门口。方才的话，并不是近侍说的，而是笼子里那只羽毛纯白的鹦鹉叫出来的。
这名近侍也只有十五六岁年纪，叫孙海，专管这只鸟笼子。朱翊钧很喜欢这只会说话的鹦鹉，每次来，都要逗逗它。
“大丫环。”
朱翊钧欢快地喊着白鹦鹉的名儿，追了上去。陈皇后也很喜欢这只鸟，说它像贴身丫环一样可以逗乐儿，解闷子。故给它取了这么个酸不溜秋的名儿。
朱翊钧把嫩葱儿一样的手指头塞进鸟笼，戳白鹦鹉的脑袋，鹦鹉也不啄他，只是扑楞着翅膀躲闪。
“孙海，带太子爷到花房去，逗逗鸟儿。”
“是。”
孙海答应，带着朱翊钧离开了暖阁。
细心的陈皇后早已觉察到，李贵妃今儿早上像是有心思，因此便支走小太子，好给两人留个说话的机会。
听得小太子的皮靴声“橐橐橐”地走远了，李贵妃开口说：“皇后，看你的气色，这些时一天比一天好。”
“我自家也感觉好些，以前总是空落落的，打不起精神来，现在这腿儿、胳膊肘儿也不酸软了。”陈皇后说着，晃了晃身子，表示自己的身子骨硬朗了许多，接着说：“身子在于调养，春节后，换了个太医的药，吃了一个多月，明显地见效。”
“可是，皇上的病，怎么就这么难得好？”李贵妃脸上挂着的笑容消失了，换了个愁容满面。
陈皇后瞟了李贵妃一眼，看她心事重重的样子，一定有不少隐情，于是问道：“你是说，皇上手上的疮？”
李贵妃点点头，说道：“春节时，只是手腕上长了一颗，起先只有豌豆那大，几天后，就铜钱那大一颗了，而且还流水，黄黄的，流到那里，疮就长到那里。过元宵节看鳌灯那会儿，这手上的疮，就长了十几颗，起先还只是右手有，后来左手也长了。现在，屁股上也长了两颗。”
陈皇后明白李贵妃的愁容是为这档子事儿，于是宽慰说：“昨儿个我还问了太医，他说皇上的疮已经结痂了。”
“那是让人看得见的地方，”李贵妃说，“胳肢窝里的，屁股上的，还在流水啊！”
陈皇后因为身体不好，已有好几年不曾侍寝。听李贵妃说到皇上这些隐私地方，心中难免生起醋意，但一闪即过，随即关心地说：“你可得当心，听说这种疮叫梅毒，同房会传染的。”
李贵妃叹一口气说：“多谢皇后关心，妾身正为这件事担心不尽。昨晚，皇上让我过去，我推说在经期，身子不便，就没有去。”
“这样皇上岂不伤心？”
“是啊，可是我又有什么法子呢？”李贵妃说着流起了眼泪。
陈皇后也蹙起眉头，半是忧虑，半是愤慨地说：“妹子，你我都知道，皇上一天都离不得女人，还巴不得每天都吃新鲜的。宫中嫔妃彩女数百个，像你这样能够长期讨皇上喜欢的，却没有第二个。这时候他招你，除了陪他作乐，他还想说说体己话。你这样不能满足他，孟冲这帮混蛋就又有可乘之机了。”
“你是说，皇上还可能去帘子胡同？”
“什么？帘子胡同？”陈皇后仿佛被大黄蜂螫了一口，浑身一抖索，紧张地问，“你怎么提到这个龌龊地方？”
李贵妃从袖子中掏出丝帕了眼角的泪花，不禁恨恨地说：“昨日冯公公过我那里，对我说了一件事。”
“什么事？”
“去年腊月间一天夜里，万岁爷让孟冲领着，乔装打扮，偷偷摸摸出了一趟紫禁城。”
“啊？去哪儿？”
“帘子胡同。”
陈皇后倒抽一口冷气。早在裕王府的时候，有一次，朱载在枕边提到北京城中的帘子胡同是男人们快乐销魂的地方，于是她就起心打听。不打听不知道，一打听吓一跳，原来这帘子胡同里住着的尽是些从全国各地物色来的眉目清秀的小娈童，专供闲得无聊的王公贵戚、达官贵人房中秘玩。
“孟冲这个混蛋，勾引皇上去这种脏地方”。陈皇后不由得恨恨地骂起来。
孟冲是司礼监的掌印太监。宫内太监称为内宦，机构庞大，共有十二监、四司、八局等二十四衙门，打头儿摆在第一的就是司礼监。而掌印太监又是司礼监第一号头儿，因此也是太监的大总管。地位显赫，素有“内相”之称。隆庆皇帝登基时，掌印太监是陈洪。陈洪因办事不力被撤了，接任他的便是孟冲。
“这件事若是传了出去，朝中文武百官，天下百姓，该如何看待皇上？”李贵妃一腔怒气，强忍着不便发作。
这时宫女送上两小碗滚烫的参汤来，陈皇后取一杯呷了一小口，徐徐说道：“做出这等下流事来，不知是皇上自己糊涂呢，还是受了孟冲唆使。”
李贵妃怒气攻心，嫌参汤太热，吩咐侍女另沏一杯花茶。接着回应陈皇后的话说：“孟冲毕竟是个无根的男人，也不知道娈童究竟有何滋味，这肯定是皇上的心思。这些年来，皇上什么样的女人都玩过了，心中难免就打娈童的主意。”
陈皇后不解地问：“娈童究竟有什么好玩的，妹子你清楚不？”
李贵妃脸一红，忸怩了一阵子，才不情愿地回答：“听人说，娈童做的是谷道生意。”
“谷道，什么叫谷道？”陈皇后仍不明就里。
“谷道就是肛门。”
陈皇后顿时一阵恶心：“这种地方，也能叫皇上快活？”
李贵妃道：“皇上毕竟也是男人啊，男人的事情，我们做女人的哪能全都体会。”
陈皇后紧盯着李贵妃，一脸纳闷的神色，喃喃私语道：“看你这个贵妃，大凡做女人的一切本钱你都有了。可是皇上为何不和你亲热，而去找什么娈童呢？果真男人的谷道胜过女人？”
几句话臊得李贵妃脸色通红，赶紧岔开话头说：“话又说回来，孟冲如果是个正派人，皇上也去不了帘子胡同。”
“我早就看出孟冲不是好东西，”陈皇后继续骂道，“偏偏皇上看中他。”
“皇上？皇上还不是听了那个高胡子的。”李贵妃银牙一咬，泼辣劲也就上了粉脸红腮，“皇上一登基，高胡子就推荐陈洪，陈洪呆头呆脑的，什么事都料理不好。皇上不高兴，高胡子又推荐了孟冲，这人表面上看憨头憨脑，其实一肚子坏水，流到哪里哪里出祸事。这不，把万岁爷勾进了帘子胡同，惹出这个脏病来。”
“啊，你说万岁爷的疮，是在帘子胡同惹回来的？”陈皇后这一惊非同小可。
“不在那儿又在哪儿呢？你，我，宫中这么多的嫔妃贵人，哪个身上长了这种疮？”
陈皇后点点头，又说：“听说梅毒是男女房事时相传，只是不知娈童的谷道里，是不是也带这种邪毒。”
说到这里，李贵妃的脑海里立刻浮出一个高鼻凹眼的鞑靼美女，顿时又把银牙一咬，恨恨地说，“要不，就是那个奴儿花花！”
一听这个名字，陈皇后浑身一激凌，说：“这个骚狐狸，幸亏死了。”
“就因为她死了，皇上才不开心，跑到帘子胡同寻欢作乐。”
“这倒也是。”陈皇后叹了一口气，“亏得冯公公打探出来，不然我们还蒙在鼓里。”
“唉，想到皇上的病，这般没来由，我就急得睡不着觉，昨夜里，我又眼睁睁挨到天亮。”
说着，李贵妃眼圈儿又红了。陈皇后心里也像塞了块石头。正在两人唉声叹气之时，乾清宫里的一个管事牌子飞快跑来禀告说：“启禀皇后和贵妃，皇上又犯病了。请你们即刻过去。”