隆庆皇帝中风之后，吃了太医祛火去邪的汤药，又严禁了房事，不过十天，病情就显著减轻，这一日还挪步到西暖阁批了几道折子。消息传出来，日夜守在内阁须臾不敢离开的两位辅臣才大大松了一口气——按皇上的意思，本来是要他们在东暖阁中安歇。但高拱坚持内外有别，并申明内阁也在紫禁城中，距乾清宫不过一箭之遥，有事喊得应，皇上这才同意他们回到内阁宿值。如今皇上病情既已解危，内阁又发出一道咨文，从今天起，各衙门堂官不必守值，可以回家歇息了。前面已经说过，高拱身任首辅同时又兼着吏部尚书，平日工作习惯是上午在内阁上班，下午到吏部处理部务。因为皇上犯病，他已有十来天没到吏部，这天下午一俟签发了咨文，他就起轿往吏部而来。
吏部左侍郎魏学曾早就在门口迎候，并一起走进高拱宽敞明亮的值房。这魏学曾是嘉靖二十九年的进士，为人性格耿直，有口无心，敢作敢为，曾出抚山西、辽东等省，颇有政绩，在官场上素有“魏大炮”之称。无论是脾气还是办事干练作风，魏学曾都深得高拱赏识，因此拔擢他来担任自己的副手，主持吏部日常政务。却说两人值房坐定，魏学曾简要地把这十几天来吏部事务述说一遍。高拱向来大事小事都牵肠挂肚，虽然放手让魏学曾处理部务，但凡事却又必须向他汇报明白。这会儿魏学曾杂七杂八说了一大堆，高拱不厌其烦听得仔细，遇到含糊处，还要插话问个清楚。魏学曾说毕，高拱问：“李延可有辞恩折子到部？”
按规矩，接旨致仕官员都要上折子辞恩，这类折子须得寄吏部转呈。魏学曾摇摇头说：“尚未收到，广西庆远离京城数千里之遥，想必李延的折子还在路途之中。”
高拱皱了皱眉，垂下眼睑思虑一会儿，问道：“启观，你和李延是同年，你说，这李延骤然间丢了两广总督的乌纱帽，会怎么想？”
“那还会怎么想，一个字，气！”
魏学曾心直口快，说话不看人脸色。高拱被他噎了一下，强笑了笑，问道：“他自己失职，气从何来？”
魏学曾回道：“失职可以罚俸，可以降级，可以另换位置，断不至致仕。何况李延还是元辅的门人，对门人处罚如此严厉，何以羁縻人心？再说替换李延的殷正茂，也不是什么循吏良臣。现在这件事在京城里头已被吵得沸沸扬扬……”魏学曾还欲说下去，突然一眼瞥见高拱脸色拉得老长，便打住了话头。
其实，高拱的脸色并不是做给魏学曾看的。他是因为衙役送茶进来，眼见青瓷茶盅而联想到东暖阁中那些绘满春宫画的瓷器。看到魏学曾不说话了，便问道：“你怎么不说了？”
“我怕元辅不肯听。”
“这是哪里话，”高拱当即收回心思正襟危坐，专注地看着魏学曾说，“你说下去。”
魏学曾因为“断”了这一下，冲动的情绪受到遏制，顿失了长篇宏论的兴头，愣了一下，只说了一句：“依下官之见，元辅以殷正茂取代李延，走的是一步险棋。”
高拱哈哈一笑说：“你干脆说是一步臭棋得了，我还不知晓你魏大炮，心里头就这么想的。”魏学曾不置可否，佯笑了笑。高拱眼中贼亮的光芒一闪，接着说道：“外头舆情恐怕还不止这么多，三公九卿里头，谁都知道张居正已经三次推荐殷正茂，是我坚持不用。公平地说，此人在江西巡抚任上，捕盗安民，催收赋税，功劳苦劳都有。江西税银累年积欠总额排在全国第三位，殷正茂去南昌开府建衙不过两年，这积欠的排位已往后退了十七位，绩效最为显著。但是，此人性贪，去江西两年，弹劾他的折子就有十二份之多。这里面固然有地方官员不满殷正茂的苛政，挟私愤告刁状的成分，但所列举殷正茂贪墨之劣迹，据我判断，也并非尽是捕风捉影之事，这是我坚持不用的理由。这一点，记得以前我不止一次与你谈过。”
魏学曾点点头，正是因为他知道这一层，因此更不明白高拱为何突然间改变了态度。皇上任命殷正茂为两广总督的旨意到部，魏学曾遵旨作速办理委札及关防文书时，便觉得事变突然，不由得犯嘀咕。当他听到大内太监传出话来说皇上曾骂高拱“朕看你也不是忠臣时”，还以为高拱失宠，拔擢殷正茂是张居正的主意。后来一看又不像，高拱仍稳坐首辅之位，心里头这一块疙瘩老是解不开。现在正好当面问一个清楚，解开这个谜，于是说道：“对李延和殷正茂这两个人，元辅的态度前后判若两人，这正是大家迷惑不解处。”
“此一时也，彼一时也，启观，这个道理你总该明白。”见魏学曾兀自愣怔，一脸不解之色，高拱接着解释说，“那天作出这个决定之前，事情有了两个变数，一是皇上突然犯病，二是李延又有城池失守的八百里邸报送到。皇上十八岁时封了裕王，我就是他的老师，君臣间的情分，自不是一般人能够窥测揣度得到的。但皇上那天在皇极门金台一怒，居然也骂了老夫一句‘不是忠臣’的话，这就叫天意难测。后来太医在东暖阁陈述皇上病情，吞吞吐吐，老夫心里头就升起不祥之兆。万一皇上春秋不豫，鼎祚有变，就会有人趁混水摸鱼，来抢这首辅之位了……”
“你是说张居正？”魏学曾插话问道。
“不是他还能有谁？”高拱咕噜咕噜一口气喝干一盅茶水，伸手抹去嘴角的余滴，又滔滔而言道，“嘉靖三十七年，我任国子监祭酒时，张居正由翰林院编修升任国子监司业，当我的助手，开始与我共事。当时的首辅是严嵩，我俩都对他极为不满，也都怀有论道经邦燮理阴阳的宰辅之志，很快我俩就成为莫逆之交，互相以相业期许。后来又先后入阁，任辅臣之初，他与我还能心心相印。在筹边、治漕与侯王爵禄裁正等诸多国家大政上，与我互相策应，配合默契，办成了一些大事。但我早已看出，张居正并非是甘心久居人下之人。自去年内阁中陈以勤、殷士儋等人相继致仕，只剩下他和我两人时，他的夺位之心就已日见端倪。他对我表面承应如初，暗中却在摩拳擦掌，与我较劲。最显著的表现，就是国家凡有用人之机，他就尽量推荐自己的同乡、同年和门生，这一点，从他入阁之初就开始做了，只不过不像近两年如此明显。举荐殷正茂，正是出自他培植朋党的私心。”
高拱牵藤扯蔓数萝卜下窖，把陈年往事说了一大堆。魏学曾认真听来，已明白了大概，同时想起了一件与之关连的往事：隆庆二年初春，在当时的礼部尚书高仪的提议下，内阁中的几名大学士联名给隆庆皇帝上了一道公折，希望皇上尽早确立朱翊钧的太子地位。隆庆皇帝有两个儿子，均为李贵妃所生。朱翊钧是大儿子，当时只有五岁，隆庆皇帝对这个皇长子非常喜欢。他记得有一天自己正骑着马在宫中游玩，朱翊钧忽然出现在御道上拦住马头，仰着脸对玩得高兴的父亲说：“父皇，你一个人骑着马，摔下来怎么办？”隆庆皇帝见儿子这么小如此懂事，心中好不喜欢，连忙翻身下马，抱起朱翊钧着实抚慰一番。现在收到内阁大臣请求册立太子的公折，他立刻准奏，并于三月份举行了册立仪式昭告天下。那时的内阁首辅是松江人徐阶，张居正甫一入阁，就赶上了这件大事。而先张居正入阁的高拱，却因与徐阶闹翻，遭到言官们的弹劾在头年年底就被排挤出阁回了河南老家。因此在册立太子这件大事上他可谓“手无寸功”。当时合疏上折的四名内阁大学士，如今只剩下张居正一人。历朝历代，大凡太子登基，都会重用拥立太子的功臣。高拱是隆庆皇帝登极前的老师，故得到皇上的宠任。现在皇上突然犯病，若有不测，十岁的太子朱翊钧就会承继大统。从习惯上讲，朱翊钧自然在感情上更亲近张居正。高拱虽是德高望重的柄国之臣，却毕竟输了这一着，俗话说“一朝天子一朝臣”，可谓道出了个中奥秘。魏学曾心里清楚，高拱久居政府，当然知道其中的厉害。他现在突然改变主张舍弃李延而拔擢殷正茂，正是在这非常时刻的应变措施。但高拱既不肯说破，魏学曾也不便追问。不过，他觉得高拱这步棋走得太险，憋了一会儿，还是忍不住问道：“元辅既知道张居正这等心思，为何还要顺水推舟促成这件事呢？”
高拱就知道魏学曾会这么问，不由得得意地一笑，站起来从容地舒展一下身子，然后又坐下说道：“我看李延也是扶不起来的臭猪肠，领了那么多的兵马和粮饷，却奈何不了几个蟊贼。春节后写来三份邸报，全是坏消息，再不撤换他，叫天下人怎么看我？说实话，若在一年前把李延撤下，局势不会坏到这种地步。这也是老夫一点私心，照顾门生而贻误军机。现在皇上病情前途未卜，设若变故发生，有人就会利用李延之事大做文章，陷老夫于被动挨打之中。与其让别人来涮这个潲水锅，倒不如自己先整治干净。至于用殷正茂，老夫也存了一份心思。张居正三番五次举荐他，我若硬顶住不用，别人就会数落老夫堵塞才路，不肯为朝廷进贤。何况殷正茂这个人，在朝野之间纷争很大，原也在用与不用两可之间。我现在起用他，一则可以杜塞政敌之口，二则还可以观其后效。他若果真有能耐剿灭叛匪，这知人善任的美誉，少不了有我高拱一份，他若真的是个银样蜡枪头，对不起，我就得先礼后兵，新账老账一块算！”
高拱伸手一挥，做了一个“砍”的动作，脸上也摆出腾腾杀气来，魏学曾到此明白了高拱如此处置的真实意图，不由得对这种工于心计一石三鸟的老辣手段佩服得五体投地。“生姜还是老的辣，不愧是官场老斗士！”魏学曾心中啧啧称叹，趁势又问：“听说元辅指示户部，在殷正茂造出的军费预算上多加上二十万两银子，明着让他贪污，此事可是真的？”
“确有此事。”高拱点点头承认。
魏学曾立即表示反对：“这样做有乖政体，下官不敢苟同。当今之世，各地官吏已贪墨成风，元辅如此做，等于是推波助澜，纵容天下官员贪赃枉法。”
“好你一个魏大炮，轻轻松松的就给老夫定了天大一个罪名。”高拱手指差点戳到魏学曾的鼻梁上，嘴里喷出笑声，满屋子嗡嗡回响，一部连鬓长须抖动如风中秋草，“你这个人，优点在于嫉恶如仇办事干练，但稍嫌不足的，则是遇事不肯在脑子里多转几个圈。你就不想一想，这二十万两银子，他殷正茂敢拿么？”
“元辅既公开给他，他哪有不敢拿的？”
“问得好——好就好在‘公开’二字。”高拱由于兴奋，已是一头热汗，他随便撩起一品仙鹤官袍上绣有四爪金龙的长袖举到额头一阵乱揩，然后凑过身子，双眸炯炯盯着魏学曾问道，“古往今来，你何曾见过哪一位官员敢公开贪墨？”
魏学曾也神经质地揩了揩额头——其实他微汗都不曾出得。他感到高拱问话中藏有玄机，仓促答道：“古往今来也没有哪一位首辅，敢拨出二十万两太仓银让人贪墨。”
“看看，你又说出这等人云亦云的话来。我多拨出二十万两太仓银是真，但咨文上详示仍是军费，并没有一个字说明这二十万两银子是给殷正茂贪墨的。”
“啊？”
魏学曾惊诧地睁大眼睛，随即懊悔自己怎么忽略了这一细节，和元辅不明不白抬了半天杠。
高拱接着说道：“殷正茂敢私吞这里面的一两银子，我就有理由拿他治罪。”
“原来元辅多拨二十万两银子是一个圈套？”
“你以为是什么？我高拱作为柄国之臣，难道是那种鼻窟窿朝天的傻子？”
“可是官员们私下谣传，说是你亲口说的，多拨二十万两银子就是给殷正茂贪墨的。”
“我是说过，那是故意说给张居正听的，我就知道他会把这句话传出来。但是，口说无凭，以字为证。你在哪一道公文上看到我同意殷正茂私吞军饷？”
“如果殷正茂既打赢了这一仗，又鲸吞了这二十万两银子，元辅你如何处置？”
“送大理寺鞫谳，治以重罪。”高拱毫不犹豫地回答，接着脸一沉，不安地说，“我所担心的不是怕殷正茂贪墨，而是怕他不贪墨。你也知道，他和张居正是骨头连着皮的关系。殷正茂出的问题越大，张居正的干系也就越大，神龛上的菩萨，请是请不下来的，要想他挪位子，只有一个办法，搬！”
听完高拱的连环计，魏学曾已是惊得瞠目结舌，他没想到这么一件简单的事情里头，竟隐藏了这么深的杀机，使得他对高拱的阴鸷有了更深的领教。话既说到这一步，凭着他对首辅忠贞不二的感情，他真恨不得飞往庆远府，把那一张二十万两银子的单票硬塞进殷正茂的口袋，以成就老师相的一番苦心。
“万一殷正茂有所警觉，不贪墨也不要紧，”瞧着魏学曾怔忡不语，高拱又顾自说道，“老夫还留有一手，他殷正茂前脚刚走，我就密札给江西道御史，要他加紧查实殷正茂在江西任内贪墨劣迹。总之，庆远府一仗，他殷正茂打赢了，我有罪治他，打输了，我更有罪治他！”
………
不知不觉，两人已在值房里私语了半日，透窗的阳光已经收尽余晖，值房里光线朦胧起来。早就过了散班时辰，因两位堂官关门密语，吏部一应官吏也就不敢离开。衙役又进来冲茶，值日官瞅空儿进来禀告吏员都还没有离开，不知两位堂官是否有事召见。“都回去吧，”高拱吩咐，“这些时大家都累了，也该回家睡个囫囵觉。”值日官退下，魏学曾也起身告辞。
“启观，你就别走了。”高拱喊住他。
魏学曾以为高拱还要长谈下去，便把已经迈出值房门槛的一只脚抽了回来，规劝道：“元辅，你也该回家了，半个多月没有回去，老夫人必定挂念。”
高拱并无儿女，也未曾讨妾，只有一个元配夫人与之长期厮守，从未享受过膝下承欢的乐趣——这正是高拱最大的缺憾。“我那个老婆子，”高拱揶揄地说，“十几年前就吃起了长斋，我回家等于进了庙，吃肉喝酒如同犯了天条。今晚上，你就陪我吃顿饭。”说毕，也不等魏学曾表态，朝门外高喊了一声：“高福——”
高福是高拱的大管家，听得主人喊叫，连忙滚葫芦一般跑了进来。高拱问他：“你上回说，啥馆子的猪头肉做得好吃？”
“回老爷，是薰风阁的。”
“你头前去安排，我和魏大人随后就到。”
高福应喏而走。不一会儿，高拱与魏学曾换了两乘便轿，朝位于灯市口的薰风阁迤逦而来，他们撤去仪仗扈从，只是为了安全起见，留了一队锦衣卫暗中保护。
却说到了薰风阁后，高福早把一切安排妥当，店老板亲自出店迎接，巴结不尽地把他们领到楼上一处罗绮满堂、宫灯璀璨的雅间，洗手净面之后，七大碗八大盘各色菜肴也就在顷刻间摆了满满一桌。中间一个尺二见方的花钿髹漆木盒里，盛满了刚起蒸锅的热气腾腾的猪头肉，一片片通红透亮，切得极薄。
“唔，好香！”高拱耸耸鼻子，禁不住吞了一口涎水，夹起一小块放在嘴中，果然肥而不腻，香而有味。他让高福把侍立门外的店老板喊了进来，问道：“你这猪头肉是怎么制做的？”
店老板回答：“启禀首辅大人，小人这店里头的猪头肉，都是熏制出来的。”
“我知道是熏制的，湖南的熏肉也算是名产，但烟气太重，老夫并不喜欢吃，你店里这个熏猪头，却颇合老夫口味。”
“承蒙首辅大人夸赞，有您老肯赏脸亲来品尝，小的也不枉开了这爿店子……”
店老板受宠若惊，加之又从未见过这等显赫人物，因此唠唠叨叨辞不达意。高福见他狗扯羊肠，便从旁喝道：“少嗦，你就直接回答我家老爷，你熏制猪头肉有何秘方。”