两天后调查组回到县城，隔日汇报。县长应远亲自听，政府办、监察局、农办等相关部门领导参加。调查组全体成员依例出席，由组长林渠汇报。刘克服坐在会议室后排位子，听得胳膊不住发抖。
汇报稿是林渠自己整理的，事前调查组成员讨论时各自发表过意见，然后就由组长定夺。林渠办理信访事务经验丰富，他知道怎么办。刘克服在组里很低调，因为苏心慧交代过，一切听林主任的。刘克服自知自己不过一个借用人员，当然谨遵上命。他在讨论时没多说，只讲过一点看法，认为反映问题应当尽量客观。
他没想到林渠那般厉害。汇报挂炮事件还基本客观，讲到死人就变了。林渠说调查组经过细致走访，认为郑菊自杀的原因主要两条，一是家庭纠纷，二是病患严重。郑菊老人爱孙心切，为了孙子的医药费，她跟自己的两个女儿，还有孩子的生母继父都吵过架。事发前一天，郑菊到山前村向孩子的生母和继父要钱无果，被赶出家门，双方都说了重话。老人骂自己的前儿媳，说你生的你不管，我死给你看，让你们管去。阿福的继父则骂她：“老疯癫”，对她刺激很大。第二天就出了事。老人确实也有病，除多种老年性疾病外，村民反映她曾经“失心”，也就是发过精神疾病。老人性急，固执，走极端，跟她的精神疾患有关系。
刘克服参加了整个调查过程，他知道死者郑菊跟家人确实都吵过架，阿福的医疗债务，主要承担者是其生母和继父，其两个姑姑和老人自己也都负担了部分。老人后来不听家人劝阻，坚持上访，还屡屡向他们要钱，纠纷更甚。自杀前一天，老人在赶集后确实去了山前，主要却不是要钱。她是听说县长在湖内，要阿福的母亲跟她一起去乡政府拦人告状。阿福的继父反对，认为白费功夫，而且还要花钱。双方因此口角，彼此说了重话。死者身体状况不好，性急固执，旁人以“癫”称之，这是事实，但是她头脑清楚，目标明确，言谈正常，绝非神经病。
林渠汇报的都有出处，他没有编造。但是他突出了事实的一些方面，模糊了另一些方面，描绘的图像便不再完整。被这位主任突出的是老人的家庭矛盾，模糊的则是与县、乡官员有关的内容。他说老人郑菊到乡政府上访，被乡干部劝离。乡干部不了解老人与家人口角的情况，没有深入疏导，因而未能及时阻止其自杀。
结论就是老人自杀主要由于个人原因。乡干部也应吸取教训，改进工作。
应远县长问：“调查组成员有什么补充的？”
没人回答。这就是说没有其他补充。
汇报之后询问有无补充是惯例，该说的由组长说，大家只是陪坐而已，场中人个个清楚。那天也怪，应县长询问过后无人发声，已经可以了，他显得格外慎重，竟然又来了一下，一一点名，还问各自有何补充。被县长点到名的都应一声“没有。”最后县长说还有一个谁？小刘，刘克服？在哪里？
刘克服站起来，说在这里，然后又坐回座位。以为这样就行了，县长却没放过。
“你说，有什么补充？”
刘克服没说话。
“有？说吧。”
刘克服脑子一热就张嘴了。一时结结巴巴。
“有，有一个张富贵。”他说。
他说了情况。张富贵是个卖豆腐的，为现场目击农民。张富贵听到副乡长陈海骂郑菊“老癫泡”，看到陈海握起右掌的指头在她脑袋上用力敲了一下，指挥乡干部把郑菊捉猪一般拖走。半小时后郑菊在乡政府围墙外喝了农药。
应县长厉声喝道：“林渠！这怎么回事？”
林渠说他了解过了。张富贵跟郑菊是同村人，五服之内的亲属，张这么讲可能别有目的。这只是他一个人的说法，与在场其他人的说法都不一样。
刘克服说：“在场的其他人都是参与拖走老人的乡干部。”
应县长用力一拍桌子站起来：“回去再查，给我搞清楚。”
县长拂袖而去，苏心慧立刻跟着追出门。会议室里人一个接一个站起来离开，居然个个不出一声，不一会儿走得只剩刘克服一人。刘克服意识到自己可能闯祸了，呆坐在会议室里一动不动，苏心慧忽然又走进门来：她的笔记本还丢在会议桌上。
她看着刘克服，却不说话。刘克服问：“刚才我不该说吗？”
“我怎么交代的你？一切听林主任的！”
刘克服说林主任汇报有缺漏。他觉得今天应县长特别慎重特别认真，逐一点名，再三询问，指着要他说。既然这样，不如实反映哪里对得起县长，自己哪会心安。
苏心慧说刘克服怎么会这么不懂事！
刘克服不服：“我没讲半句假话。”
苏心慧说她真后悔。不该让刘克服去的。
“我知道你有毛病！”她说。
刘克服好一会儿说不出话来，末了他把自己的右胳膊举了起来，用尽全力，举到了齐肩膀高。
他说他发觉自己比那个阿福幸运多了，这胳膊还基本完整。小男孩只剩下两条断臂，夹着树枝在院子里玩，脸上居然还有笑容。当时他实在看不下去，立刻就把眼睛转开。这孩子失去两手，现在又失去奶奶，今后日子怎么过呢？那天在湖内集市上，老女人扑通一下跪到他面前，把他紧紧抓住，老脸上又是泥又是水，直到现在这张老脸还在他眼前晃个不停，他没法让自己不去想她。一个小孩残了，一条老命没了，两个人都很卑微，让他想起自己和自己的家人。他为老女人和小男孩做什么了？林渠他们凑了钱，他没有，铁公鸡一毛不拔，只好给点其他帮助。他不会忘记那天晚上苏心慧跟他谈的话，他认为事情挂不到应县长身上，但是确实跟陈海有关系，就这么一笔勾销，对小男孩和死者太不公平。
苏心慧说刘克服觉得自己是什么人？他能为男孩和死者讨到公平？
刘克服说他没为谁讨，是为自己。此刻他想明白了，他这么冒冒失失冲出来说话，因为县长点名，也因为自己忍不住要说，没治，不能怪人家领导。他为什么会这样？因为有体验，痛感人应当平等，社会应当公正。人和人是不一样的，但是不一样的人，不管是高官，平民，健康，残疾，有一点是共同的，就是大家都是人，人应当是平等的。这是很简单很普通的道理，怎么总是很难做到？他人微言轻，自知做不了什么，但是一旦遇上，这胳膊无力，却会抽，一阵阵抽痛，那就很想要做点什么。
苏心慧不再说话。她拾起笔记本转身走了出去。
当天晚上，刘克服在办公室加班，调查组已定第二天一早动身二下湖内乡，他翻看所有记录，略做准备。忽然吴志义走进门，在他办公桌上敲了敲，也没多说话，把右手举起来，用指头指了指天花板。
应县长招呼。刘克服赶紧收拾东西，跑步冲上顶楼活动室。应远已经在球桌前了，只穿背心和运动短裤，挥着拍子独自热身。房间里没有其他人。
刘克服感觉异样。县长是不是利用打球之机，有话要跟他单独谈谈？
但是没有。看到他，应远下巴一抬，示意他准备。刘克服往桌边一站，那边的球就发过来了。
那场球打得很凶。刘克服使劲吃奶之力拼抢，始终打不上去，可能因为心里有事，加上县长在政府大楼这里特别得心应手，狠狠把刘克服压在下风。刘克服感觉到对方的强大气势，他竭尽全力，没办法招架住。
打了近一小时，县长把手一摆，让刘克服走人。什么都没说，如此结束。
第二天林渠带调查组再次前往湖内。还是那些人，还用那辆面包车，还在机关院内大榕树下集合，但是气氛大为不同，一路上车里静悄悄，没有人跟刘克服说话，一个个装聋作哑。
此行让刘克服大出意料：张富贵改口了，说他什么都没看到。阿福的其他亲属也一样，不再咬定乡干部打骂老人，只说他们并不在现场，都是听张富贵讲的。人已经死了，算了吧。林渠很认真，吩咐详细记录几个人的谈话，让他们各自按手印确认，还要调查组成员在记录上一一签字以示无误。
刘克服不愿签字，他说不能就这样。当事者突然反悔，情况不正常。
林渠把刘克服叫到一边规劝。林渠说他知道刘克服要面子，想搞出点东西，免得被认为多嘴多事。但是这件事只能到此为止，固执己见，一意孤行是不行的。
刘克服说应当把事情搞清楚，应县长在会上一再强调。
林渠说刘克服没明白领导的意思。这件事不是要搞清楚，是要办清楚。什么叫办清楚？大家说法一致，这就清楚了。其他的不要去管。应县长在汇报会上，为什么指名调查组个个发言？那是表明他特别慎重，也要表明大家非常一致，绝无异议。县长这么大的领导，哪里会吹口哨请乌鸦多嘴？陈海一个副乡长算什么？没有谁非保他不可，问题是可能连带出现其他情况。假如陈海真的动过手，这陈海是为了谁？为应县长解围。现在出事了，都是陈海的问题，应县长一点责任都没有吗？
刘克服说这两回事，县长又没有打人。
林渠说别犯傻，没那么简单。不说领导那头，老百姓这头同样也有其他道理。刘克服不要以为自己是在为他们做好事，事实上他是在害人家。老乡们改口不外两个原因，或者是原先没说实话，或者原来说的是实话，经乡干部说服改了口。乡干部可能拿什么说服人家？光口水可不成，至少得有几颗糖，包括金钱补偿，还有承诺。把陈海或者谁谁捉去痛加处置，死者家人能够有什么利益？拿一笔钱对他们是不是会更好一些？刘克服是希望死者家人一无所得，还是让他们尝几个甜头，有可能减轻一点债务负担？为男孩安排一点未来？
刘克服说这样公平吗？
林渠说不必扯那么远。刘克服眼下应当考虑自己的身份和后果。他在调查组里不代表个人，是代表政府办。这件事的调查本来就是政府办苏心慧牵头抓的，政府办自己的人这样不配合，一味坚持个人意见，置所代表的单位于不顾，会让政府办，特别是苏心慧处境尴尬。都知道苏心慧这女领导一向对小刘不错，他这么做对人家算什么？恩将仇报，自家狗咬自家主人。刘克服拒绝和大家一起签字不会改变什么，当事人按手印承认的笔录依然有效，而刘克服自己将面临什么后果？
刘克服不觉低下头去。
林渠把笔硬塞过来，刘克服不接。林渠说真是搞不清楚吗？说到底还是借用人员，这么不懂事，不打算干下去了？
他把笔硬塞进刘克服手里。刘克服拿着笔，胳膊不住发抖，笔在他手中摆动，笔头在纸上哆嗦，嗒嗒有声，好一会儿，他什么字都写不出来。
林渠不高兴了：“你还搞不清楚？”
有人在旁边低声道：“林主任你弄错了。”
林渠说哎呀忘了，是左撇子。
于是改塞左手。刘克服在他逼迫下终于签下了自己的名字。