改革开放初期，国家对国有企业统包统揽，企业不负担盈亏，也没有经营自主权。“缺乏生气，效率低下”是当时人们对国有企业的一致评价。之后尽管扩大企业经营自主权、实施承包经营责任制等手段给国有企业“松绑”，但由于社会负担重、历史包袱重、企业冗员多等诸多问题的困扰，与轻装上阵、蓬勃发展的其他企业相比，国有企业一度陷入举步维艰的境地。在这样的大背景下，青岛港和所有国有企业一样，必须吃苦受累、克难而进。
国有企业要冲出困境，要搞好工作，国有企业内部的领导干部就必须振奋精神，要敢于负责，把企业的各项事情，各项管理，各项规章制度落到实处。我们能不能够办到许多前人办不到的事情，许多世人办不到的事情，关键是有没有这个信心，有没有这个勇气，关键就在能不能吃大苦，能不能受大累。
“苦不苦，想想长征两万五；累不累，想想革命老前辈”，这话放在什么时候都不过分。在国有企业当干部，就需要这种精神，我们国有企业就得这么干。我们国有企业的领导人不能潇洒了，如果我们当了“甩手掌柜”的，那我们的企业就得“遭殃”，我们的员工就会失业。因为市场经济需要实力，考验实力，来不得半点虚假。所以我们就得从早干到晚，从大管到小，永不停歇，像住家过日子一样，管好我们的人，干好我们的活。
我记得美国总统肯尼迪在推动阿波罗登月计划演讲时，说了一句名言：“我们选择登月，不是因为它轻而易举，而正是因为它困难重重！”国有企业从计划经济到市场经济的转型也是困难重重，那么我们的作用就是去直面重重困难，挑战重重困难，解决重重困难。
2008年由美国次贷危机引发的金融危机影响波及全世界，港口最敏感。在这种严峻形势面前我们怎么办呢？我想就是一句话：迎着困难上，要敢于拼搏，敢于迎接挑战，不能被困难吓倒，要朝着我们既定的目标去奋斗。1997年开始的亚洲金融危机，对我们也造成了很大的冲击，但我们顶住了困难，发展上去了。因此，无论遇到什么样的艰难险阻，只要肯吃苦、肯受累，求知于实践，问计于群众，就一定能克服困难、战胜挑战。
我希望员工这样评价我，老常这人没偷懒、没耍滑，确实干了点事。我最赞赏的是《钢铁是怎样炼成的》中保尔·柯察金说的一句话，每当想起这句话自己总是激情满怀：人最宝贵的东西是生命，生命对人来说只有一次，因此，人的一生应当这样度过：当一个人回首往事时，不因虚度年华而悔恨，也不因碌碌无为而羞愧。在他临死的时候，能够说，我把整个生命和全部精力都献给了人类最宝贵的事业——为人类的解放而奋斗。
“案例”
力挽“僵龙”创奇迹
有人问我为什么要在1998年亚洲金融风暴时给大家看《纺织人在1998》的纪录片，和纺织人作比较，为什么不比比那些收入高的单位。我觉得大家问得很好，人总是要往高处走，都希望自己的生活好一点，幸福一点。但是，之所以这么做，是因为纺织业和港口有相同之处，都是国有企业，都是劳动密集型单位，都是脏、苦、累、险的活。港口并不是没有产生纺织人那些后果的可能性，看看纺织人的觉悟、承受能力，看看纺织人面对困难的那种精神状态，我们扪心自问，自感惭愧。我们比，不是为了让员工受穷，恰恰相反，我们的目的是让员工知福惜福，珍惜今天，珍惜来之不易的局面，让大家都有危机感、紧迫感和责任感，从而万众一心、艰苦奋斗，使那种悲剧不要重演，不要在青岛港出现，这就是我们的初衷和出发点。
多年来，别人过年，我们在大干，不用说社会不理解，就是家人也不理解。大年三十，别人都在家过年，我们在码头上和工人一块吃年夜饭，一块守岁。大过年的，别人都在家里团团圆圆，我们在码头上开会。开会不要紧，一开就开到晚上十一二点。我们的做法别人不理解。但是有一条，我们要发展、要前进，就是要超凡脱俗，不能随波逐流，不能像常人那样生活、像常人那样工作，如果像常人那样工作、生活，我们就不会创造出奇迹。
青岛港受国家和社会的重视，我们应该发挥什么样的作用，做什么样的示范？企业家是一个榜样、青岛港是一面国企旗帜，我们要认清这个地位，发挥这个作用，不能把自己混同于普通企业。我们的觉悟要高，能吃苦，贡献大，干什么事都要体现国企的觉悟，各方面的表现要为人师表。这就是我们的地位和作用，我们要发挥这一条。
有多少人能想到：如今青岛港令人羡慕不已的20万吨级原油码头，原来只是一条濒临死亡的“僵龙”。1988年底，国家投资4亿元、为胜利原油出口建设的20万吨级原油码头工程完工。但形势的变化让人始料不及，由于胜利油田原油产量下降，无油可运，码头从建成后迟迟没有验收投产——“天天晒太阳”。风吹日晒雨淋，巨大的钢栈桥到处都是锈迹斑斑，木桥面也因防腐失效，木茬裸露在外。新码头眼睁睁地由一条钢铁巨龙变成“僵龙”。我看在眼里、急在心里，一方面每年组织工人加强看管保养，年年冒着高温酷暑，顶着刺骨寒风，搞好码头维护；另一方面，我四处汇报、呼吁，要求对码头验收投产。在青岛港全体员工的不懈努力下，1992年底码头终于通过国家正式验收。
为了从根本上解决有油可以出口这一难题，我决定对码头进行返输改造，扩大功能，让原油能进能出，同时下决心建油罐。当时人们众说纷纭。一些人讲：“老常真能胡造，码头都死了，还建什么油罐？这不是在拿着钱填海吗？”我顶住这些压力，带领职工，省吃俭用，自筹资金建油罐。码头从1995年开始接卸进口原油。不仅盘活了这座耗资4亿元的码头，而且使青岛港成为我国最大的进口原油中转基地。依托这一优势，青岛市的黄岛成为了国家发改委确定的首批四个石油储备基地之一。