一、帝国的创建
3世纪后期，罗马皇帝戴克里先引入了四头制（四帝共治）的制度，来更有效地管理庞大的罗马帝国。他将整个帝国分为两部分，在意大利和希腊各设立一个皇帝，各设一个副皇帝辅佐他们。这种做法一直维持到4世纪。君士坦丁大帝于324年重新将自己立为整个帝国的唯一皇帝。
在罗马帝国的“公元三世纪大危机”之后，帝国的社会经济正在全面崩溃。城市破败，商业凋敝，农村赤贫化，土地荒芜，人口锐减，这些现象在以奴隶制为经济基础的帝国西部尤甚。整个帝国的政治剧烈动荡，将军自立为帝，军阀混战，内乱不断，各阶层人人自危，朝不保夕。君士坦丁在即位后不久采取了两项意义深远的措施，第一是给予基督教合法地位，以挽回因摇摇欲坠的传统多神教走向没落而带来的宗教信仰危机。第二件事是在帝国的东部建造一座新都城，企图在东方为帝国寻找生路。君士坦丁大帝决定建立一个新的首都，他选择了希腊城市拜占庭（今天的伊斯坦布尔）。330年，这个首都建成了，君士坦丁称之为新罗马。但一般人称之为君士坦丁堡（意为君士坦丁之城）。这个新的首都成为他的管理机构中心。君士坦丁大帝也是第一位信仰基督教的皇帝。虽然在君士坦丁的统治时期，这个帝国还不是拜占庭帝国，但基督教是拜占庭帝国的一个重要特性，也是它与相信多神教的古代罗马帝国的分界线。君士坦丁堡在罗马帝国的东部地区，在历史上是经济文化发达的地方。395年，罗马帝国分裂，这部分最富庶和文明的地区归入东罗马帝国的版图。首都君士坦丁堡是罗马皇帝君士坦丁将原来的拜占廷扩建而成的城市，因此东罗马帝国在欧洲历史上通称拜占廷帝国。它的版图主要包括巴尔干半岛、小亚细亚、两河流域上游、叙利亚、巴勒斯坦、爱琴海诸岛、北非东部一带。在东罗马的农业生产中，隶农制比较普遍，奴隶劳动不占主要地位，国内还保留着相当多的自由农民，因此东罗马并没有经受象西罗马那样的奴隶制危机。476年，西罗马帝国灭亡了，当西方的城市走向没落的时候，东罗马帝国却比较稳定，一些大城市里手工业和商业都很繁荣。
君士坦丁堡三面环海，形势险要，便于据守。城市周围建有城墙，西面城防坚固，墙上堡垒林立，墙外护以深沟，形成一道牢固的屏障。它又地处东西交通要冲，因此它不但是东罗马的政治生活中心，又是工商业的中心，在东西方经济交流中起着很重要的作用。在它的港口里，商船密集。帝国境内的玻璃制品、金属制品、呢绒刺绣等远销海外。丝绸、香料、象牙、地毯及其他奢侈品也源源从中国、东南亚、印度、波斯等地运到帝国境内。君士坦丁堡以丝织品、玻璃制品、武器等产品著称，被称为"奢侈品的大作坊"。帝国的其他城市里也有许多作坊。
君士坦丁堡的街道两旁，矗立着华丽的宫殿、教堂，还有图书馆、学校、戏院、公共浴场等建筑物。在巨大的竞技场里上演精彩的节目，观众非常欣赏套着四匹马的车子竞赛。
东罗马历史的另一个分界线是378年的亚德里安堡战役。这场败仗以及皇帝瓦伦提尼安之死，可以被看成是古代帝国和中世纪帝国分家的时间。瓦伦提尼安的继承人狄奥多西一世（有时也被称为狄奥多西大帝）将整个帝国再次分开。395年他将这两部分各交给他的两个儿子阿卡狄奥斯和霍诺里乌斯。阿卡狄奥斯成为东部的统治者，定都于君士坦丁堡；霍诺里乌斯成为西部的统治者，他的首都是米兰。从这个时候开始，东部的这个帝国一般被称为东罗马帝国，或拜占庭帝国。
二、早期历史
东罗马帝国基本上避免了西罗马帝国于3世纪和4世纪所遭遇的困难。这有许多原因。首先，东罗马的城市文化已经相当成熟了。其次，民族大迁徙时，蛮族入侵的主要吸引力在于罗马的财富。5世纪中，西罗马帝国多次被征服，东罗马帝国则只要交纳贡献就可以免除遭难了。狄奥多西二世加强了君士坦丁堡的城墙，使得这座城市成为“蛮族”攻不破的城市。476年，当西罗马帝国灭亡时，东罗马帝国的利奥一世与哥特人谈判，他结束了哥特人对东部帝国的威胁，但他也不再打算重新征服西部帝国了。到了查士丁尼一世（527-565年在位）时期，东罗马帝国一度呈现强盛的景象。为了巩固对奴隶和隶农的统治，他即位不久就组织了一个委员会，编纂历代皇帝的诏令和元老院的决议，删除其中业已失效或互相矛盾的部分。529年编纂工作完成，产生了著名的《查士丁尼法典》，共十卷。以后编成《法理汇要》，包括历代法学家对法律的解释；《法学总纲》，简要说明法学原理；《法令新编》，汇集534年以后查士丁尼颁布的法令；这四部分合称《民法大全》。法典保护奴隶主的利益，大肆美化君权神授，宣扬皇帝直接得到"天惠"，"没有东西比皇帝陛下更高贵和更神圣"，不服从皇帝者应受严惩；君主的首要任务则是"确立信仰，使全体人民敬拜唯一的天主"。法典强调奴隶和隶农必须无条件地服从主人，服从"命运"，对逃亡的奴隶、隶农严加惩治。由于奴隶制度已经没有多少利益可图，《法令新编》又允许释放奴隶，而隶农却必须固着在土地上。《查士丁尼法典》是历代罗马法的总结，是欧洲历史上第一部系统完备的法典，对以后欧洲的立法有很大影响。
查士丁尼总在梦想恢复统一的罗马帝国，他一面加强对劳动人民的统治，一面扩充军备，准备消灭在原来西罗马帝国的土地上建立起来的日耳曼人的国家。为了解除后顾之忧，集中力量向西方进军，查士丁尼向多年与之交战的波斯国王交纳了大量的黄金，双方媾和。533年，他派大将贝利撒留率领步兵一万人、骑兵六千人远征北非，利用汪达尔王国统治阶级的内讧和当地居民对统治阶级的不满，于534年消灭了汪达尔王国。汪达尔国王被押解到君士坦丁堡，查士丁尼举行凯旋式，为贝利撒留庆功。535年，贝利撒留在西西里登陆，占领该岛之后，第二年进军意大利，年底占领罗马。540年，东罗马军队占领东哥特王国首都拉文纳。东哥特人继续抵抗，经过反复争夺，直到555年，东哥特才被东罗马大将纳尔塞斯所破，国家灭亡。东哥特国王也被押解到君士坦丁堡。在侵略战争中，东罗马军队到处烧杀抢劫，北非和意大利长年战火不熄，满目荒凉，蔓延着饥馑和瘟疫。罗马城被反复争夺五次，许多建筑物化为废墟，居民减少了十分之九。查士丁尼到处复辟奴隶制度，他在554年颁布"国务诏书"，恢复旧罗马帝国的统治机构，恢复罗马贵族的财产和特权；凡已擅自离开原来土地的隶农要追回，已经获得自由的奴隶仍旧归属原主。查士丁尼无情搜括意大利的珍宝财富，重税盘剥居民，更加重了当地人民的苦难。查士丁尼所取得的这些战果表面上虽然威震一时，却给人民套上了沉重的枷锁，也消耗了东罗马的人力物力。查士丁尼不但未能完全恢复原来罗马帝国的版图，就是在所占领的地区，也不能维持巩固的统治。尤其是当查士丁尼全力注视着西方的时候，却忽略了东方的边防。东罗马军队西征期间，波斯方面撕毁和约，入侵叙利亚和亚美尼亚，造成很大破坏。565年，查士丁尼在内外交困中死去。568年，伦巴德人侵入意大利北部，在这里建立伦巴德王国。接着，西哥特人又陆续恢复了被东罗马所占领的西班牙南部的土地。在埃及、叙利亚、巴勒斯坦等地，奴隶、隶农和农民的革命运动风起云涌。原来住在多瑙河以北的斯拉夫人又大量地南下进入巴尔干半岛，逐渐散布到广大的地区，定居下来。奴隶、隶农和农民的革命运动以及斯拉夫人的入侵沉重地打击了东罗马帝国。许多奴隶制庄园被摧毁，奴隶主贵族有的被杀，有的逃走，剩下来的也不得不逐渐改变剥削形式，采用出租土地的方式来经营大地产。斯拉夫人建立起自由农民公社。这一切使东罗马的社会发生变化，为封建制度的发展扫清了道路。从七世纪开始，封建制度逐渐发展，到十一世纪末确立起来。查士丁尼所梦想的奴隶制大帝国终于在历史发展的潮流中一去不返。
6世纪时，东罗马的主要敌人是它的传统老敌人：波斯人、斯拉夫人和保加尔人。神学的争论，比如对基督一性论的争论，也是帝国的重要话题。但东部帝国并没有忘记它在西部的根。在查士丁尼一世和他杰出的将军贝利萨留的领导下，东罗马帝国甚至夺回了它部分在西部丧失的省份：意大利的大部份地区、北非和西班牙。查士丁尼重编了古罗马的法规，制定了《民法大全》。值得注意的是：这部法典是用拉丁语写的，而当时拉丁语已被认为是一种古老的语言了，甚至许多写这部法典的人都不太会说这种语言。530年代，在查士丁尼的统治下，圣索非亚大教堂开始动工。这座教堂后来成为拜占庭宗教生活和东正教的中心。
查士丁尼给他的继承人留下了一个空空的国库，而他的继承人也无法对付所有边境上突然出现的新敌人：伦巴底人占领了意大利北部，斯拉夫人占领了巴尔干半岛的大部分地区，波斯人入侵和占领了帝国东部的省份。在查士丁尼生前，最早的斯拉夫人和阿瓦尔人部落就已经穿越了多瑙河。由于帝国的重兵集结在东部边境，以对抗波斯帝国，因此他们在帝国的西北部得以趁虚而入。斯拉夫人打垮了驻扎在伊斯特拉半岛上的拜占庭军队，并夺取了亚得里亚海沿岸的所有主要城市，摧毁了多瑙河以南的帝国防务体系。此时西班牙和意大利也面临蛮族起义的威胁。西哥特人对帝国属地发动全面进攻，将拜占庭的力量逐出西班牙，东哥特人随即在意大利发动叛乱，伦巴底人趁机涌入意大利，只给帝国留下亚平宁半岛最南端的一部分，以及拉文纳与罗马之间一块不安全的地区。615年，阿瓦尔人的军队风卷残云般攻入了拜占庭境内，并一直进逼到离君士坦丁堡仅数里之遥的地方。
祸不单行的是，几场猛烈的瘟疫也袭击了东罗马的领土。542年春天的大瘟疫给帝国造成了第一次毁灭性的打击，瘟疫起自尼罗河沼地，毁灭了帝国三分之一的人口，仅在君士坦丁堡，就有逾半数居民死亡。按照拜占庭史官的记载，当时甚至找不到足够的人手埋葬死人：“……成堆的尸体被丢进埋尸坑，公主与太监埋在一起，教士与妓女埋在一起，卫兵与乞丐埋在一起。公用墓地很快被填满，于是皇帝下令掀开加拉塔城墙上所有塔楼的屋顶，从上面把尸体扔进去，装满一个就封一个顶。不久，所有的塔楼也被尸体塞满了，于是死者被葬于海中。有些尸体已经腐烂得与席子粘在了一起，金角湾上浮着一层黄褐色的脓水。海船穿梭的速度赶不上市民倒毙的速度，海葬也来不及了……”。
542年秋天，瘟疫消失了，然而在此后70年里又多次卷土重来，毁掉了东罗马帝国的赋税和兵员来源，使东罗马帝国的货币处于崩溃的边缘，而领土的丧失也很快导致了君士坦丁堡粮食供应的减少。公元618年，向首都君士坦丁堡的“罗马公民”分发面包的政策终止了。此时拜占庭帝国四分之三的领土已经丧失掉了：地中海东岸、埃及、利比亚和安纳托利亚的大部已落入波斯人之手，色雷斯大部、希腊、意大利被斯拉夫人、阿瓦尔人和伦巴底人占据。阿瓦尔和波斯的军队虎视眈眈，准备大开杀戒。在这种情况下，实际上已经破产、但仍在君士坦丁堡城苦苦支撑的拜占庭帝国政府请求教会，为了帝国的生存交出其拥有的金银财宝、金银餐具以及法器，以向陈兵于首都城外的蛮族缴纳“保护费”。
到626年，拜占庭帝国收集了大约20万磅的黄金。阿瓦尔可汗听说罗马皇帝又搞到一批黄金，于是强迫拜占庭人把保护费加倍，甚至把军队开到了君士坦丁堡的金门，把城墙外所有能带走的东西全都带走了，并且一度破墙而入，洗劫了布拉基奈宫和教堂，差一点在城中会师。当时的形势如此危急，以至帝国政府甚至考虑迁都至迦太基城。只是由于拜占庭海军拥有制海权，可以源源不断地从外界运来粮食，帝国的命运才得以挽回。
在亚洲，波斯帝国继续打击着拜占庭。611年，波斯占领了卡帕多西亚，接着占领了拜占庭东部最富庶的叙利亚行省，以及帝国第三大城市安提阿，并且入侵了埃及和巴勒斯坦，将最神圣的基督教文物“真十字架”残片掳掠而去。出身阿非利加的皇帝希拉克略后来重新夺回了这些东部省份，但当时刚刚在伊斯兰教下统一起来的阿拉伯人之突然出现是希拉克略无法意料到的。
阿拉伯人于636年在约旦附近摧毁了希拉克略的军队，然后占领了叙利亚、埃及和巴勒斯坦，拜占庭帝国永远失去了这些疆土。643年，阿拉伯军队灭亡了波斯帝国。半个世纪后，北非落入他们手中。670年左右，阿拉伯人建立了一支咄咄逼人的舰队。不过拜占庭海军凭借其秘密武器仍然掌握着制海权，这个秘密武器就是后来令阿拉伯人闻风丧胆的“希腊火”。678年，阿拉伯舰队直扑君士坦丁堡城下，结果近三分之二的舰只毁于希腊火。在退却中，又先后遭到暴风雨的袭击和拜占庭海军的追击，几乎全军覆没。阿拉伯军队遭到“圣战”开始以来最惨痛的失败，被迫与拜占庭帝国签订了30年和约。
在希拉克略皇帝统治时期，拜占庭帝国完成了从晚期罗马帝国向希腊化的中世纪国家转变的进程。他改革了军事制度和行政管理，实行军人领地制，即向农民出身的军士颁发土地，作为交换条件，这些人必须履行军人职责。这种做法巩固了拜占庭的军事力量。在希腊、色雷斯、马其顿等地区，希拉克略推行军事行政州（塞马州）制度，建立一系列由军事将领统辖的行政单位，州的长官由皇帝直接指派。随着塞马州的建立，帝国巩固了对饱受斯拉夫人、匈奴人和阿瓦尔人冲击的西部领土的统治，扩大了国家的版图。
到希拉克略王朝末期，帝国再度出现内乱，从694年到716年的22年间，皇帝更换了6次。到8世纪的早期，拜占庭帝国的情况已经濒于无政府状态，帝国的疆域也缩小到君士坦丁堡城及其周围地区、东色雷斯、希腊的几个港口、南部意大利和西西里。在后两个地方，聚集了成千上万来自巴尔干和希腊的难民，以及从叙利亚、埃及、迦太基逃出来的几十万基督教难民。像一百年前的情况一样，海权是在8世纪初使拜占庭帝国免于灭亡、起死回生的因素。海权维持了昔日帝国政治统一时留下来的东西，它保持了地中海上的商业活动不受威胁。
出生于叙利亚的利奥三世（717-741年在位）是一个主张改革的伟大统治者，还是一个名将，在他统治的第一年，就击退了阿拉伯军队对君士坦丁堡的第三次大围攻，使其元气大伤，数年内不敢对拜占庭用兵。而且其经过改组的海军还遏止了在未来几百年中伊斯兰世界的海权成长。利奥的成功抵抗不仅拯救了拜占庭帝国和东方的基督教世界，而且也更拯救了整个的西欧文明。
从一个立法者的角度来看，利奥三世先后颁布了经过改革的民法和刑法，以及农业法、商业法，对传统的、无伸缩性的罗马法进行了大幅度修改，使其适应改变了的社会状况，同时他还吸收新崛起的伊斯兰教的长处，对宗教进行大幅度改革，颁布了禁止崇拜偶像、出卖神符的命令，发动“破坏圣像运动”，从而在基督教中树立了高度的精神力量，遏止了教会产业的急剧膨胀和国家财力的流失，并为世俗文化的复兴提供了机会。由于这些改革措施，拜占庭帝国在718年之后终于顶住了阿拉伯人的入侵。从8世纪末起，帝国加速收复被斯拉夫人占领的欧洲土地；从9世纪中叶起，阿拉伯人再也不能越过托罗斯山脉，相反，拜占庭在北方重新向亚美尼亚的边境发动征战。
但是，此后的拜占庭帝国仍是麻烦不断。746年，近东发生的大瘟疫蔓延到帝国全境，拜占庭人和希腊人的死亡人数甚为巨大。于是空出来的地方听任斯拉夫人争先恐后地迁移进来定居。用拜占庭皇室历史学家君士坦丁·波菲洛格尼图斯的话说，“当瘟疫吞没万物的时候，广阔大地都斯拉夫化了，都蛮族化了。”
三、希腊化时代
拜占庭帝国虽然失去了许多土地，但这也给它带来了一些好处：它不再那么混杂了。希拉克略将全国希腊化了，希腊语被定为官方语言。他不用古罗马的皇帝头衔augustus(奥古斯都，拉丁语的元首或皇帝)，而使用basileus（巴西琉斯，古希腊语的国王）。在宗教上，拜占庭帝国与西欧的区别已经不可忽视了。不过，拜占庭帝国国内也有不小的区别，在其南方的省份里一般多是一性派的基督教，而非东正教。这些省份失落后，东正教在剩余的省份中更加强大了。希拉克略将全国分为几个军区来对付外来的侵扰。除首都外，其他地方的城市不断缩小。君士坦丁堡却成为当时世界上最大的城市之一。阿拉伯人试图占领君士坦丁堡的计划失败了。拜占庭当时的海军势力非常强大，而且他们拥有一种神秘的火器：希腊火。阿拉伯人初始的进攻被击退后，东帝国开始得到恢复。
8世纪最大的问题是对圣像破坏运动的争论。利奥三世下令禁止圣像，这个命令受到很大的反对，整个国家到处都发生暴乱。787年，在伊琳娜女皇的领导下，第二次尼西亚公会议上决定圣像可以被尊养但不可以被崇拜。伊琳娜还有与法兰克国王查理大帝结婚来实现统一东西帝国的计划，但这些计划未能成功。9世纪初圣像破坏运动重现，843年再次被制止。这些争论使得当时已经与东部离心离德的天主教和神圣罗马帝国（对东罗马帝国来说这个名字相当荒谬）未能重新与东罗马帝国统一起来。
利奥三世开创的伊苏里亚王朝在8世纪末期走上了末路，随后统治帝国的一群无能皇帝进一步加深了灾难局面。这其中最著名的是伊琳娜女皇，她弄瞎了作为法定继承人的儿子君士坦丁六世的眼睛，将其关入修道院，自己成为第一个大权独揽的拜占庭女皇。此举影响重大，导致罗马教皇利奥三世在800年把法兰克国王查理加冕为“罗马人的皇帝”，使西方帝国有了与拜占庭分庭抗礼的借口（在当时的历史条件下，欧洲和地中海世界还没有完全放弃“一个罗马帝国”的正统思想，认为伊琳娜是非法篡权的女人，此前拜占庭正统皇帝在位期间，罗马教皇是不敢做出此举的）。此外还有皇帝尼基弗鲁斯（802-811年在位），他在与保加利亚人的战斗中被杀，头盖骨被保加利亚酋长克鲁姆做成了酒杯。
四、黄金时代
随着马其顿王朝（866年-1057年）的诞生，开始了拜占庭帝国第二个最辉煌的时期。马其顿王朝开国皇帝巴西尔一世生于亚美尼亚，幼时全家被保加利亚人俘虏，发配到马其顿去开垦土地。长大后，他成为皇宫马倌，貌美而多力，受到阿莫利王朝末代皇帝迈克尔三世（842-867年在位）的注意和宠爱。迈克尔任命他为宫廷侍卫长，并于866年把他立为自己的继承人和共帝。867年，巴西尔发觉自己有失宠的迹象，于是在9月23日晚上发动了政变，他先用手拧弯了皇帝寝室的门闩，然后在半夜带着亲信杀入皇帝睡房，迅速制服卫兵，结束了迈克尔三世的性命。
虽然皇位为篡夺而来，但巴西尔很快以自己的英明行为让大家刮目相看。他在军事上的胜利使其跻身于拜占庭帝国最伟大的军事家之列。他贯彻希拉克略王朝时开始的军事制改革，在巴尔干建立新军事州（塞马州），向这些地区迁入新移民，并凭借不断增强的国力巩固边防建设，不仅在巴尔干半岛北部设立边境要塞阻挡斯拉夫人南下，而且在小亚细亚扩充军队打击阿拉伯人的侵略，在意大利南部，也扩大了拜占庭帝国的领地。
在马其顿王朝皇帝的统治下，拜占庭帝国在9、10和11世纪初达到了顶峰。在这段被称为“黄金时期”的几个世纪里，拜占庭帝国抵抗了罗马教廷撤消佛迪奥斯为教主的要求，获得亚得里亚海的制海权，占领了意大利的一部分和保加利亚的大部分。1014年，巴西尔二世（绰号为“保加利亚人屠夫”）打败了保加利亚人，并于1018年彻底灭亡了第一保加利亚王国。同时拜占庭帝国还获得了一个新的同盟者（不过有时也是敌人）：在基辅的基辅罗斯，为拜占庭提供了一支重要的雇佣军。
但一如其前身的罗马帝国，拜占庭很快又陷入困境。主要原因是：当时许多占有土地的贵族打乱了军区的制度。假如拜占庭帝国只需要对付它的旧敌神圣罗马帝国和阿拉伯的阿拔斯王朝，它可能还可以支持下去，但新的敌人根本不怕它的名誉：诺曼人征服了意大利，而突厥进入了小亚细亚。突厥当时最大的敌人是埃及，而小亚细亚则是拜占庭帝国士兵的主要来源地。1071年，在曼齐刻尔特会战中，罗梅纳斯四世被突厥苏丹阿尔普·阿尔斯兰击败，拜占庭帝国从此失去了小亚细亚省。1054年，东正教与天主教彻底决裂，双方的教派领袖互相革除对方的教籍。
巴西尔一世的继承者利奥六世和君士坦丁七世都在不断地与保加利亚人进行战争。963年，罗曼诺斯二世皇帝去世后，由于王子年幼，名将尼斯弗鲁斯·弗卡斯与皇后提奥法诺结婚，然后自立为皇帝。弗卡斯继续向外发展，收复了克里特、塞浦路斯、的黎波里，并在969年攻陷了安提阿。但是当年年底，他被皇后收买的部将齐米斯西斯刺杀。齐米斯西斯随后称帝，号称约翰一世，他发动了几次规模巨大的战役，击退了保加利亚人和罗斯人的进攻，然后出兵进攻耶路撒冷。
976年约翰一世去世，罗曼努斯二世的儿子巴西尔二世和君士坦丁八世继位，后者对于政事几乎完全不过问。巴西尔二世的统治下，拜占庭帝国再度进入黄金时期。它在军事、商业和政治方面的实力都达到了顶峰，拥有强大的陆军和海军，贸易兴旺，学术和艺术发达，宗教的影响扩及斯拉夫人国家。在拜占庭人心目中，他们的帝国不仅是地球上最大的帝国，也是唯一的帝国。在巴西尔二世的统治下，拜占庭的疆域达到了自君士坦丁和查士丁尼以来从所未见的规模，主宰了亚美尼亚、伦巴底和南意大利，整个巴尔干也重新成为帝国的领土。他于1014年灭亡了保加利亚，这次战争使他获得了“保加利亚人屠夫”的称号：在巴西尔的命令下，14000多名保加利亚俘虏被剜掉了眼睛。保加利亚沙皇萨缪尔见此惨状，心脏病发作而去世。以后一个半世纪里，保加利亚人都是拜占庭皇帝的臣民。
当巴西尔二世在1025年因感冒而去世时，他留下了一个充实的国库，里面有数以万计的金币。帝国的疆域东起亚美尼亚，北到多瑙河，西至亚得里亚海，南至幼发拉底河和美索不达米亚。自从查士丁尼一世以后，这个帝国的国威从来没有如此时之盛者，但是也和查士丁尼留下来的帝国一样，成功的因素已经耗尽。巴西尔二世曾经担心两方面的危险，一是外敌的进攻，二是内部敌人侵蚀帝国的国力。在随后的50年里，他的这两个噩梦都变成了现实。
五、帝国的衰落
巴西尔二世去世后，东罗马帝国的皇权开始陷入混乱。巴西尔二世共帝君士坦丁八世的女儿佐伊皇后与其情人迈克尔一道将罗曼努斯三世皇帝溺死在澡盆中，然后将迈克尔立为皇帝，号称迈克尔四世。
迈克尔死后，佐伊又将他的侄子纳入自己的后宫，将其封为迈克尔五世。4个月后，迈克尔五世试图将佐伊废黜，结果政变未遂，反被爱戴佐伊的君士坦丁堡市民推翻，用烙铁弄瞎了眼睛，扔进修道院。62岁的佐伊随后又与一位老情人结婚，是为君士坦丁九世。1050年佐伊去世，四年后君士坦丁九世也死了，他留下的遗产之一是1054年东西教会的永久分裂。随后13年里，迈克尔六世、伊萨克一世（科穆宁王朝始祖，1057-1059年在位）、君士坦丁十世（伊萨克的远亲，杜卡斯王朝始祖）、罗曼努斯四世和迈克尔七世相继继承皇位。
长久以来，农民的小土地所有制是拜占庭帝国收税和征兵的基础，而这一制度在一串走马灯皇帝的统治下走向严重衰退。1071年8月，塞尔柱人在亚美尼亚凡湖以北的曼齐克特击败拜占庭军队，夺取了小亚细亚。亚洲领土的丧失，使拜占庭帝国丧失了最大的兵力来源地，此后只能使用雇佣兵。这些雇佣兵——包括法兰克人、诺曼人、瓦良格人、罗斯人——是可以收买的，因此拜占庭帝国又发生了一连串的宫廷政变：1078年迈克尔七世被废，军界元老、80岁的尼斯弗鲁斯取而代之。阿列克修斯·科穆宁努斯又在1081年推翻了尼斯弗鲁斯三世，将皇权夺回科穆宁一系。
阿列克修斯·科穆宁努斯的帝号是阿列克修斯一世，他又被称为“篡权者”。阿列克修斯引入封建封侯的制度，重新建立起一支军队，对突厥进行了有力的抵抗。由于塞尔柱突厥人的威胁依然强大，因此阿列克修斯请求罗马教皇号召西方各国出兵援助拜占庭，使其免受异教徒侵扰。这个请求立即得到了教皇乌尔班二世的回应。1096年出现了第一次十字军运动，大批骑士和平民离开西欧，向近东进军。
十字军从突厥人手中收复了尼西亚，但救兵很快成了仇兵。阿列克修斯一世担心这些好勇斗狠的骑士危及拜占庭，因此要求其对自己宣誓效忠。然而当十字军进入小亚细亚、正与塞尔柱突厥人作战时，阿列克修斯却试图扩大自己的地盘，结果与十字军反目成仇，十字军骑士们违背先前的誓言，在近东建立了4个独立的十字军国家。
拜占庭虽然借十字军的力量稳定了东部边界，但北部斯拉夫人的不断南侵仍是帝国的大患。然而拜占庭皇帝并不将其放在心上，反而试图再度向西扩张，将诺曼人赶出西西里，为此引发了与诺曼人的海上冲突（1147-1158年）。此外帝国还对匈牙利发动了两次战争，虽然结果是匈牙利人臣服，但消耗了大量的国力，以至近东防御再度出现空虚。1176年，曼努埃尔率军征讨罗姆苏丹国，全军覆没，仅以身免。这些战争直接影响了拜占庭的实力，帝国从阿列克修斯立国之后的中兴局面迅速跌落下来，落入全面衰落的深渊。到12世纪后期，原来雄踞东地中海的拜占庭帝国几乎只剩下一个空壳，其国力和人力已不足以应付四面受敌、边境防线全部崩溃的局面。
在科穆宁王朝后期，拜占庭最主要的商业竞争对手是正在迅速崛起的威尼斯共和国。盘踞西西里岛的诺曼人首领罗贝尔·吉斯卡尔对巴尔干半岛及爱琴海岛屿虎视眈眈，而拜占庭海军的军舰此时早已破败朽烂，因此只好与威尼斯达成一笔交易：威尼斯人派出一支海上舰队对付诺曼人，拜占庭则允许威尼斯商船自由地出入帝国境内所有港口，免去一切海关税收。在这样丰厚的条件下，威尼斯舰队于1085年在亚得里亚海击败了诺曼人。拜占庭从此在军事上摆脱了诺曼人的威胁，但在经济上受到威尼斯的挟制。拜占庭与威尼斯的同盟不仅使其国库失去了海关收入的绝大部分，而且帝国在商业方面的垄断地位也逐渐丧失，拜占庭商人在东地中海地区开始让位于威尼斯、热那亚和比萨的商人。
出于上述原因，当诺曼人的威胁解除后，科穆宁王朝的皇帝曾几经努力，试图取缔威尼斯人的特权，但是其强大的海上势力使拜占庭望而却步。1122年，约翰二世皇帝取消了威尼斯的特权，后者立即以强大的舰队劫掠爱琴海诸岛，并占领了科孚岛和克利法尼亚岛。从此，威尼斯人更肆无忌惮地在拜占庭海域和君士坦丁堡城横冲直撞。在马尔马拉海和黑海的各主要港口，停泊着威尼斯的大批商船，在首都郊外的加拉塔和佩拉居住着无数威尼斯富商大贾，他们自恃财大气粗，耀武扬威，骄横无比，拜占庭臣民对这些“拉丁人”无不恨之入骨。
拜占庭与威尼斯的第二个斗争回合发生在约翰二世的儿子曼努埃尔一世在位时期。虽然曼努埃尔一世是十字军的朋友，但双方都不能忘记他们互相革除了对方的教籍。为了压制威尼斯人的气焰，他把贸易特权授予热那亚、比萨等城市，试图以此牵制威尼斯人，两国关系为此更加紧张。1171年，在曼努埃尔一世的诏令下，拜占庭全国发生了驱逐威尼斯人的行动，全部威尼斯侨民被逮捕，他们的货物和商船被没收。威尼斯舰队迅即入侵拜占庭水域，占领了拉古萨和开俄斯，逼迫拜占庭赔款求和。
拜占庭对源源不断经过其领土的罗马天主教十字军的意图很持怀疑。11世纪和12世纪来自神圣罗马帝国的德意志人和来自西西里岛和意大利的诺曼人不断攻击帝国。亚历克修斯给予贸易专权的意大利城市国家尤其成为反西情绪的对象。他们成为“法兰克人”和“拉丁人”的代表。尤其威尼斯人特别受反感，尽管威尼斯的船只是帝国舰队的骨干。与此同时，突厥依然是一个威胁，1176年他们击败了曼纽尔。
科穆宁王朝的权力，原来是依靠地主贵族和威尼斯友谊的支持，但安德罗尼库斯改变了策略，转而依靠那些憎恶威尼斯商业优势的君士坦丁堡居民和商人阶层。更坏的是，他残暴地削减贵族的力量，杀害无辜，建立了恐怖统治。安德罗尼库斯曾经试行改革，比如制止贿赂、整顿赋税、采取省长定薪制等等，但这些改革产生的良好效果都被他树立的敌人打消了。甚至当他由于害怕诺曼人的进攻而再度向威尼斯人请求缔结同盟的时候，威尼斯对他仍未释然于怀。
安德罗尼库斯在1185年被民众暴动推翻，酷刑处死，暴尸街头。暴动的发动者、皇室的远亲伊萨克·安吉洛斯（伊萨克二世）即位，开始了安吉洛斯王朝短命的统治。伊萨克二世执政10年，对内虽然任命了一些有才干的官员，增加了税收，但却把搜刮来的钱用于扩建和翻修皇宫，以及搜集圣像和珍宝。他的对外政策搞得一塌糊涂，北方保加利亚人再度揭竿而起，神圣罗马皇帝腓特烈·巴巴罗萨领导的第三次十字军东征（目的是为了收复1187年被萨拉丁占领的耶路撒冷）也给拜占庭城乡造成极大祸害。1195年，伊萨克二世被亲兄弟阿列克修斯三世推翻，刺瞎双眼，投入监狱。
伊萨克二世的儿子小阿列克修斯在其父被废后侥幸逃出牢房，辗转流亡到德意志投奔其姐姐、士瓦本王后伊琳尼，随后又求助于教皇英诺森三世，请其协助复位。他向教皇发誓，一旦复位成功，他将使希腊教会归属于拉丁教会。这个计划与威尼斯的利益不谋而合。威尼斯总督恩里科·丹多洛迫使十字军接受苛刻条件，使其成为威尼斯诡计的驯服工具，将东征的矛头转向了威尼斯的竞争对手。
1202年，小阿列克修斯与十字军领导人签署了一项协议，十字军将进入君士坦丁堡，帮助伊萨克与阿列克修斯父子夺回皇位，事成之后，拜占庭将支付20万马克银币，向巴勒斯坦派出勤务部队，并承认教皇对东方教会的控制权。
六、十字军入侵
在第三次十字军东征中，腓特烈一世企图征服拜占庭帝国，但给帝国带来最大摧残的却是第四次十字军东征。这次东征的目的是占领埃及，但威尼斯人获得了领导权。在他们的怂恿下，十字军于1204年攻打君士坦丁堡。
君士坦丁堡的沿海一面是马尔马拉海上的峻峭陡壁，只有金角湾沿岸地势平缓，是优秀的港湾，但是湾口拦上铁索。陆地一面的城防更是牢固无比，实际上十字军在陆地一面的进攻也的确被拜占庭皇帝近卫军打退了。但是，威尼斯人长期在君士坦丁堡经商，对这里的防御措施可以说是了如指掌。他们并不直接攻打金角湾，而是绕至博斯普鲁斯海峡欧洲一岸的另一端，夺占了热那亚人移民区加拉塔，然后从这里砍掉铁索，进入金角湾。在湾内，威尼斯战舰烧毁了大批拜占庭舰只，然后用船上的投石机和云梯攻打君士坦丁堡城墙，夺取了沿海长城上的25座塔楼，又纵火焚毁了城墙附近的建筑。拜占庭军队人数不少，但装备很差，而且多由雇佣军组成。这些雇佣军本来就纪律松懈，又长期得不到军饷，因此经过几个回合的战斗，拜占庭军队彻底被打散。阿列克修斯三世从陆上一面逃出首都，进入色雷斯地区避难。
十字军驻扎在君士坦丁堡城外，向复位的伊萨克二世和阿列克修斯四世索取报酬，以继续东征。但二位皇帝两手空空，既没有钱来还愿，也没有办法去弄钱，万般无奈下，伊萨克只好下令没收皇族的私人财产，并搜刮了君士坦丁堡城内各教堂的金银珠宝祭器，凑了10万马克送给十字军。1204年初，双方正在继续谈判时，城内又节外生枝。君士坦丁堡各阶层都对阿列克修斯四世招来十字军的做法极为反感，对教堂的搜刮更是火上浇油，城中不断发生希腊人袭击“拉丁人”侨民的事件，有一次严重的冲突竟然导致城东地区失火，这是5世纪以来君士坦丁堡最大的一次火灾，大火整整烧了两天两夜，从奥古斯都广场到提奥多西广场的精华区全部化为灰烬，公共建筑、住宅和古典艺术遗产遭到巨大的损失。火灾后，拉丁侨民不敢再停留于君士坦丁堡，纷纷出城，投入十字军营内，连一向与拜占庭交往甚密、少有冲突的比萨人也逃了出去。于是，城中希腊居民的愤怒全都转移到皇帝父子身上。他们认为灾难全是伊萨克二世和阿列克修斯四世造成的。于是，愤怒的市民于1204年2月在君士坦丁堡城内聚集起来，把贵族和僧侣赶到圣索非亚大教堂中，在这里宣布废黜安吉洛斯王朝，另立阿列克修斯三世的女婿阿列克修斯·杜卡斯为帝（阿列克修斯五世）。暴民随后冲入皇宫，把伊萨克投入监狱，并绞死了小阿列克修斯。
阿列克修斯五世上台后立即着手巩固城防，关闭城门，把在城外安营扎寨的十字军拒之门外，同时宣布拒绝履行阿列克修斯四世对十字军许下的诺言。威尼斯总督丹都洛清楚地认识到，夺取君士坦丁堡城的时机来临了。4月9日，他下令发动进攻。经过4天的战斗，十字军杀入君士坦丁堡。
9个世纪以来，君士坦丁堡一直是基督教世界中，对从古希腊时代以来古代高度文化和物质文明一脉相承的唯一城市。这里聚集了来自拜占庭帝国的无数珍贵艺术品和古代图书手卷，以及来自世界各国的奇珍异宝、金银锦缎。这些都是对财宝如饥似渴的十字军洗劫的对象。皇宫、教堂、府邸、浴场、墓地、修道院、国家图书馆、公众会议厅、大赛车竞技场都成了劫掠的对象，目击这场劫难的军队指挥官杰弗里·德维尔阿杜安在其《君士坦丁堡的征服》中写道：“所有的战利品，多得不得了。没有人能告诉你究竟有多少。黄金、白银、器皿、宝石、锦缎、银线布匹、长袍、貂皮、灰鼠皮、银鼠皮以及各种最精致的东西，散乱堆放在地上……自从世界创造以来，从来没有任何一个城市可以获得这么多的战利品。过去的穷汉，现在又富又豪华了。”
许多参加十字军的领主把战利品运回本国，整个西欧被这些从君士坦丁堡抢来的珍宝和艺术品装饰一新。大部分西欧教堂都得到了抢来的拜占庭宗教圣物，其中法国教会收获最大。威尼斯也因为分得的拜占庭文物而变得雍容华贵起来。君士坦丁堡大赛车竞技场上的装饰物——镏金的铜驷马被运回威尼斯，成为圣马可教堂正门的装饰物。
1204年3月，在第二次围攻君士坦丁堡之前，丹都洛总督和十字军的统帅们签订的合同上有如下的规定：占领君士坦丁堡后，战利品平均分配；由6个威尼斯人和6个法国人组成的选举团将推举一个新的“拉丁”皇帝，他将获得君士坦丁堡的两座宫殿和拜占庭四分之一的土地。剩下的四分之三领土中，威尼斯获得一半，剩下的按照西欧封邑的模式分配给十字军将领们。经过选举，来自佛兰德的鲍德温伯爵被选为东方帝国的皇帝，管辖一个幅员不大的“拉丁帝国”，其疆域包括马尔马拉海两岸地区和附近一些岛屿，以及5/8的君士坦丁堡城。
由于对拜占庭地理的熟悉，威尼斯掌握了可以保证其海上优势的领土——伯罗奔尼撒半岛南端的摩冬港和科龙港（以出产洋红闻名），两地扼守爱琴海和黑海入口，被称为“威尼斯的右眼”。此外威尼斯还获得了伊庇鲁斯沿岸、爱奥尼亚群岛、科孚岛、克里特岛、爱琴海中其他几个大岛和色雷斯的港口，以及内地的亚得里安堡。蒙费拉侯爵博尼法斯二世获得了萨洛尼卡港、马其顿和希腊中部的大片土地，建立了萨洛尼卡拉丁王国（1204-1223）；勃艮地贵族奥东·德拉罗什获得了提佛和雅典，建立了雅典公国（1205-1460）；《君士坦丁堡的征服》作者杰弗里·德维尔阿杜安的侄子承继了占领伯罗奔尼撒半岛大部的亚该亚侯国（1205-1432）；爱琴海中大部分岛屿原来是交给威尼斯的，但威尼斯共和国政府却决定把这些占领地交给私人，于是丹都洛总督的侄子带领几个同伙，在这些岛屿上建立了阿希佩戈拉公国（1207-1566）。克利法尼亚群岛成为特殊伯爵领地，罗得岛被拜占庭贵族攫取，但很快被一伙意大利冒险家占领，1309年落入圣约翰骑士团手中，成为抵抗土耳其人的巨大要塞。
君士坦丁堡被十字军攻陷前夕，许多拜占庭贵族高官纷纷携带家眷和金银细软逃离危在旦夕的首都，来到海峡对面的小亚细亚地区。阿列克修斯三世的另一个女婿，拉斯卡利斯家族的提奥多雷，于城破之际在圣索非亚大教堂被人民推举为皇帝，而后仓皇从海路撤出君士坦丁堡，先在布鲁萨城暂避风头，后得到担心拉丁人势力东扩的突厥苏丹的支持，在尼西亚定居下来。提奥多雷以这个繁荣城市为中心，建立了一个新的希腊人帝国，也就是尼西亚帝国。
另外，原拜占庭皇室后裔和贵族也建立了一些国家。迈克尔·安吉洛斯·科穆宁夺取了伊庇鲁斯地区，建立了“伊庇鲁斯君主专制国”（1204-1336），该国后来被塞尔维亚人吞并。在黑海东南岸，有安吉洛斯末代皇室血亲建立的特拉布宗帝国。
尼西亚帝国公开宣布继承拜占庭帝国的正统。它在建国之初受到拉丁帝国的围剿追击，西欧骑士追击流亡朝廷，直至小亚细亚，只是由于后方发生了保加利亚人和色雷斯人起义，迫使拉丁帝国军队回师，尼西亚帝国才获得喘息的机会。1205年，希腊-保加利亚联军在亚得里安堡战役中全歼拉丁帝国军队，鲍德温皇帝被俘虏，尼西亚帝国起死回生。
对于第四次十字军东征入侵拜占庭帝国的行为，教皇英诺森三世虽然威胁要把丹都洛和第四次十字军的领袖——蒙费拉公爵博尼法斯革出教门，但他私下里也感到高兴，认为这是征服了一个异端民族，并使东西两教会合而为一。不过，这次征服君士坦丁堡的行为对罗马教廷和整个十字军运动都是绝对有害无益的。它不但不能使欧洲免于穆斯林世界的威胁，反而自毁长城。东罗马帝国一直是一个巨大的堡垒，足以使亚洲部落在欧洲的大门前望而却步。然而经过这次巨大的打击之后，这个帝国再也无法恢复元气。从政治方面来说，它已经不存在了。
七、帝国的灭亡
1211年，尼西亚帝国击败拉丁帝国和突厥人联军，活捉了罗姆苏丹，一直把边界推进到安卡拉附近。向西则兼并了爱琴海上的好几个繁荣岛屿，并夺取了拉丁帝国的亚洲领土。不久，它还收复了在欧洲的土地，灭亡了伊庇鲁斯君主专制国和萨罗尼卡拉丁王国，北方与保加利亚接壤，西边直抵亚得里亚海。1259年，大贵族迈克尔·巴列奥略取代了拉斯卡利斯王朝。1261年，一支800人的尼西亚部队在希腊居民帮助下混进君士坦丁堡，兵不血刃地占领了这座城市，拉丁帝国末代皇帝鲍德温二世闻讯慌忙乘小船逃走。1261年8月15日，迈克尔举行了入城典礼，随后在圣索非亚大教堂加冕为拜占庭皇帝迈克尔八世，开始了巴列奥略王朝的统治。
迈克尔·巴列奥略虽然恢复了帝国，但巴列奥略王朝皇帝们的主要注意力集中在欧洲，而忘了他们在亚洲的敌人。早在13世纪初的时候，拜占庭人完全有能力清除突厥人这个未来的隐患，但是他们并没有预见潜在的威胁，而是任其发展，而后更是将凶猛剽悍的突厥人作为内战和对斯拉夫人作战的主力，使之发展更加迅速。拜占庭帝国在小亚细亚的领土，约在其首都迁回君士坦丁堡的时候，就立即开始缩小了。突厥人的几种势力蚕食拜占庭的领土，使它只剩下沿马尔马拉海的一条狭长地带。
在突厥人的几股势力中，有一支4000人的部落由于蒙古人入侵而从其美索不达米亚故土西迁，进入了小亚细亚。1281年，奥斯曼·加齐成为这个部落的首领，该部落遂被称为“奥斯曼突厥”或“奥斯曼土耳其”。1301年，在巴菲翁附近，奥斯曼国家首次与拜占庭发生直接冲突。虽然在人数上处于劣势，但穆斯林军队的士气轻而易举地盖过了基督教徒的士气，他们将安德罗尼卡二世皇帝的军队打得大败。
这时他们幸存的主要原因是因为当时穆斯林内部分裂。当鄂图曼帝国建立后，除一些港口城市外，拜占庭帝国几乎所有的其他地方都被鄂图曼帝国占领了。拜占庭向西方求救，西方提出的条件是两个教会必须统一。拜占庭虽然颁布法律统一教会，但拜占庭的居民并不接受罗马天主教。一些西方的雇佣军来到拜占庭，但西方大多数人宁可拜占庭死亡。他们看着鄂图曼帝国蚕食剩余的地域。
奥斯曼之子奥尔汗·加齐把一批批骑马牧民改编为从突击队到正规骑兵和步兵的作战单元，并着手实施一个多方向的扩张计划：先向南、向东控制塞尔柱突厥人的穆斯林诸国，把它们拉过来作为盟国，或者变成附庸国，或者干脆兼并他们。1359年，穆拉德苏丹继位，此后奥斯曼国家依靠武力向欧洲发动了主动进攻。在穆拉德即位后18个月内，就控制了整个色雷斯地区。1361年，奥斯曼国把首都迁到了欧洲的亚得里安堡。1371年，奥斯曼军队在马里乍河击败了塞尔维亚军队，这一次胜利使拜占庭帝国陷入毫无希望的境地，约翰五世皇帝被迫承认奥斯曼国家是他的宗主国，并将次子曼努埃尔送去作为人质。
在1389年的科索沃战役中，土耳其军队战胜波兰、匈牙利、塞尔维亚、克罗地亚、保加利亚和阿尔巴尼亚联军。塞尔维亚大公拉扎尔的女婿假意投降，在下跪时用一柄短剑将年已70的穆拉德苏丹刺穿，他的儿子巴耶扎德（“雷电”之意）继位。1390年，土耳其军队到达多瑙河。但是正当他们在巴尔干进行战争的时候，帖木儿的军队出现在其亚洲领土上，迫使其回师抵挡。当土耳其军队离开欧洲后，拜占庭皇帝曼努埃尔二世向教皇发出呼吁，请求支援。受此请求，教皇博尼法斯九世组织了最后一次十字军远征。1396年9月28日，最后一支十字军队伍在尼科堡战役中被打败。巴耶扎德正准备回师攻打君士坦丁堡时，帖木儿对他发动了进攻，拜占庭帝国暂时免于灭亡。
政治上的分裂和中央集权的瓦解，使末日的拜占庭帝国四分五裂。帝国内部政治动荡，皇室斗争激烈，共帝之间先后爆发了“两安德罗尼库斯之战”、“两约翰之战”、“约翰祖孙之战”。巴列奥略王朝的分封习俗加剧了帝国的分裂，分散在巴尔干半岛和小亚细亚的几个残余省份几乎都成了独立国家，除了承认拜占庭的宗主地位外，不对中央政府承担任何义务，既不纳税也不提供士兵，朝廷的政令几乎不出京城。尼西亚帝国时期一度恢复的军区制度再次瓦解，残存的几个富庶的农业地区全部被奥斯曼人占领，国家几乎没有收入，依靠变卖皇室财产土地和借高利贷度日。这个国家也失去了所有兵员来源，陆军只得聘请加泰罗尼亚人、法国人、威尼斯人、塞尔维亚人、瓦拉几亚人、保加利亚人和土耳其人充当雇佣兵。这些人名为士兵，实为匪徒，稍有不满即大动干戈，洗劫当地居民。拜占庭海军也同时衰落，只能依靠威尼斯和热那亚的舰队保卫海上通道。
为了换取和平，或者筹措现金，拜占庭帝国向塞尔维亚人、保加利亚人、威尼斯人、热那亚人和土耳其人屡次割让土地，甚至连色雷斯和加拉塔等对首都和国家生死攸关的重要地区也被割让，使帝国丧失了最后的自救资源。1423年，当曼努埃尔二世将第二大城市萨罗尼卡卖给威尼斯后，拜占庭帝国已经无地可割，无税可收，仅靠君士坦丁堡城内少许工商业税收残度余日。
1451年，奥斯曼苏丹穆拉德二世中风去世，穆罕默德二世即位。他决心夺取君士坦丁堡，完全消灭拜占庭帝国。1451年9月，他与威尼斯人订立协议，以不介入威尼斯-热那亚战争为代价换得了威尼斯的中立。同年11月，他又与匈牙利国王签订一个条约，以不在多瑙河上建立新要塞的承诺换得了匈牙利的中立。条约的有效期是3年，也就是说，他要在这3年里不受干扰地攻下君士坦丁堡。
以往，鄂图曼帝国认为攻击君士坦丁堡代价太大，不值得。君士坦丁堡的城墙非常坚固，除十字军外，上千年中没有人能够克服它。但随着炮的出现，这堵墙不能再保护这座城市了。匈牙利工程师乌尔班为其提供了巨大的臼炮，其威力足以击碎君士坦丁堡的城墙。
1453年3月初，穆罕默德二世开始将攻城臼炮运到君士坦丁堡城外。4月5日，星期四，奥斯曼军队出现在君士坦丁堡城墙之外的平原上。第二天是穆斯林的安息日，穆罕默德下令解开大炮。开始了灭亡拜占庭帝国的决战。君士坦丁堡的守军击退了多次进攻，但是经过两个月的炮轰，城墙多处被轰垮。在5月29日的总决战中，土耳其军队冲入君士坦丁堡，东罗马帝国末代皇帝君士坦丁十一世在战斗中阵亡。5月30日上午，穆罕默德二世进入君士坦丁堡，东罗马帝国灭亡。
穆哈默德二世将自己看做是东罗马帝国的继承人。1461年，拜占庭帝国末代王族统治的特拉布松帝国也被穆罕默德二世占领了。到15世纪末，小亚西亚和巴尔干半岛的大部分都已经紧紧地落入鄂图曼帝国的控制之下。
此时，莫斯科大公伊凡三世宣布成为东正教的保护人。他的孙子伊凡四世将成为俄罗斯的第一位沙皇。他的继承人认为他们是罗马帝国和君士坦丁堡的继承人，是第三个罗马。一直到20世纪初覆亡时为止，鄂图曼帝国和俄罗斯帝国都认为自己是拜占庭帝国的继承人。
拜占庭帝国在将经典知识传递给伊斯兰世界的过程中起了非常重要的作用。其最重要的影响却是他的教会。早期拜占庭的传教士将东正教传给了许多斯拉夫人。到今天为止，大多数斯拉夫人以及希腊人信奉东正教。东罗马帝国的建立年代和灭亡年代——395年和1453年，被定义为中世纪的开始和结束。