我的父亲有着高高的个头和黑黑的皮肤，他为人正直，十分严肃。他额头上有十分英武的簇状白发，小时候，我常常弄一些白灰抹在头上去模仿他。
——曼德拉自传《漫漫自由路》
因为失去了土地和牲畜，家里的处境变得较为艰难，但姆帕卡尼斯瓦并未因此放松对儿子的教育，加上曼德拉母亲法妮的基督徒身份，所以曼德拉在7岁时进入了一所教会学校学习，成为家里第一个去读书的人。虽然这所学校只有一间教室，但曼德拉在这里收获了一个后来享誉世界的名字——纳尔逊，和一份对知识和真理的探索精神。
“纳尔逊”这个名字是曼德拉的小学老师穆丁佳妮女士为他取的英文名，巧合的是，多年之后西方管理学兴起了一个著名的“纳尔逊原则”，恰好是曼德拉一生行事作风的写照。纳尔逊原则简单来说就是“勿以善小而不为，勿以恶小而为之”，量变是质变的前提，点滴成江海，步步至天涯，每个细节都踏实诚恳地付出，才能造就企业经营和人生旅途上的大成功。然而，早于这个原则提出的几十年前，在遥远的非洲南部，这个更加著名的“纳尔逊”就已将它践行到了极致。
如果说现代商业版的“小事不应小看，细节决定成败”并不那么适合于形容曼德拉高尚而纯粹的精神品质，那中国古代的处世修身智慧“但行好事，莫问前程”也许更加契合“纳尔逊”这个名字赋予曼德拉的一切。年仅7岁的曼德拉就已经懂得尽己所能去帮助别人了，他的姐姐梅布尔回忆道，有一次曼德拉还因为帮助一位白人青年修理摩托车而受到奖励——虽然这并非曼德拉的初衷。而那些家庭地位比他高，年龄比他大的女孩也因为他的阳光懂事而乐于和他在一起玩耍。性格乐观、待人温和的人总是拥有最突出的吸引力和凝聚力，这也是为什么几十年后，整个国家、不同民族的人都自然而然地围绕在这个和蔼的黑人身边。
除了名字，教会学校也给了曼德拉一个机会进行较为系统的学习，这是从小求知欲就十分旺盛的曼德拉所欣喜的。由于没有合适的衣服作为校服，曼德拉只好穿着用父亲的旧衣服改成的“新衣服”去上学。当曼德拉的小伙伴都嘲笑他穿得像个“稻草人”时，他却不以为意，坚持要去上学。这种与生俱来的求知精神贯穿了曼德拉的一生。虽然后来在回忆这段学习生涯时他将这种教育定义为“一种把英国思想和制度想当然地设定为最优越的教育”，书里只有白人英雄，没有黑人英豪，很多真实而残酷的殖民历史也没有收录其中，但这并不妨碍曼德拉从中了解比原始山林更广袤的大千世界，比湖泊牛羊更生动的世间百态。
然而，这种充实而笃定的生活只过了2年，9岁时，曼德拉迎来一次重大的人生变故。
一天晚上，曼德拉莫名地感到心神不宁，仿佛要出什么乱子一样。那天，父亲并没有按惯常的时间回来——他通常在4位妻子的家里轮流居住一个星期。曼德拉看见父亲仰面躺在母亲的房间里，时不时大声地咳嗽几下——父亲病了！谁也不知道他什么时候得的病，甚至连这病是什么都无法确诊，因为他从来不去看医生。
父亲在屋里连续躺了好几天，既不动弹，也不说话，这让曼德拉和母亲十分焦急。一天夜里，父亲的病情突然加重，他呼喊道：“给我拿烟来！”虽然大家都觉得这种时候抽烟实在是太危险了，但父亲十分坚持。最后，大家拗不过他，只好给他装好烟袋，点上交给他。父亲终于安静了。一个小时后，他永远地安静了下来。曼德拉清楚地记得，父亲走的时候，那烟袋还缓缓地冒着烟，仿佛渐渐飘逝、通往天堂的灵魂……
父亲的逝去在曼德拉心中造成了巨大的伤痛，虽然母亲法妮才是他生活里的核心，但作为精神支柱和人生榜样，曼德拉又怎能离得开他的父亲呢？不管是充满魔力的“罗利赫拉赫拉”，还是受人尊敬的“马迪巴”，还是象征温和善良的“纳尔逊”，都无法代替曼德拉最初也是最重要的那个身份：姆帕卡尼斯瓦·曼德拉的儿子！然而，给了他这个身份的那个人，给了他生命和方向的那个人，现在却永远地离开了他！在亲人离去的打击下，任何人都是脆弱不堪的，圣人也不例外。虽然年仅9岁的曼德拉还不知道生死之间的巨大鸿沟有多么可怕，但他依然真切地感受到了切肤的悲痛。
父亲虽然离开了这个世界，但他对曼德拉的爱和守护并没有完结。准确地说，父亲的离去给曼德拉的人生打开了另一扇别有洞天的大门。在知道自己命不久矣时，姆帕卡尼斯瓦开始担忧儿子的前途，于是向摄政王荣欣塔巴请求道：“陛下，我的儿子就拜托您了！我知道他有着远大的理想，而且一直在进步，希望您能多多教导他。”由于当初正是姆帕卡尼斯瓦的支持使得荣欣塔巴能够担任摄政王，所以荣欣塔巴爽快地答应了姆帕卡尼斯瓦的请求。
就这样，怀着对原始乡土的眷恋和对父亲去世的悲痛，还有那三个在未来深刻改变南非黑人命运的名字，曼德拉离开库努村，去向了一个全然不同的世界：泰姆布王宫。