霍英东原籍广东省番禺县，1923年5月10日，出生于香港一个水上人家。祖父霍达潮，曾拥有大风帆船，来往于广东和港澳之间，从事货运生意。但当霍英东来到这个世界上的时候，家境已相当困难，全靠父亲租船驳运货物维持生活，入息不多，生活艰辛，全家穷得连鞋都穿不上，无论寒冬酷暑，都是赤脚行走。有一次过旧历年，霍英东的父亲第一次穿双新鞋上街，在小摊吃粉时把鞋脱了，吃完后双脚落地便走。回到船上，才发现竟然没有把鞋穿回来，因为他向来没有穿鞋的习惯。那时没有天气预报，水上人家生命毫无保障。霍英东的两个哥哥就是在一次台风中沉船丧生的，一个5岁，一个7岁。他的母亲幸被叔父救起，但不久他的叔父也在风浪中翻船淹死。大约是在霍英东7岁那年，他父亲患病不幸去世，年仅40多岁。因为染病时间很长，天天用中草药治疗，把家里本来就很有限的一点钱都花光了，死后只草草地埋在青衣岛上。父亲去世以后，霍英东一家生活更加困难了。那时，他还有一个9岁的姐姐，一个5岁的妹妹，生活的重担全落在他母亲身上。霍英东找到的第一份工作，是在一艘旧式的渡轮上当加煤工。由于他的身体实在太单薄了，顾得上铲煤就顾不上开炉门，所以刚上岗就被辞退了。那几年中，霍英东事事不顺，简直像俗话说的“倒霉人喝水都牙痛”。不过，早年的艰辛和挫折，并没有打垮霍英东。他在不断的失败中，取得经验，积蓄力量，等待机会，他坚信自己总有翻身的一天！第二次世界大战结束后，霍英东终于以敏锐的眼光，捕捉到了一个发财的机会。日本侵略军投降后，留下了很多机器设备，价钱很便宜，稍加修理就可以用，也可以卖出不错的价钱。霍英东很想做这种生意，于是他成了读报迷，专门注意报纸上拍卖日军剩余物资的消息，然后及时赶到现场，以内行的目光挑选出那些有价值的设备，大批买进，迅速修好后卖出。但由于缺少资金，他难以放手大干。
有一次，他看中一批机器，并且在竞买中以1.8万港元中标。有一个工厂的老板也看中了这批货，愿意出4万港元从他手中买下，霍英东幸运地净赚了2.2万港元，这是他在那几年中赚到的最大的一笔钱，也为他积累了最初的资本。抗美援朝战争结束后，霍英东就预料到，香港航运事业的繁荣，必然会带来金融贸易的发展，而这又将促进商业及住宅楼的开发。于是他抢先把经营重点转向房地产开发。决定采取房产预售的方法，利用欲购房者的定金来盖新房！这一创举使霍英东的房地产生意顿时大大兴隆起来，一举打破了香港房地产生意的最高纪录。当别的建筑商也学着实施这个办法时，霍英东已经赚到了巨额财富。他当上了香港房地产建筑商会会长，会员300名，拥有香港70%的建筑生意。所以，有人把霍英东称为香港的“土地爷”！霍英东还有个美称叫“海沙大王”，也来自他在经营上的创新。1961年底，他花费巨款，从泰国进口了一艘大挖泥船，命名为“有荣四号”。香港经济起飞后，高楼大厦如雨后春笋般纷纷拔地而起，对建筑材料黄沙的需求量极大，霍英东的淘沙船队因此财源滚滚，成了他的又一株“摇钱树”。从1992年的第25届奥运会之后，“霍英东体育基金”就开始拨款奖励在奥运会上夺得奖牌的内地奥运选手和中国香港选手。夺得金牌的选手可获得一枚重1公斤的纯金金牌及8万美元奖金，亚军可获得0.5公斤重的金牌和4万美元奖金，季军可获得0.25公斤重的金牌和2万美元奖金。2004年雅典奥运会后，获得金牌的中国体育健儿访港。霍英东给予来访的获得金牌的选手总计大约2800万港元的重奖。霍先生曾经作过这样的解释：“捐赠体育项目，并非仅仅由于我本人喜欢体育运动，而是基于体育运动本身对于国家进步、民族兴盛的重要作用。”他扳着指头算了一笔账：“国家每年拨予教育的经费达四百多亿元人民币，拨予体育仅十多亿元。当然，相对于11亿人口，还远未能说教育经费已经足够，但海外华人、港澳同胞之中，捐资兴学的人士毕竟比相助体育者多得多。因此我尤其愿意在体育方面，贡献自己一份小小的努力。”多年来，霍英东向国人所捐赠的巨款中，有1/5直接捐赠给了体育项目。