因为马里所住的城市靠海，上级说帝国主义要是来侵略，首先进攻海边的城市。所以，要将一部分老弱病残的居民迁移到农村。然而，城市里所有的老弱病残者都视死如归，宁肯在城里被前来侵略的坏蛋打死，也决不下乡。其实并不是人们不响应上级的英明指示，而是早有小道消息传来，这次下乡并非是为了保护老弱病残，而是怕帝国主义打进来时，城里的反动分子会里应外合。所以真正的目的是将所有的反动分子清除出这个城市，否则他们肯定在敌人进攻时当汉奸。当然，这包括清除反动分子的家属。
这个小道消息看来挺准确，街道革委会的动员小组专门到“地富反坏右”出身的家庭进行动员，这些家庭本来就被激烈的革命吓得胆战心惊，所以大多数都老老实实地就范，成千上万户的反动家庭就从城里连根拔掉了。马里所居住的昌盛街道至少有一百多个反动家庭，几乎全部走光。但还有像刀鱼头和马里这样的钉子户，负隅顽抗，这使街道革委会葛主任不得不亲自出马。
马里的家庭原先是革命的，父母出身都是贫农，马里父亲马守成是水产公司的一艘渔船的船长，五十年代还是劳动模范。但在六十年代中期的一个晴朗日子，他率领十来个船员出海打鱼，竟然一去不复返。公司电报员说，那天渔船所处的海域天气晴朗，渔船与公司联系正常，却突然地就中断了。从此无论怎样联系和呼叫，始终没有回音。马里父亲下网作业的海域附近，还有不少本公司的渔船，却安然无恙。他们接到公司的命令前去寻找，竟然连船壳的碎片或人的衣物都看不到，万里阳光下，蓝色的大海一片干净和宁静，没有一丝漂浮物。这可是一艘上千马力的钢壳船，上面还有活生生的十几个船员，却一下子就从地球上消失了，并消失得无影无踪。这绝对地令人难以置信。
水产公司韩总经理为此成立了一个专门调查小组，这个小组有一线作业的船长、船员和各科室干部，大家认真负责地调查了半年，最后只能是稀里糊涂地停止调查。但调查组中的张科长是大学生，头脑里的知识相当丰富，他说可能是大自然的一种暂时无法解释的现象，西半球有个百慕大海域就经常发生这些奇怪的事，不用说上千吨马力的渔船，就是几万吨的巨轮也照样消失得无影无踪。西方科学家称为魔鬼三角洲，可能这个三角洲在亚洲也存在。总之，韩总经理找到马里母亲和其他船员家属，用沉重的口气宣布，公司已经尽最大的努力了，但什么消息也没有，看来事情只能是凶多吉少。所以，公司作出工伤死亡的决定，并按工伤死亡规定给家属抚恤金。
马里母亲当场倒在韩总经理办公室，据说那十几个船员的家属也先后不同时间倒在总经理办公室。然而，马里母亲却绝不相信她的丈夫会莫名其妙地消失，她还坚信丈夫驾驶的渔船桅杆会在一个早晨突然出现在海平线上。为此，她上班之前和下班之后，都要跑到海边的礁石上眺望。当然，有不少渔船的桅杆在海平面上慢慢升起，但那都不是她丈夫驾驶的渔船。
马里母亲是水产公司食堂炊事员，按道理她可以就此躺倒在家里休息几个月，使失去丈夫的伤痛心灵得到平复。但她还是坚持上班，并继续蒸出一锅锅热气腾腾的白馒头。最终，她又蒸了三个月的馒头后，还是倒下了。因为她夜里做了个梦，梦里丈夫突然出现在她的面前，并用轻松的口气对她说，你不要再到海边去望了，我已经去了另一个世界，那个世界可好啦，天天都能吃饱饭。马里母亲猛然惊醒时，丈夫的声音似乎还在耳边响着，于是她深信不疑，这是丈夫托梦给她。马里母亲又去上班了，继续在食堂蒸馒头。
韩总经理在大会上表扬马里母亲，说她在失去亲人的艰难时刻，却能学习伟大领袖的著作，下定决心，排除万难，继承丈夫的革命遗志，更加努力地为国家渔业贡献力量。
问题是马里母亲后来又做了个梦，梦见丈夫愁眉苦脸地对她说，他在那边的世界里没钱花了，让寄些钱给他。马里母亲醒过来，忧伤万分。因为这个梦太清晰了，清晰得就像刚刚发生的事，丈夫马守成的眉毛鼻眼似乎还在马里母亲眼前闪动。这绝对是丈夫的灵魂回来与她对话，向妻子求助。但是，谁能解决阴阳两个世界的事呢，外面激烈的革命已经将所有的鬼神打得屁滚尿流，连昌盛街西面最古老的两座小庙里的神像都砸得稀巴烂，还把两个小庙里的和尚和尼姑全都拖到台上批斗。为了拯救这些可怜的苦行僧，革命小将并当场做主，强行将其中的两个年轻和尚和两个年轻尼姑配对结婚。昌盛街道全体百姓们乐疯了，看着两对新婚夫妇在红卫兵的押送下，走进小庙改成的洞房，他们掌声雷动。革命真是万岁万岁万万岁，不仅解放了广大的人民群众，而且连苦行僧的思想和肉体也同时得到解放。
马里他妈六神无主之时，突然想起靠海边渔村有一个绰号叫老鬼头的活神仙。在过去还没激烈革命的年月里，老鬼头能掐会算绝对灵验，很有些名气。马里十岁那年，到海边玩耍走失了方向，一宿没回家。邻居们都说凶多吉少，很可能是淹死在海里。马里母亲悲痛欲绝地找到老鬼头，老鬼头只问了问马里的生辰年月和出去玩耍的大约时间，用手指掐算几下，便唱歌一样地说，没事儿，没事儿，中午就会自己回来了……果然，快近中午时，人们就看到马里的身影出现在昌盛街。原来马里胡乱地走了一夜后，发现只是在海边转圈子，最后听到远处汽车喇叭声，就顺着喇叭声音找到公路，然后就顺着公路一直走回城里。
马里母亲决定去渔村找老鬼头圆梦。
一大早，马里母亲用副食券买了一瓶酒和二斤饼干。乘公共汽车来到渔村，找老鬼头圆梦。还没等她走到渔村边，就看到在村外的开阔田地里，黑压压的一大群人正在开批判大会。走近一看，马里母亲吃了一惊，原来台上正在批判老鬼头。
老鬼头和好几个鬼头鬼脑的家伙站成一排，每人胸前挂着个打红叉的大牌子，上边写着各种罪名。马里母亲并不认真看，她只是远远地找个石墩坐下，等着批判会结束。因为她感觉批判会开得没有城里严肃，口号喊得稀稀拉拉，有个被批斗的家伙还在台上打着哈欠。更可笑的是，其中一个被斗的二流子提出要小便，也就得到同意，自由自在地一个人走下台，在人群不远的地方哗哗地尿着，并大声地放屁。
但马里母亲渐渐看出来，专政人员对老鬼头却相当严厉，始终用手压着他的脑袋，要他低头认罪。马里母亲靠近一个老太太，问老鬼头犯了什么罪。老太太说，老鬼头早就应该没事了，但他犟驴脾气，老是和专政人员对着干，自己找苦吃。原来老鬼头在过去是个很有水平的打鱼人，捕的鱼最多，人家问他为什么能打那么多的鱼，他说是海夜叉帮忙。他说他不但亲眼目睹过海夜叉，还与海夜叉喝过酒。海夜叉的个子比人矮一点，但比人壮实；头发像两撮虾须子朝上竖，鼻子眼睛朝里陷，三分像人七分像鬼。第一次撞见海夜叉，把老鬼头吓了个半死。那是月黑夜，他正在海滩上喝酒，忽然水里哗哗地上来一个人，粗声粗气地问——有酒吗？老鬼头开始以为是特务登陆，因为那时上级总是宣传提高警惕，蒋匪帮要反攻大陆。可是那家伙又问了一句有没有酒，声音像海水哗啦哗啦响，不太清楚。老鬼头这才壮着胆子抬起头看清是海夜叉，于是他就赶快把酒碗端给海夜叉。海夜叉连干三大碗才走。可是海夜叉虽然长相可怕，却比人老实，比人有良心，比人讲义气。人家也不白喝你的酒，喝完还帮你捉鱼。第二天打鱼，网网满载，那当然就是海夜叉帮着赶进网里的。
台上批判者大声吆喝，你真的见过海夜叉吗？
老鬼头也大声地回答，当然真的见过，我要是说谎，出门被车撞死，下雨被雷打死！……
住口！你不要造谣惑众了！为什么革命群众看不见海夜叉？
老鬼头竟然对答如流，心不诚，则不灵。
革命群众气坏了，于是高喊，打倒老鬼头！打倒封建迷信反动分子！……
不过，台下跟着喊的声音依然稀稀拉拉，看起来很多人相信老鬼头。眼前的这个老太太就相信，她对马里母亲说，老鬼头下海打鱼，没有一次不是满载而归，没有海夜叉帮助，他怎能打那么多鱼！不过，他太犟了，在台上说句软话，没见过海夜叉，得了呗！
老鬼头还是一副宁死不屈的样子，不但说有海夜叉，而且说他绝对见过。
不过，批判会一完，大家就一哄而散，老鬼头自己摘下牌子，扛着回家。马里母亲悄悄地跟在老鬼头身后，等老鬼头进家门时，她快步抢上去。
老鬼头听马里母亲说要他圆梦，吓得一愣。他赶快关紧门窗，用发颤的声音对马里母亲说，什么年月，你敢来找我算命！说完竟然在自己的屋子里，还鬼头鬼脑地窥视了一下四周，似乎革命群众就藏在他家的什么地方。但最后，他还是很高兴给马里母亲圆梦，因为在这样严酷的时刻，马里母亲还能如此信任他，这使他有些感动和骄傲。另外，一瓶酒和二斤饼干也让饥寒交迫的老鬼头有了动力。他说，给那个世界寄钱就是烧纸，在没有月亮的晚上你到海边烧些纸，才能灵。为什么要选没有月亮的夜呢，因为鬼来接钱怕光怕亮，所以越暗越好。老鬼头还要说什么，这时有人敲门，马里母亲赶快从后门溜走。
马里母亲像得了圣旨一样，立即设法去海边烧纸。但革命风暴如此猛烈，商店里没人敢卖迷信用的烧纸，马里母亲便买了不少粗糙的白纸，用染料给染成像烧纸那样的黄色。然后等到无月的深夜，就偷偷跑到海边烧。正烧得火光闪闪时，老鬼头来了。他说我找你找得好苦，要不是看见火光，我不知要在海边转悠多少夜呢。原来老鬼头很有责任心，那天他的话没说完，如果不严格地按鬼神规矩办事，在阴间世界的马守成就无法收到钱。马里母亲急了，问怎么烧才能让马里他爹接到钱。老鬼头说，你一定要牢记，第一、要用十元的人民币在要烧的纸上摩擦一下，这些纸才能有效。第二、烧纸时要在沙滩上画个圈，这个圈就等于信封，马里父亲只能到这个信封里面取钱才灵。第三、烧纸之前要先烧几张纸扔到圈外，因为还有不少淹死的穷鬼在那里流浪，要给他们点甜头，否则这些穷鬼就会来抢钱的。第四、在烧纸时，要大声念叨马里他爹的名字，告诉他，给你送钱了！
老鬼头说完后，怕马里母亲记不准，就从口袋里掏出一张纸。说方法全都写在上面，回家要细读。老鬼头说千万不能弄错了，这个事可马虎不得。老鬼头说完这些，又重重地叹了口气，唉，我要是死了，这些东西就得失传了，那可怎么办哪！……
按照老鬼头的指示，马里一家三口连夜大干起来，每人拿一张十元钱，在纸上摩擦一下。要烧的纸厚厚的几大摞，每一张都得摩擦才能有效，所以一直忙到下半夜。马里和马云干了一会儿，觉得挺可笑的，就抓起一大摞纸，稀里糊涂地摩擦几下算了。马里母亲火了，骂他们俩不孝，说你们这是欺骗当鬼的爹。鬼可不是好惹的，他饶不了你们。马里和马云吓得只好一张张认真地摩擦。
深深的夜里，马里母亲去海边烧纸。奇形怪状的礁石犹如各种鬼怪，在烧纸的火光映照下，还真就像鬼怪那样张牙舞爪地跳动。但她不怕，为了能让丈夫快些得到钱，她绝对地视死如归。
烧纸的温度使四周的空气活跃流动了，为此，一些纸灰在火苗上方转圈，马里母亲意识到这是丈夫来取钱了，就大声地说，马里他爹，给你寄钱了！
马里跟母亲去过几次，他这个海碰子并不怕黑夜，但听到母亲煞有介事地念叨马里他爹，给你寄钱了！马里就有些毛骨悚然。他胆怯地朝黑糊糊的大海望去，似乎看到父亲的鬼影在黑浪中晃动。
大龇牙和三条腿都是“红五类”家庭，所以不信鬼神，他们说去他妈的老鬼头，就会用“三黄四旧”来骗人。
马里说，我看到海里有黑影晃动，可能是我爸来取钱了。
大龇牙哈哈大笑，说昌盛街东边有一家两口子挺有钱的，晚上进来贼不但把夫妻俩杀了，还把钱全都偷光。公安局开吉普车来了多少次，至今也没破案。要是有鬼，那死去的两个鬼怎么不去掐死杀人的贼呢？
问题是马里母亲对鬼的存在深信不疑，她无论春夏秋冬，每逢祭日、鬼节什么的，都风雨无阻地去海边给死去的丈夫烧纸寄钱。有时赶上下大雨，她就用雨伞遮着雨水也照样把纸烧起来。后来，马里的母亲不敢烧了，因为革命风暴终于掀起了排山倒海的革命风浪，一切封建主义资本主义修正主义帝国主义全都打倒，什么这个神那个鬼的，所有的“牛鬼蛇神”也砸翻在地。