50万明军被几万瓦剌军队追撵，在土木堡惨败，四方来朝、栩栩如生的盛世一战结束，紧接着京城陷入愁煞人的凄风苦雨之中。明朝，这个走在世界最前端的国家在彷徨落寂之中次第下滑。
当瓦剌军围困越来越密集的时候，明英宗感到恐惧至极，自己可是第一次上战场啊，上来就被围了，运气怎么就这么差。在数百禁卫骑兵的护卫下突围，几次都没有成功，身边的将士被瓦剌军杀掉的也越来越多，没有办法，英宗只好下了战马放下剑，坐在地上发呆，周围仅有十余个剩下的禁卫军和太监喜宁陪同，成为俘虏，英宗的心情可以说低落到底了。
瓦剌军打扫战场，一个下级军官见英宗身上那副黄金甲值钱，大声呵斥着让其脱掉。明英宗吓呆了，他不清楚对方的大声呵斥是什么意思，没有立即解甲，惹得对方提剑过来要砍他。在这个危急时刻，这个蒙古人的哥哥见明英宗装束不凡，急忙制止兄弟动手，率数名兵士押着明英宗去见也先的弟弟赛刊王。
英宗这才缓过神来，问到：“您是也先？伯颜帖木儿？赛刊王？还是大同王？”
塞刊王一听，面前之人出语不凡，立刻飞奔驰见也先，报告说：“我部下俘获一人，举止言表不凡，莫非是大明天子？”
也先立刻派曾出使过明朝的两位使臣去辨认。不久，二人兴奋不已跑回禀告：“正是大明天子！”
这让人精神大振！以几万人打败五十万明军，还活捉大明皇帝，这是上天在帮忙吗？
也先的瓦剌原为蒙古部落，元末明初时候，蒙古分裂为兀良哈部、鞑靼部和瓦剌部三部。其中，瓦剌经发展势力大增，首领也先重新统一蒙古各部，之后就有更大的念头了，妄图进一步吞并中原。而当时，瓦剌部表面上还是臣服明朝的，每年派贡使到北京进贡，实际上是借此机会，索要财物，如果贪欲得不到满足，他们就借口制造事端。
正统十四年(公元1449年)，也先派了2000人以贡使名义抵达北京，进贡马匹，要求赏金。为了多领赏物，瓦剌使者冒称有贡使3000人。当时掌管朝廷大权的宦官王振发现使者谎报人数，让礼部按实际人数给予赏赐，并有意压低了马价。也先又为他的儿子向明廷求婚，也被王振拒绝。王振这一系列举动无疑激怒了也先，也先借口明朝违背诺言，就兵分三路向明朝进军，东路攻辽东，西路攻甘州，中路攻大同、宣府，也先亲率中路大军。大军步步紧逼，兵锋所指，所向披靡。守卫大同的明军被瓦剌军打得大败，参将吴浩、宁侯宋涣、武进伯朱冕相继为国捐躯。
战报传到北京。王振听了不慌反而精神为之大振，他认为，为英宗和自己扬威的机会终于来了。王振立马把也先入侵的消息禀报了英宗，并且鼓动英宗应该效法祖宗，亲自率兵迎战也先。年轻气盛的英宗，在王振的如此怂恿下，不顾吏部尚书王直以及大小群臣的劝阻，令皇弟嗍王朱祁钰留守北京，自己率兵50万人亲征，浩浩荡荡从北京出发。由于准备仓促，大军出发没几天，后勤补给就跟不上了。军中闹起饥荒，许多士兵饿倒在路边，再加上连日风雨，道路泥泞难行，士气极为低落。随驾官员尚书邝野、王佐看到如此情形，力主班师。王振大怒，当着英宗的面严斥他们，罚他们在风雨中跪在路边的荒草丛里“冷静”思过。
英宗一行抵达大同时，前方传来了与也先交战的明朝先头部队全军覆没的消息。王振这才害怕了，决定班师回京。王振的老家在蔚州，为了光宗耀祖，在家乡父老面前显示自己威风，王振临时决定带英宗率大军到自己家乡走一趟。但才走了40里，王振又忽然想起，当下正是庄稼成熟的季节，大批人马踩坏了庄稼就害了家乡民众，便又仓促下令，改道向宣府方向行进。天黑之后，英宗一行退到土木堡。
谁知道也先的大军第二天天没有亮就追到土木堡，将土木堡重重包围。明军无险可守，水源又不足，士兵饥渴难耐，战斗力可想而知。
也先虽然把英宗困在土木堡，但其所率部众才不过两万，因为不知明军兵马数量，也不敢贸然进攻。也先想先打探清楚明军的虚实。到了第三天，也先假意讲和，瓦剌部队佯装后退。王振下令移营取水，当数以万计的明军到离土木堡15里的河中取水时，也先率军发起猛烈进攻，明军一下子乱了阵脚。也先指挥瓦剌的精锐骑兵横冲直撞，明军兵败如山倒。有66名大臣战死，50万大军几乎全军覆没。王振也被禁军将领樊忠一锤结果了性命，英宗被俘。瓦剌军趁势兵临北京城下，史称“土木之变”。
其实，关于如何处置明英宗，瓦剌内部也意见不一。有人认为应该将其杀掉，也先的一个弟弟伯颜帖木儿力排众议，认为杀了大明天子得不偿失，他分析说，如果明朝来迎，便送他回去，也可留下万世美名；同时也可以把英宗作为砝码，取得明朝更多的城池，赚取更多的钱财。也先采纳了他的建议，把英宗交给他照看。
消息传到北京，满朝悲恸。英宗从出征到被擒，仅仅一个月时间。不过，还有严重的问题要他们来面对：现在大明要何去何从？有人主张迁都南方，以躲灾难；也有人坚决反对再把都城迁回南方。兵部侍郎于谦说：“京师是天下的根本，一动则大势去矣！当务之急是迅速召集各路勤王兵马，死守京城！”在此关键时刻，他的意见得到了大家的赞同。
在孙太后的主持下，立英宗的长子朱见深为皇太子，任命英宗的弟弟朱祁钰总领百官，主持国家大事。不久，为了彻底断绝也先利用朱祁镇要挟明朝的念头，大臣们又向孙太后建议，干脆立朱祁钰为帝。这时，朱祁镇也从也先营中秘密托人捎话，要朱祁钰继承帝位，以维持皇统。于是朱祁钰即位，是为代宗，加封英宗为太上皇。
危难之中，方见英雄本色。一代英雄于谦就这么走上了历史舞台的前沿。时任兵部尚书的于谦积极调集军队，加强城防，大大加强了北京的防御力量。10月，也先又率兵进攻北京，于谦奋起迎敌，打败也先。于谦又积极备战，令大同、宣府、永平、山海、辽东各路总兵官增修备御，另将京师三大营改为“团营”，统一指挥，战斗力进一步提高了。也先的部队南下也得不到什么好处了。
经过双方对峙阶段之后，边疆逐渐安定。也先为恢复自己势力提出议和建议，明廷吏部尚书王直等也上书奏请逢迎太上皇。也先在勒索不成、进犯又被抗击的情况下，于景泰元年(公元1450年)放回英宗。不过，大明的国势已经一天不如一天了，走在世界最前端的国家彷徨在无限落寂之中。