希腊城邦混战不止，但“神圣休战”的日子里，各城邦必须停止一切军事行动，进行体育竞技。天长日久，流传至今。燃烧了千年的圣火已经不仅仅是一种形式，而是一种文化与历史的积淀。运动会演变成了一种精神，为世人所瞩目。
公元前778年，有记录的第一届古代奥运会在奥林匹亚召开，来雅典朝圣的信徒们通过赛跑的办法决定谁能第一个到达大祭司站。这些年轻的信徒在跑完一段距离后，第一个到达者就获授权从大祭司手中接过火炬来点燃祭坛上的圣火。
一个叫卡拉波斯的人赢得了这场赛跑的胜利，并获得亲手点燃圣火的奖励。
第一届奥林匹克运动会就此开幕了。
其实这届运动会只有赛跑这一个项目，卡拉波斯赢得了比赛，成为国际奥林匹克运动会第一个荣获桂冠的人。后来随着奥运会的发展，项目也逐渐增多，出现了长跑、掷铁饼、标枪等。随着比赛项目的增多，竞赛日期也从第一届的1天延长到了3天，后来又延长到了5天。除了赛跑这个项目，运动员都要赤身裸体地比赛，他们给身体涂抹上橄榄油，在比赛中展示人体的力与美。被誉为“体育运动之神”的雕塑“掷铁饼者”就是这一时代运动员力与美的浓缩。应该说是奥运会的发展促进了希腊雕刻艺术的兴起，因此在希腊人中曾流行着一句话：没有奥林匹克，就没有希腊雕刻。
奥运会的起源，实际上与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9～8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮的身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连续不断的战事使人民感到厌恶，人们普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境。后来，斯巴达王和伊利斯王签订了《神圣休战月条约》。
在希腊城邦混战的日子里，有些时间是必须停止一切军事行动的，即奥林匹亚竞技期间的“神圣休战”。
在“神圣休战”的日子里，各城邦之间的战争必须停止，休战时间起初为一个月，后来改为三个月。在此期间，全希腊的道路要保证畅通无阻，任何人都不允许携带武器进入奥林匹亚地区。凡违背“神圣休战”原则的城邦和个人，都会被剥夺参加竞技会的权利，对希腊人来说，这是一种严厉的惩罚。
如今现代社会四年一度的奥林匹克运动会，就是源于当初的奥林匹亚竞技会，赛会上自开幕到闭幕一直燃烧的火炬便是取自希腊奥林匹亚的圣火，燃烧了千年的火种已经不仅仅是一种形式，而是一种文化与历史的积淀。
为了崇敬神灵，古希腊人要定期举行祭神大典，祭祀过程中体育竞技和文艺展示是不可或缺的点缀，而一向渴望自由和平的希腊人对体育竞技更有着特殊的痴迷。说到奥林匹亚竞技的起源，还要从希腊的众神家族说起。
相传，特洛伊战争中，希腊勇猛无比、健步如飞的传奇人物阿喀琉斯被特洛伊王国的王子帕里斯用银箭射穿了脚后跟，命丧战场。阿喀琉斯的母亲是海洋女神忒提斯，儿子出世后，望子成龙的她希望阿喀琉斯能够成为不朽的神人，于是每天瞒着丈夫，把儿子倒提着放在火上烧烤，企图烧掉他父亲遗传给他的凡人的成分。烤完后，再用一种神奇的药膏将其肌肤愈合。然而，最后一天，作为凡人的丈夫发现了这一切，他夺回了儿子，于是阿喀琉斯的身上留下了最后一处没有烤到的地方，即倒提时被母亲双手握住的脚后跟。后来，西方人就把“致命伤”叫做“阿喀琉斯的脚跟”。
当阿喀琉斯被特洛伊人射死之后，他的母亲特地专程从海里赶来为儿子举行葬礼竞技。她把儿子的许多贵重遗物拿出来当奖品，奖给在角力、拳术、铁饼、射箭、跑步、跳远以及战车等比赛中获胜的英雄。
在诸多的祭神竞技中，奥林匹亚地区为众神之王宙斯举行的竞技最为隆重和热烈。成千上万的人从希腊四方聚集一堂，竞技比赛是主要剧目，除此之外，城邦使节相互拜访，艺术家展出创作，雄辩家发表演说，学者交流思想，诗人朗诵诗歌，商人推销商品……各种活动，精彩纷呈。
公元前776年的圣火第一次被点燃，希腊人第一次将竞技会写入历史，同时将这一年作为纪元元年。
竞技会的颁奖仪式异常隆重，竞技胜利是一种至高无上的荣誉，在奥林匹亚竞技会的历史上，斯巴达城邦曾连续100多年保持优胜，夺走了竞技会的大部分锦标，斯巴达人对于荣誉的追求由此可见一斑。
运动会结束，竞赛优胜者戴上象征着胜利的用橄榄枝编成的王冠，也就是人们所说的桂冠。这些优胜者会受到人们的崇敬和爱戴，诗人们向他们奉献赞美诗，第一流的艺术家为他们创制雕像，他们的家乡把它们当做凯旋的英雄来欢迎，可以说他们所得的尊荣可以与国王媲美。
于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会，并且发扬光大，流传百世。奥运会演变成了一种精神，为世人所瞩目。