为了保证改革国策的一以贯之，彼得不惜置反对改革的皇太子阿列克谢于死地，而将赞成改革的皇后叶卡捷琳娜立为女皇，继承他的“伟业”。叶卡捷琳娜赢得爱情，更赢下江山，保证了俄国的改革能够延续下去，成为欧洲甚至世界的主要大国。
公元1712年7月，俄军在普鲁特河会战中被土耳其大军包围，弹尽粮绝，军心涣散。面对着打算乔装逃跑的彼得大帝，妻子叶卡捷琳娜说出了自己的想法。不要投降，也不做无谓的抵抗，折中的选择是最明智的，即讲和。她献出了自己全部的珠宝首饰，让彼得先贿赂土耳其军总司令。最终，和谈成功，俄国人以最小的代价换取了土耳其人最大的让步，使两万多俄军免遭灭顶之灾。
战争归来，彼得大帝为了保证改革国策的一以贯之，不惜置反对改革的皇太子阿列克谢于死地，而将赞成改革的皇后叶卡捷琳娜立为女皇，继承他的“伟业”。1724年3月，饱受病痛折磨的彼得大帝为皇后叶卡捷琳娜在莫斯科举行了隆重而庄严的女皇加冕仪式。之后，他又回到圣彼得堡，在病榻上处理政事，次年于圣彼得堡离世。彼得将自己呕心沥血治理的帝国留给了妻子，即后来的叶卡捷琳娜一世。
彼得有过两次婚姻，17岁时在母亲的一手包办下，与叶芙多基娅·洛普希娜完婚，帝后不合仿佛是皇帝们的通病，彼得也不例外，彼得与妻子度过的时间少之又少。公元1718年太子阿列克谢在母亲的支持下反对父亲的改革，随着父子亲情的破裂，夫妻之情也消磨殆尽。公元1720年彼得正式与叶芙多基娅离婚，娶了第二任妻子叶卡捷琳娜。
叶卡捷琳娜无论是容貌或出身都无法与叶鞭多基娅相比，但却最终赢得了爱情与江山。
叶卡捷琳娜出生于立陶宛的一个卑微的农奴家庭，曾是一名牧师的洗衣工，在俄瑞战争中被俘，成了一名军士的情妇，后被沙皇的宠臣缅什科夫看中。一日，彼得大帝来缅什科夫营地巡察，发现了叶卡捷琳娜，将她带走。一直颠沛流离忍受着命运折磨的叶卡捷琳娜终于走到了人生的转折点，那时她还是一个17岁的少女。
她用心揣摩彼得的心思，也认清了自己的位置。当彼得在皇后身上找不到感情的寄托，又遭到前任情人的背叛时，叶卡捷琳娜开始拼命学习俄语，大量阅读书籍，甚至不惜背叛以前的信仰，皈依了俄罗斯的国教——东正教来表露对彼得的忠诚。据说当她用标准的俄语虔诚地朗诵东正教誓言时，在场的大主教和众教徒都感动得流下了眼泪。这些在彼得心中留下了深刻的印记。
对于彼得来说，感情上的慰藉不是最重要的陪伴，事业上的理解才是最重要的，叶卡捷琳娜目不识丁，却颇有见识，年少时曲折的经历与磨炼，使其有着成熟的心智和极强的分析能力。
她懂得他的梦想、他的野心、他的脾气、他的威严。她从不抵触他的皇权之威，不会无理取闹，不会得寸进尺，不会让自己的欲望肆意蔓延。她仿佛是一只柔软的水母，在彼得心中柔柔地施加自己的影响，加重自己的分量。
彼得的改革是强烈而激进的，在备受抵触的改革进程中，叶卡捷琳娜以自己特殊的身份协调着彼得与权贵间的利益冲突，她安抚彼得暴烈的脾气，也为改革时偶尔妥协找个合理的借口。正因如此，她从彼得的炮筒中解救了不少人，为自己赢得了许多人脉。
对于改革和扩张，她的见地赢得了彼得的信任，她还伴随彼得大帝征战，也时常策马驰骋，挥戈上阵，她的魄力也曾帮彼得化解危机。比如1712年7月的与土耳其和谈成功，就是她的贡献。
战争期间，陪伴在彼得身边的叶卡捷琳娜，是妻子，是谋士，有时也扮演着皇后的角色。她平易近人，关心将士，照顾伤员，为彼得更为自己赢得了军心。因此，当彼得逝世后，叶卡捷琳娜在政界和军界两个近卫军团的支持下，登基成为女沙皇。
虽然顺利完成了权力交接，但沙皇俄国的实权被她最初的情人缅什科夫牢牢掌握。她的贡献在于，完全倚重彼得所信任的大臣，保证了彼得大帝的改革能够延续下去，另外就是建立了俄罗斯科学院和最高枢密院。