项羽（前232─前202），楚国贵族之后，名籍，字羽，又作子羽，下相（今江苏省宿迁西南）人。少时学书学剑皆不成，喜读兵法，也不求甚解。他力能扛鼎，勇武过人，且年少就有雄心大志。后为秦末农民起义军的首领，人称楚霸王。
项羽出身于楚国旧贵族，祖父就是楚国著名的大将项燕。他的叔父项梁习知兵法，文武全才，因为杀了人，带着侄子项羽逃到吴县（今江苏苏州）躲避官府的追捕。
当时项羽还很小，不肯认真读书。叔父项梁替他着急，对他说：
“你不好好读书，将来怎么能成就大事业呢？”
项羽不屑地笑道：“读书有什么用？只不过记些古人的姓名罢了。我还不如习剑杀敌呢！”
项梁没有办法，只好让他学剑。过了一段时间后，发现项羽学剑又学不好。项梁大怒，气得浑身发抖，拍案而起，将项羽叫到面前，严厉地批评他。
然而项羽不慌不忙，说出了自己的想法。
他说：“叔父请不要生气，听听我的是否有道理。我认为读书只不过记些古人的姓名，而学剑又只能对付一个人，这些都不值得我去学习。我要学就学习那些能够与万人对敌的本领。”
听了项羽的话，项梁手捋胡须思索了片刻，点点头，说道：
“看来你胸有大志，那我就教你学习兵法吧！学会了兵法就可以与万人对敌了。”
项梁精通兵法，教授侄子尽心尽力，一心想让项羽学好这项本领，将来好建功立来。项羽刚开始学习兵法，很感兴趣，学习起来也比较认真。当他明白些大意后，就懈怠了，像读书一样不愿意钻研下去。
有一次，秦始皇巡游会稽，路过浙江，项梁和项羽一同去观看。
项羽指着趾高气扬的秦始皇说：
‘那个皇帝没什么了不起的，我可以取而代之。”
项梁吓了一跳，赶忙捂住他的嘴，并向四下张望，见周围的人都在专心观看秦始皇的车队，才低声对项羽说：
“不许胡说八道，当心全族要杀头啊！”
嘴上虽然这样说，但项梁从内心对这个不学诗书的侄子又有了新的看法，觉得他不是一般的人。
项羽少年时，即身体魁梧，他身高八尺有余，力能举鼎，胆气过人，吴中子弟都非常敬畏他。
不久，陈胜、吴广在大泽起义，项梁和项羽在吴中起兵响应，加入了楚怀王领导的楚军队伍。
有一次，项羽被作为副将，跟随起义军上将军家义去救被秦军围困的巨鹿赵军，但宋义却驻兵巨鹿对岸四十六天，整日饮酒作乐，以致军中粮草用尽，士兵冻死无数，很多人做了逃兵。
项羽看在眼里，心如火燎，他劝说宋义立即发兵，宋义却断然拒绝，他说：
“秦国同巨鹿赵军交手，我们正好坐山观虎斗，如果秦胜，必会很疲惫，我们再去攻打，不费吹灰之力；如果秦军打不赢，也将损失惨重，我们就可以趁机直取秦都咸阳，岂不是以逸待劳？”
项羽严厉驳斥说：“楚人和赵人合力攻秦，情同手足，现秦国攻巨鹿已很久，赵人正以死相持，等我们去营救。”
宋义不听，还大骂项羽以下犯上。项羽一怒之下，拔剑斩下宋义的人头。
项羽把将领们召集起来，说出自己杀死宋义的原因，将士们也早对宋义不满，于是拥项羽为将军。
项羽立即鼓舞士气，趁士气高昂之时，率军渡过漳水，并吩咐全军将士烧毁营房，砸碎军锅，凿沉渡船。他登高大呼：
“诸位将士，如今釜已破、舟已沉，我们无退路，要想活命，唯有死拼。秦营有的是山珍美味等着我们去享用。打不败秦军，誓不回楚！”
他一声令下，并一马当先，率军冲向敌阵，楚将士奋力杀敌，勇猛无比，喊声震天，秦军节节败退。
这时，巨鹿的赵军也趁势杀出，秦军大败而逃。
从此项羽威名大振。