维特出生于一个中产阶级家庭。他多才多艺，能诗善画，热爱自然，多情善感。初春的一天，为了排遣内心的烦恼与愁苦，他告别了家人与好友，来到了一个风景宜人的偏僻的山村。
这位靠父亲遗产过着自由自在生活的少年，对山村的自然景色和纯朴的乡村生活产生了浓厚的兴趣。山村的一切都如天堂一样的美好，青山幽谷、晨曦暮霭、村童幼女……这些使他感到就好像生活在世外桃源，忘掉了一切的烦恼。
没过多久，在一次舞会上，维特认识了一位当地法官的女儿绿蒂，便一下子迷上了她。他与绿蒂一起跳舞，他感到世界仿佛只有他们两个。虽然绿蒂早已定婚，但是她对维特十分倾心。舞会结束之后，他们激动地站在窗口，绿蒂含着泪水望着维特，维特更是陷入了感情的漩涡之中，他热泪纵横，不能自己地吻着她的手。
从此以后，尽管日头升起又落下，维特却再也分不清白天与黑夜。在他的心中就只有绿蒂。绿蒂的未婚夫阿尔伯回来了。他很爱绿蒂，对维特也非常好，他们经常在一起谈论绿蒂。那绿色的山麓、悠然的溪水、飘浮的白云再也不能使维特平静了，他常常感到自身的渺小，感到不自在。夜晚，他常常梦到绿蒂就坐在自己身边；早上，醒来之后，床上却只有他一个人，他只有叹息命运的不济。最后，在朋友的劝说之下，他下决心离开心爱的绿蒂，离开那曾经给他带来欢乐与幸福的小山村。
维特回到了城市，在公使馆当了一个办事员。他尽可能使自己适应这份工作，然而官僚习气十足的上司对他的工作吹毛求疵，处处与他为难。他的同事们也戒备提防，唯恐别人超过自己，这一切都使他产生了许多苦恼。正当他深感百无聊赖时，一个偶然的机会，他结识了一位令人尊敬的伯爵。伯爵谦逊老实，博学多才，对维特也很友善和信任，这给维特带来一丝安慰。
一天，伯爵请他到家中吃饭。不料饭后来了一群贵族，他们用带着高傲鄙视的神情看着维特，连和他认识的人也不敢和他说话了。这时，连伯爵也前来催他赶快离开这里。不管维特走到哪里，都能看到嘲笑的面孔，听到讽刺的话语。这一切再也无法让维特继续忍受下去了，他一气之下辞去了公职。
他应一位侯爵将军的邀请，去了他的山庄。期间他曾想从军，但在侯爵的劝告之下，他很快就打消了这个念头。侯爵待他很好，但他在那儿始终感到不自在。他一直怀念着绿蒂，在心的牵引下，他又回到了原先的山村。山村的景物虽然依旧，但人事却已全非。心爱的绿蒂早已成了阿伯尔的妻子，而善良的村民们一个个惨遭不幸。他去拜访曾为他们作过画的两个孩子，但孩子的母亲告诉他，她的小儿子已经死了；他去拜访向他讲述过内心秘密的农夫，恰好在路上遇见他，农夫说他自己被解雇了，原因是他大胆地向女主人表示了爱情，她的弟弟害怕他抢走了姐姐的财产而解雇了他。维特不下千百次地想拥抱绿蒂，哪怕把她压在心上一次，内心的空隙也就填满了，可是见到她却不敢伸手。
冬天来了，天气越来越冷，花草都枯萎了，天地之间一片荒凉的景象。他看到了一个因爱恋绿蒂而丢了工作并最终发了疯的青年。后来这个青年杀死了一个农夫，维特很同情他，想要挽救他的生命，于是竭尽全力为他辩护，结果遭到法官的反对，救人不成，使他陷入了更深的悲痛之中。他也深深感到自己穷途末路，痛苦烦恼到了极点，任凭感情驱使着自己向可悲的结局一步步走去。
圣诞节的前一天，他又来到心上人绿蒂的身边，作最后的诀别。此时，即将熄灭的爱情之火瞬间又放射出光芒，他为绿蒂朗诵奥西恩的悲歌，同时紧紧拥抱她。两天后，他留下了令人不忍卒读的遗书，午夜时分，他一边默念着“绿蒂！绿蒂！别了啊，别了！”一边拿起她丈夫的手枪结束了自己的生命，同时也结束了自己的烦恼。