在古代东方所有遗址中，埃及是最富于伟大的过去与遗物的地方；然而说到埃及的发掘史，却又是无系统的。许多发掘埃及的人，都是为自己的利益或增加国家的财宝而工作着的；他们的目的，是劫取古埃及的宝藏，并不是作系统的研究；许多收藏在欧洲诸大博物院里的，都可以写上道：“偷来的东西。”至于真正的发掘，为学问起见的发掘，在十九世纪的初期，却未之前闻。第一大劫盗者，当然是拿破仑；他在1798年至1799年，得到不少埃及宝物，使全世界都注意的暗想道：“原来埃及是宝物遍地的地方。”自此以后，许多的埃及古物收藏家，其所有都是且骗、且夺、且偷的成绩，其卑鄙不下于小偷，其强暴不下于海盗。因此，他们仅知注意于宝物，注意于著名的雕刻与可欣羡的东西，其中视若不值高价的无价之宝，可供学问界之重要资料者，不知丧失多少！
直到马烈特氏之时，方是埃及学光明的开始，方是用科学方法发掘的开始；而他的努力，不自私的努力，实创造一所开罗博物院。这是世界无比的最伟大的过去历史的宝藏。他是站在强固的为古物而工作的立足点上，不是为宝物，不是为自己，或为他的国家。他在古代埃及的研究上，是极有功绩的。
埃及古文化的中心点是底比斯（Thebes）。底比斯成为埃及的首都，是比较后来的事。“古代”（Old Kingdom）的都城，是在今日开罗附近；而到古代之末，当第九代第十朝之时，都城渐向南移，约在开罗之南70英里的痕门秀腾（Hemen Suten）地方。以后又几回迁都。直到第十八代，底比斯方崛起而为埃及帝国的中心。自西元前1580年至西元前1170年原文为“西元前一一七年”。或前1167年，底比斯恒为埃及光华的焦点。拉美斯第三世（Ramses Ⅲ）死后，这名城的运命，便一落而不复兴。第二十一代后，又另有都城。自经亚述军队的攻陷，底比斯益不可问。其后亚历山大里亚（Alexandria）城代之而兴。但在新帝国的全盛时代，底比斯必是古代世界上最光荣的花城。一座弘伟的城，由尼罗河畔，直到东山之下，占满山河间的大平原，王宫建在中央，还有卡纳克（Karnak）和卢克索（Luxor）两大庙耸出地面，雄视一切。在西方，河的对岸，是寂寞的死城，也是伟大的庙宇相望于道，而诸王的墓则深藏于地。在其在这所大城中，居民的房屋与宫殿，至今已一无遗迹可见。他们的宫殿居宅，不是用耐久的材料建造的，这些建筑不久便为风雨所侵，化成一堆泥土的荒丘。所以底比斯的遗址，不是帝王的宫殿，也不是平民的住宅，乃是埃及人所称的“永久的居民”，即他们的神庙和他们的死宅。今日的底比斯，不是古城，也不是生人之地，乃是庙与墓的城，寂寞的神与鬼的城。有的是不朽的诸大神的庙宇和统治一时的诸国王的庙宇，有的是全世界宝藏最富的王墓。现在先叙古庙，这些古庙遗址尚散在地面，无须发掘的；其次讲到古墓，近五十年来，这些古墓为专门家所发见清理，得到不少研究埃及古代艺术、文化、宗教、历史的材料。
讲到古庙，第一使人注意的，当然是卡纳克庙，因为是底比斯最古的庙，最伟大的庙，是底比斯神庙中最重要的，且是世界上最弘巨的遗址。我们直不能形容它有如何的弘大；说它实际上的庙宇有1200英尺长，330英尺阔，至其庙址则有1500英尺长，1500英尺阔，也止能给我们以它的占地阔大的印象；或换一句话说，说它庙宇占地400000方英尺，庙基占地2250000方英尺，则更以数字迷人而已。试以他庙比较一下：罗马（Rome）和米兰（Milan）的两个圣彼得寺，巴黎的圣母寺，这世界著名的三大礼拜堂并合起来，方才比得上卡纳克的实际的庙殿。说到庙基，则更要多取好几个礼拜堂来加入。巴黎的圣母寺止够放入卡纳克庙的一个大厅中，这个大厅还不是最大的。卡纳克庙在埃及古庙中并不是最古的；它为第十二朝诸王所建，然此古址已经不大可见；今所见的是第十八朝第十九朝的工作，大约不会早于西元前1580年，在埃及算是比较近代的建筑。第十八朝的兴起，卡纳克便跟了兴起。这时，名王叠出，征服各地，劫夺许多宝物归来。卡纳克庙渐次增修扩大；巨大无比的石幢石柱等等，至今有一部分尚耸立在那里，为世界伟观之一。到第十九朝时，卡纳克庙的光华弘丽才达到极点。在正庙外，尚有别的庙宇及圣池等等，使卡纳克不仅成为庙宇，而且成为宗教的城市。
同在底比斯的东城，别有一所大庙，即卢克索（Luxor）庙是。这座庙的弘丽，仅次于卡纳克庙一等。这所大庙的建成，不似卡纳克庙之用屡代的力量，乃全由于两个名王阿门和忒普第三世与拉美斯第二世的力量。阿门和忒普在一所古庙遗址上，重建卢克索庙，其壮丽远过于前者，足使它暗然无色。到阿门和忒普第四世压迫旧教时，这庙的工程，当然放弃不复顾。第十九朝的王，又信仰旧日的底比斯神，于是卢克索庙又加增大。卢克索庙有850英尺长，仅次于卡纳克庙；而卡纳克庙是以一千七百年的力量造的，卢克索庙的建成，却不过二百年而已！
现在要叙到底比斯西岸的古庙和古墓了。底比斯东岸是神的城，以卡纳克庙及卢克索庙为中心，四周还有许多小庙；但在尼罗河西岸的建筑的弘伟不减于东岸的，却不是神城，而是死城；且较神城为更有趣味而重要。神城以露在外面的伟大建筑见称，死城蕴有无穷宝藏，等待后人的发见。死城里王墓相望，王庙相属，雕刻纪念柱相属于道。我们想当年埃及人一定有一个口号道：“向西去”。因此，西岸便成死城，寂寞的死城。沿尼罗河西岸的诸山，如蜂窝似的，总有数百英里的墓。这是从那些古墓中所发见的艺术、文学的宝库以及日用器具等等，使我们得到许多的关于埃及人的生活与历史的知识。没有一处地方，曾使发掘的工作有那样丰富的报酬，也没有一处地方，曾使发掘的工作有那样有趣，那样有声有色的发见，像这尼罗河西岸底比斯的死城中一样。在死城之中，“王谷”（Valley of the Kings）尤引人注意，为死城的精华所在；许多时代最伟大的埃及皇帝，都葬在其中，且有许多王庙，建立于其间。王庙至今尚有几座保存得很完好，可使我们约略见其光荣的成绩的；在底比斯西岸的河与山之间，凡二英里长，一英里半阔的地上，王庙几乎遥遥相望。但如阿门和忒普第二世、第三世，托司米兹第三世（Thothmes Ⅲ）诸人的庙，则几乎完全残废，止剩下庙址而已。至于如锡提第一世（Sety I）诸人的庙，则幸而保存得很好。最使我们惋惜不已的乃阿门和忒普第三世的祭庙的失去，他是底比斯诸王中最光荣的；它的遗物，如今止剩得两个大石像，尊严而寂寞的坐在那里，双手放在膝上，永久双目凝望着对岸的日出。