四个寻找新大陆的人，逃脱了狂风巨浪的袭击之后，几乎是赤身裸体了，其中一个是商人、一个贵族、一个牧人和一个王子。他们沦落他乡，其命运如同失宠后沦为乞丐的将军一般，靠沿途乞讨维持生活。虽然四人天南地北出生各不相同，但命运使他们聚集在一起。
他们在一处泉水旁坐下，几个可怜的落难人在这里共同商议如何摆脱困境。王子讲的是大人物的不幸，而牧人则认为大家要摆脱那已成为往事的回忆，每个人都得尽力而为，为共同的需要出力。“抱怨又能解决什么问题？”牧人说，“我们只要干活，就一定能达到目的。”
这个牧人的确是这样说的，常人能同意这种说法吗？不是说老天爷只给达官贵人以聪明和智慧吗？而所有的牧人就像他们的羊群一样，孤陋寡闻，知识浅薄吗？
牧人的主张马上得到了其他三位的赞同，商人懂数学，他说：“我去教数学，交多少时间算多少。”
“我教政治。”王子接着说。
贵族也连忙说：“我嘛，懂得音乐，我可以创办一所学校。”
牧人说道：“朋友们，你们谈得对，可怎么说呢？一个月有30天，在这段时间里，你们是拿不到报酬的，怎么办？我们就得空着肚子挨饿？你们给了我一线美好的希望，但这太遥远。而眼下我们饿着，我们当中谁能供给我们明天的饭菜呢？或者谁能说出，今天的晚餐是否有了着落？这才是我们的当务之急，比什么都重要。在这个方面，你们的学问派不上用场，而我则可以让其变成现实。”
说罢，牧人隐入了森林，砍柴卖得的钱，换来了当日和第二天的饮食，解决了长期挨饿的状况，四人在以后也都发挥了各自的长处。
不管世事如何变迁，能力都是一个人立足社会、赖于生存的基础。只是有时候，谋生用不着高深的学问，倒是实用的本领更有价值。