【释义】原意是：打仗靠的是军士们的勇气。擂响第一次战鼓，军士们精神振奋，勇气最为旺盛。后来比喻抓住时机，一股劲儿把事情办成。
【出处】春秋·左丘明《左传·庄公十年》。
公元前684年，齐桓公派大军去攻打鲁国。当时，齐国十分强大，常常欺负弱小的鲁国，鲁国人个个都感到很愤怒。鲁庄公也觉得忍无可忍，就决定亲自率兵抗击，与齐军决一死战。
有个叫曹刿的鲁国人听到消息，就请求去见鲁庄公，要为鲁庄公出谋划策。他的乡亲们劝他说：“国家大事有那些每天吃肉的大官们操心，你何必去插手过问呢？”曹刿说：“那些当大官的人都目光短浅，不会有什么好主意。”
鲁庄公正为自己没有个得力的谋士而发愁，听说曹刿求见，忙把他请了进去。两人交谈了很久，曹刿了解到鲁庄公很关心百姓，很得民心，就很高兴地说：“凭这一点就可以和齐国人打一仗。”
曹刿要求鲁庄公作战时带上自己，鲁庄公也已了解到曹刿是个具有远见卓识的人，就很高兴地答应了，并让曹刿和自己同乘一辆车。
齐、鲁两军在长勺（今山东莱芜东北）相遇。齐军仗着人多，一开始就擂鼓攻击。鲁庄公正要命令军队擂鼓反击，曹刿说：“别忙，还不到时机。”齐军第二次擂动战鼓发动进攻时，曹刿仍然劝鲁庄公按兵不动。鲁军将士见齐军张牙舞爪的样子，都有些忍耐不住了，个个磨拳擦掌，士气十分高昂。
齐军见鲁军这边一直没有动静，以为鲁军胆怯，就第三次擂响战鼓，发动攻击。曹刿这时才对鲁庄公说：“现在可以下令反攻了！”
于是鲁军也擂响了战鼓，士兵们早已鼓了一肚子气，个个像猛虎下山一样，奋勇地扑向敌人。齐军没有料到这一着，结果被攻得措手不及，最终抵挡不住鲁军的攻击，纷纷败退。
鲁庄公一见齐军败退，就要下令追击。曹刿又拦住他说：“别着急！让我观察一下。”说完，他跳下车，仔细地看了看地上齐军留下的车辙印子，又上车爬到车杆上，望了望敌人的队形，说：“主公可以下令追击了！”
于是鲁庄公下令追击，鲁军将士个个奋勇争先，把齐军打得落花流水。
得胜后，鲁庄公问曹刿：“敌人进攻我们，为什么前两次我们要按兵不动，而要等到他们发动第三次进攻时，你才让我下令反击呢？”
曹刿说：“打仗全凭士气，齐军擂第一次鼓的时候，他们的士气正旺；到第二次擂鼓，士气就减了一半；到第三次擂鼓时，他们的士气已经衰落了。而这时我们才擂头遍战鼓，将士们士气高涨，当然就会打赢他们。”
鲁庄公又问齐军败退时为什么不能立即追击，曹刿说：“齐国是大国，兵力强大，我怕他们会有埋伏。我观察了他们的车辙纷乱，队形不整，才知道他们是真的败退，可以放心追击。”
鲁庄公听了，暗暗佩服，称赞曹刿想得周到。