在火药尚未传入西方之前，军队作战时用种种方法向敌军投掷物体。其中最有力的是古希腊人使用的弩炮。它的样子像安在架子上的一张巨弩，能把2千克多重的木箭射到460米以外的地方。大约公元537年，在罗马围城时，哥特人的首领被弩炮射出的箭钉到树上。三个世纪之后，当巴黎被北欧海盗包围时，有一枝箭连续贯穿了三个海盗。
和弩炮互为补充的是石弩。它把投掷物吊高打出，类似今日的迫击炮。石弩有一个杠杆臂，臂的一头有个能装东西的杯状物。石弩的机械力量在于它的能把臂往回拉的有弹性的绳子或绳子绕组。绳子是由动物的腿、生牛皮或头发制成的，头发的弹性更为好些。使用时士兵们转动辘轳，使绳子扭紧，把杠杆臂向后拉，然后突然释放，于是杠杆臂反弹，将投掷物投射出去。
弩炮和石弩是12世纪前的战争武器。到了12世纪，又有一种新的战争机械——投石机——投入使用。投石机跟石弩有些相似，只是它使用衡重体而非转距来提供冲力。有的投石机非常大，投掷臂长达15米，衡重体重达10吨，能把136千克重的巨石投掷到550米外的地方。
石头不是唯一能投掷的物体。远在公元前400年，液体火罐就用于战争了。到了公元7世纪，凝固汽油弹的前驱，被称为希腊火的武器投入使用，它是硫磺、石油和生石灰的混合物。它最使人惊恐的性能是，水只会使它烧得更猛。在中世纪早期，希腊火被认为是登峰造极的武器。公元717年，它的恐怖力量被尼奥三世用于征服君士坦丁堡。
还有一种更为歹毒的吓唬敌人的战术。作战的一方有时用投石机把敌人的死尸或活的囚犯投掷到敌方营垒中去；也有的是投掷燃烧着的腐烂马尸，希望借此达到散布瘟疫的目的。1422年，在卡罗尔斯坦的围城中，敌方向城里的守军投掷了200车粪便。
有据可查的最后一次使用投石机，是在1480年的罗得岛围城战。当时，土耳其人调来了重炮，猛击守军的防御工事。在绝望中挣扎的基督徒们造了一具投石机，用它打哑了土耳其人的大炮。
13世纪时，黑色火药传入西方，投石机的时代过去了。