自古以来，人类就想尽办法企望能享天年。历代修道、炼丹、求神者屡见不鲜。然而，真能“度百岁乃去”者却是凤毛麟角。真的能长生不老吗？我们知道这些或神化，或历史，或迷信，都是有违科学的。事实上，衰老是生命的必然趋势。衰老是指生物体在正常环境条件下发生的功能衰退并逐渐趋向死亡的现象，通常也指由疾病或其他不利因素从而引起的类似现象。
从黄口小儿到发丝斑白的老翁，从豆蔻少女到了老态龙钟的老妪，这是生命衰老的必然归宿，也是生命的自然规律。人过了发育成熟期后，便逐渐呈现出衰老的迹象：头发变白、皮肤干皱，颜面或手背出现褐色斑，身高变矮，体重减轻，脊柱弯曲，步履缓慢，骨质松脆易折，肌肉韧带老化，拉力、握力减弱，牙龈萎缩，牙齿松动脱落，听、视、味、嗅觉减退等。
衰老不仅表现在身体的外部，而且还有各脏器功能下降的表现，如对外界环境改变的适应能力减退，对疾病的防御能力、内脏的储备功能和自我调节平衡的能力减弱，社会生活及自理能力衰减等。总之，全身各方面的功能下降，多种生理功能及代谢发生障碍。当然，衰老并不是一夜之间到来的，而是一个渐进的、缓慢的过程。
通常，衰老有生理性与病理性之分。前者是生命过程中必然经过的阶段，后者是因疾病而引起，导致早衰，夭亡，是一种异常的情况，因此这里我们说的防病养生主要是指防止病理性的提前衰老。事实上，这种区分只具有理论意义，这两者往往同时存在，互相影响，互相促进，从而加速了衰老的进程。
衰老遗传学说认为：在生命过程中，衰老与遗传基因密切相关。但是，除此以外，还有许多原因也会导致衰老，如中医理论所认为的饮食不节、七情内伤、劳伤过度、房劳过度、六淫所伤、睡眠不当、不良嗜好、环境失宜等。中医学认为，上述原因会造成心、肝、脾、肺、肾五脏衰退、阴阳自和能力减弱、精气亏虚等病理状态而引起衰老，与现在医学的对于衰老的研究不谋而合。
这就是说：我们要想获得天年，首先要知道生命是一个衰老的过程，就要懂得什么是衰老。也就是说衰老是渐进性的不可避免的生命过程。