李弘是高宗和武后的长子，显庆元年（656）四岁时被立为皇太子，在后来高宗、武后巡幸洛阳期间，留在长安监国。他一直患病，政务由东宫几位左、右庶子辅佐参决。他曾被父皇召到东都，和右卫将军裴居道的女儿结为伉俪。礼官上奏须以白雁充当男方初次和女方商议订婚的聘礼，恰好就在东都苑（西苑）获得一只白雁，高宗非常高兴。太子仁孝谦和，深得高宗和官僚们的爱戴。武则天立为皇后之前，与萧淑妃争宠，杀害了萧淑妃，将其两个女儿义阳公主和宣城公主幽禁在长安掖庭中，年过三十还不让嫁人。太子偶然见到自己这两个同父异母的姐姐，不禁动了恻隐之心，立即奏请出嫁，高宗允准。但武后怒不可遏，随即把姐妹俩轰出去，配给两个地位卑微的卫兵，并从此厌恶太子。上元二年（675），太子赴洛阳，高宗一直重病缠身，想禅位给太子，不料四月份太子在东都苑合璧宫一命呜呼，年仅24岁。当时有传闻说太子是被武后用毒药害死的。但高宗的诏令却披露太子的健康状况一直不佳，是“沉瘵（痨病，即肺结核）婴身”，“旧疾增甚”。母亲再讨厌儿子，再急于扫清障碍抢班夺权，总不至于对已经病入膏肓的儿子下毒手吧！
高宗对太子的英年早逝悲恸不已，诏令说：“慈惠爱亲叫做‘孝’，死不忘君叫做‘敬’，可谥为孝敬皇帝。”四个月后，在洛州缑氏县（今偃师市南）懊来山（景山、太平山），按照皇帝陵寝的制度规模，营建了恭陵，安葬了死者。高宗亲自撰拟书写《睿德纪》，刻石立于陵前。这所陵墓限期紧迫，耗费资财巨亿，百姓苦不堪言，怨声载道，甚至乱投砖瓦而逃散。