在寺院建筑中，我们首先要明确的一个概念是“殿堂”。事实上，这里包含有两个不同的意思，殿是指供奉佛像的地方，是专供僧侣和信徒礼拜的场所；堂是供僧人日常起居、讲经布道的场所。中国最早出现的佛寺布局形式是廊院式，这是仿效印度寺院的形式而来的，即每一个佛殿四周被廊院所围绕，一个寺院可以由许多廊院组成，每个院落可以独立存在，并有各自独立的名称，如观音院、塔院、翻经院等。唐代长安的大慈恩寺在其盛时就有十几个院落。廊院式布局的特色集中反映在院内建筑的布置上，有的院内以塔为主体，有的以讲堂为主体，也有的堂塔并置。从建筑艺术的角度看，这种廊院式的寺院主题较为分散，而且不易建在地形复杂的地区，所以渐被纵轴式的布局所代替。至今，这种廊院式布局形式的寺院在中国已无存，仅在个别寺院布局上尚存有这种形式的某些痕迹，但日本奈良的法隆寺布局仍是典型的廊院式。
中国寺院应用最普遍的布局形式是纵轴式，佛寺的建造一般是坐北朝南，即是将各主要殿堂按照从南向北的顺序，依次排列在南北中轴线上，每个殿堂前左右各置一座配殿，形成三合或四合院落。整座寺院由两大区域组成，一是供佛区域，这里是僧侣及信徒们进行各种法事活动的地方；二是僧侣们的生活区。保存至今的一些早期著名的佛寺，如河北正定的隆兴寺，天津蓟县的独乐寺，浙江宁波的保国寺、天童寺都是这样的布局。
供佛区域是寺院的主体建筑，各大佛殿分别为：山门殿—钟、鼓楼—天王殿—大雄宝殿—法堂—藏经阁。
僧侣的生活区一般集中在寺院的东侧，设有僧房、香积厨（厨房）、斋堂（食堂）、茶堂（接待室）、职事堂（库房）以及厕所。
在寺院的西侧则设置接待云游僧人的云会堂。
中轴线上各进院落可以借助立体建筑不同的造型、院落空间的狭广以及附属建筑的不同，展现自身的变化及特色。一些较大的寺院还可以同时拥有两条或三条纵轴，将塔院、禅房或花园等都建在侧轴上。这种佛寺布局形式在中国应用的时间最长，地域最广，是汉化佛寺的典型形式。
无论您到哪座寺院，首先必须进门，佛寺的这道门就叫山门，青砖绿瓦垒砌出三个拱型门洞，最大的居中，两旁是两个较小的。按照佛教的说法，最初称为“三门”，意即三解脱之门，象征着空门（观人法两空）、无相门（观诸法无相，本无差别）和无作门（观生死可厌、不可愿求）。也被称为涅槃之门。我们常说的“遁入空门”就是由此而来。后来由于中国佛教的大多数寺院都建在山林之中，“三门”便逐渐演变成了“山门”。虽然对于平原地带的佛寺未作考虑，但是还是顺其自然地沿袭了这一称呼。惟一不同的地方是，隐藏在高山密林中的寺院可能不止一道山门，有的有两道，甚至三道，而平原地带的寺院却仅有一道。山门是将世俗世界与宗教世界隔离开来的一个象征性建筑。
进入山门之后，便是第一层院落，院中正面是金刚殿。有的寺院常常将金刚殿与山门合二为一来建造，保留中间一门，将两旁的二门变成了不能开启的假窗，成为一座面阔三间的殿堂，这个殿堂既是山门，又是金刚殿，遂被称做山门殿。更有甚者，还将金刚殿后面的天王殿也并入了山门殿中，山门殿遂又成了天王殿。
穿过山门殿，便可以看见东西相对的两座钟鼓楼，居东的为钟楼，居西的为鼓楼。早晨先敲钟，后击鼓；傍晚先击鼓，后敲钟，晨钟暮鼓的美景便是由此而生发出来。敲钟击鼓的作用不仅是为了报时，而且为了作法事的时候召集僧侣。
钟鼓楼之后的第一座大殿便是天王殿，殿正中常常供奉着雍容大肚、笑口常开的弥勒佛。在弥勒佛左右两边的山墙前，各供奉着两尊天王，称为四大天王，天王殿的名称即由此而来。在弥勒佛像的背后，还供奉着身着铠甲、手持宝杵、气宇轩昂的韦驮天。他与弥勒佛呈背靠背站立，遥望着前方的大雄宝殿。
大雄宝殿是佛寺中最主要的大殿，是佛寺的中心，其**奉着佛教信仰的最高神释迦牟尼，因佛教徒尊称释迦牟尼为“大雄”，固而得名。僧侣及信徒们礼拜、瞻仰佛、举行重大佛事活动时也是在此。这里的建筑雕梁画栋、恢宏亮丽，庄严而神圣。
大雄宝殿的背后便是法堂，这一称呼是从禅宗来的，意思是“演说佛教大法之堂”。佛教的其它宗派则称之为“讲堂”。但在陕西目前尚存的寺院中，非禅宗的寺院也有许多称为法堂的，如陕西的大慈恩寺、大兴善寺和兴教寺等。寺院中讲经说法、宣誓皈依或有关的集会等活动都在此举行，其地位仅次于大雄宝殿。
法堂之后便是藏经阁，佛教的经书多被保存在此。
以上这些建在寺院中轴线上的建筑是每座寺院都应有的，在有的寺院中，藏经阁也可能被建在中轴线以外，其中轴线上还建有卧佛殿，如陕西的兴教寺，殿内供奉的是释迦牟尼佛涅槃时的形象：侧身而卧，一臂直伸，一臂曲撑在头部，神态泰然而安详。除了中轴线上的大殿外，与它们相配而组成三合院或四合院的配殿，在一些较大的寺院中都有建造，如地藏殿、伽蓝殿、祖师殿、药师殿等，另外，在某些较大的寺院中还建有罗汉堂。