公元前403年，春秋五霸之一的晋国被一分为三，赵国便是其中之一。晋国虽然没有了，新成立的三国却依然延续了晋国的霸气，都名列战国七雄之列。其中，赵国以兵力最强享有盛名。直至战国末年，秦国统一中国最大的障碍不是富裕的齐国，也不是强大的楚国，而是骁勇善战的赵国。因此，赵国名列七雄，名副其实。
跨越藩篱，向胡人学习
赵国地势极不利于他的发展，北临匈奴，东靠齐国，南有中山，西近秦国，向来为兵家必争之地，从建国之日起，战争在这片土地上就没有停歇过。由于赵国弱小，一直就是被动挨打的一方。这种状态直到赵国第六世君主赵武灵王继位才发生改变。
赵武灵王不仅是成功的君主，而且是战国时期一位杰出的政治家、军事家。最能体现赵武灵王卓越胆识的事件便是他不顾众人反对，在国内推行胡服骑射的改革制度。因为赵国北临匈奴，经常与胡人开战，却总是吃败仗。赵武灵王经过观察，发现问题出在衣服和作战方式之上。中原人的服饰多宽松，开战之后行动不便，而胡人服饰则短小贴身，行动起来格外敏捷。另一方面，中原人作战多采用战车，马只用来拉车，整个战车非常笨重，既不利于隐藏，也不利于贴身作战，而胡人则善于在马背上作战，人马一体，极为方便。赵武灵王意识到这一点之后，果断地做出决定要在全国推行胡服骑射。这不单纯只涉及到服饰的改变问题，而是关系到风俗习惯的改变，中原人向来讨厌胡人，想起他们就生厌，更不用说模仿他们的装扮。赵武灵王的改革自然不被国人所接受，碰了大钉子。然而赵武灵王并不放弃，耐心劝说那些反对的人。不多久，国人终于认识到这种政策对于赵国有利无害，纷纷穿上胡服，翻身上马开始练习骑射。
于是，赵国的骑兵壮大起来，在与胡人的作战中再也不处于被动地位。经过赵武灵王的训练，赵国的军事力量大大增强，不过几年，便大败进犯的胡人，树立了声威。此后，赵军又战胜中山国，彻底扫除了这个多年来的心腹大患。另一方面，赵武灵王还亲自扶持拥立了秦昭王和燕昭王，在国家间的政治战中也树立了自己的威信。俗话说强者为王，败者为寇，赵国的强大国力早已今非昔比，多年来被动挨打的局面逐渐改变，一跃成为北方的军事强国，敢与齐秦等大国一拼高下。分于晋国的赵国也终于踏入强国之列，称雄于诸侯之间了。
赵武灵王向胡人学习不仅强大了赵国，也影响了后世。从这以后，人们明白了一个道理，只要是进步的思想就应该摒除成见，虚心学习，纳为己用，只有这样才有助于自己的发展。不过明白道理的不少，真正做到的却不多。赵武灵王死后，赵国多次出现决策上的失误，最终称霸的美梦被秦军的铁蹄踏碎了。
纸上谈兵，四十万精锐的噩梦
赵武灵王带来了赵国的强盛，也由此形成了赵国崇武善战的传统。赵国的军力之后就一直居于东方六国之首，与秦国实力相当，两国交战多年，胜负相差无几。直至战国末年，各国都惧于秦威，俯首称臣时，只有赵国还敢举兵反抗，且多次力挫秦国。然而这种状态却在长平之战之后发生了改变，经过长平一战，赵国精锐兵力几乎损失殆尽，从此再无实力与强秦相较，开始了由兴盛到衰败的转变。
公元前262年，秦国围攻韩国上党，上党郡守不敌，眼看就快失守，赶紧将上党献给当时兵力上唯一还可以和秦国相抗衡的赵国，将战事转移至秦赵双方。于是，战国史上最大的战役长平（今山西高平西北）之战就此展开。
战事之初，赵国任老将廉颇为将，主持战事。廉颇深刻认识到敌强我弱的形势，并不主动出击，而是占据险要地势，竖壁增垒，以守为攻，以逸待劳。秦军久攻不下，历时三年。这时，双方的君王都坐不住了，都想尽快结束这场战争。因为耗得太久对双方都没有好处，赵国实力较弱，怕是撑不了几年了，秦国也害怕兵力受到牵制，若此时遭到齐楚魏的攻击则无力应付。虽说都是一样的想法，两位君主的做法却是大不一样。赵王看廉颇只守不攻，觉得他是胆小怕事，多次催促他主动出击，与秦军拼个鱼死网破。秦王则是派人到赵国散布谣言，说秦军不害怕廉颇，廉颇如今胆小怕事，只敢缩在角落不敢应战，他们害怕的是赵国名将赵奢的后代赵括。赵王听说后，大喜过望，本来就对廉颇有所不满了，立刻撤了廉颇，换上赵括为将。相应的，秦王则暗中派遣大将白起奔赴前线，主持战事。于是便有了“纸上谈兵”的故事。
这赵括若放到今天那绝对是博士后，国家栋梁，军书习得是烂熟于心，却没有实战经验。他虽然狂妄自大，但还是害怕秦国常胜将军白起。这也是秦国一方面用反间计怂恿赵王任用赵括为将，一方面偷偷让白起奔赴战前的原因。就这一步决定性的改变，秦赵双方的局势便已分胜负。赵括上任后，改变了廉颇的战术，调动几十万大军主动出击攻打秦军。白起知道他轻信又自大，于是佯装败退，逃到了自己的早就设好的固防之地，又在赵军两翼埋伏了两只奇兵，等待围歼。赵括果然上当，狂追至埋伏之地，前路不通，两翼又杀出奇兵，赵军一下子被截为三段，死死被包围住，动弹不得。与此同时，秦王亲自带兵阻止赵国的粮食输送，断了赵军粮草。赵军被困四十多日，已经出现了互相残食的局面，赵括终于明白自己错了，打算带着几百精锐冲出重围，最终被乱箭射死。主将死后，赵军四十余万人被迫投降。然而白起害怕他们日后报仇，竟然只让年少体弱的二百四十人归赵报信，其余全部坑杀于长平。长平之战终于以赵国的惨败而告终。
长平之战也是我国历史上最早、规模最大的包围歼灭战。经过这场战役，赵国损失了精锐兵力四十五万余人，国力大大减弱，失去与秦国抗衡的能力。秦国也从此更加强大，所向无敌。可以说，长平一战加速了赵国的灭亡，却也推动了秦国统一中国的进程。
邯郸保卫战，残喘在继续
长平一战打破了之前的战争格局，秦国独强的形势已然形成。歼灭赵军主力，秦国打算一鼓作气，进逼赵国都城邯郸，一举拿下赵国。赵王为解燃眉之急，答应割六城给秦国，以此求和，秦国这才息兵。然而赵王并没有真正履行承诺，他深知若将六城献于秦国无异于如虎添翼，秦国将更加不可战胜。于是，赵王下令全国上下向邯郸城内输送粮草，召集城内男子，无论年龄大小，全都编入临时军队，准备誓死守卫邯郸城。另一方面，赵相平原君因为此前长平一战的失利，深感愧疚，拿出全部的家产，抚慰士兵，为国家囤积粮草，更领着自荐的毛遂向魏、楚请求帮助。