萨缪尔森曾用热狗公司的事例来说明机会成本的概念。热狗公司所有者每周投入60小时，但不领取工资。到年末结算时公司获得了22000美元的可观利润。但是如果这些所有者能够找到其他收入更高的工作，使他们所获年收达45000美元。那么这些人所从事的热狗工作就会产生一种机会成本，它表明因他们从事了热狗工作而不得不失去的其他获利更大的机会。对于此事，经济学家这样理解：如果用他们的实际赢利22000美元减去他们失去的45000美元的机会收益，那他们实际上是亏损的，亏损额是45000－22000＝23000美元。虽然实际上他们是赢利了。
企业在进行决策时，同样会遇到机会成本问题，我们来分析杂货店的事。从经济学的角度来看，商品过度剩余的后果很严重，脱销的后果也同样很严重。库存太大意味着资金、库房的占用，意味着一旦调价或市场滑坡你的损失更多。需要库存量大时有专人来管理仓库，而且，还要派人检查库存商品是否还能继续作为正常商品出售，这些需要增加额外的人力费用。
以食品店为例，食品都有保质期，时间越久越不新鲜，也就越难卖。食品之外的其它商品也一样，时间一久，商品会过时，也会加大破损和丢失的风险。如果能将库存的东西早些处理掉，就能节省下库存的管理人力费和仓库租赁费，把这些节省下来的钱投入到经营过程中，还能获得增值。
对于经营者来说，库存越少越好。库存越少越好，不是说不能有一点库存。如果一点库存也没有的话，就有可能错过赚钱的好机会。因此，库存“多了不行，没有也不行”，库存是否合理，关键在于经营者对“机会成本”的把控能力。
企业在决策分析过程中，必须将已经放弃的方案也许可以得到的潜在收益，与已选方案的所得利益进行比较，当已选中的方案也许得到的利益大于所放弃方案的利益时，才能认为选中方案的经济效益高，从而做出正确的选择。懂得了机会成本，就能促使企业做出适合的决策，从而减少机会成本损失，获得最大的经济效益。
【知识链接】机会成本的计算
是指为了得到某种东西而所要放弃另一些东西的最大价值。举例来说假设一个农民养猪可以获得9万元，养鸡可以获得7万元，养鸭可以获得8万元，那么养猪的机会成本是8万元，养鸡的机会成本为9万元，养鸭的机会成本也为9万元。
如何确定一笔投资的成本——贴现率
【知识链接】小王6年前投资100万元办了一个工厂，但今年企业停产关闭了。在这6年时间里，企业每年的总收益是20万元，6年共收益120万元。这样算下来，总成本为100万元，总收益为120万元，利润为20万元，投资利润率为20%。
这种算法可以说是正确的，也可以说是不正确的。说这种算法不正确，是因为总收益、总投资、利润都是用货币计算的，而现在的20万元钱与未来的20万元钱的实际价值并不相同，也就是说20万元钱的实际购买力并不相同。
比如经济中会发生通货膨胀，比如通货膨胀率是10%，这种情况下，现在1元钱的购买力在一年以后就会贬值10%，即现在的1元钱在一年以后买不到同样的东西。换一个角度来看，即使没有通货膨胀，我们将1元钱存入银行，如果利率是10%，一年后就成为了1.1元，显然这1元钱在一年后已经不只1元了。
在这里，引入两个概念，现值与贴现。我们把一笔未来货币现在的价值称为现值，把未来某一年的货币转变为现在货币的价值称为贴现。在影响一笔货币价值的因素中最重要的是通货膨胀率和利率，通货膨胀率和实际利率之和为名义利率，所以我们常用名义利率来进行贴现。
假设名义利率为r，某一年的货币量为Mn，货币的现值为M0，n代表第n年。贴现的公式如下：
M0=Mn/(1+r)n
例如，未来一年后的货币量为110万，名义利率为10%，这笔钱的现值为：
M0=110万/(1+10%)=100万
这就是说，当名义利率为10％时，一年后110万元的现值是100万元，或者说一年后110万元的实际价值在今年是100万元。
在确定一笔投资是否有利时，我们要比较的不是现在的投资与未来的收益，而是现在的投资与未来收益的现值。这是以利润最大化为目标的企业在决定投资时所采用的思维方式。换言之，不是在未来能赚多少钱，而是所赚的钱的现值是多少。在我们所举的小王投资的例子中，如果利率是10％，各年收益的现值如下：
第一年(n=1)：20万／(1+10％)1=18.18万
第二年(n=2)：20万／(1+10％)2=16.53万
第三年(n=3)：20万／(1+10％)2=15万
第四年(n=4)：20万／(1+10％)2=13.66万
第五年(n=5)：20万／(1+10％)2=12.42万
第六年(n=6)：20万／(1+10％)2=11.29万
未来6年中总收益的现值为：
18.18万+16.53万+15万+13.66万+12.42万+11.29万=87．06万
如果不进行贴现，总收益为120万，但按10％的利率进行贴现时，这120万的现值为87．06万元。投资为100万，未来收益的现值为87.06万，显然，这笔投资是亏的，亏损为100万—87.06万=12．94万。显然不能进行这笔投资。
由以上的分析还可以看出，一笔未来货币现值的大小取决于名义利率。我们假定名义利率为5％时，各年收益的现值如下：
第一年(n=1)：20万／(1+5％)1=19万
第二年(n=2)：20万／(1+5％)2=18.18万
第三年(n=3)：20万／(1+5％)3=17.24万
第四年(n=4)：20万／(1+5％)4=16.52万
第五年(n=5)：20万／(1+5％)5=15.74万
第六年(n=6)：20万／(1+5％)6=15.02万
未来6年中总收益的现值为：
19万+18.18万+17.24万+16.52万+15.74万+15.02万=101．7万元
这表示只有在名义利率为5％时，这笔100万元的投资才略有微利，即101.7万—100万=1．7万元。由此可见，在利率为5％以上，这笔投资都是不合适的。
贴现的方法突出了时间因素在经济学中的重要性。人们对等量货币的现在偏好大于未来，这就体现了时间的作用。在企业做出投资决策时，一定要考虑时间因素。收益期越长的投资，时间因素越重要。
在考虑时间因素时，不仅有贴现，而且有投资风险。建立一个工厂往往是一种长期投资。所以在做出这种投资时，不仅要考虑规模的确定，使产量达到平均成本最低的水平，而且要考虑这些产量所能带来的收益现值。
【知识链接】贴现率的概念
是指将未来支付改变为现值所使用的利率，或指持票人以没有到期的票据向银行要求兑现，银行将利息先行扣除所使用的利率。它解决了未来经济活动在今天如何评价的问题。贴现率为正值，说明未来一块钱不论是损失还是收益，没有现在的一块钱重要；而且时间隔得越长，未来的价值越低。
利润是唯一在指标——生产者剩余
一个叫凯宁的城里男孩到乡下去，他打算花100美元从一位农民那里买一头小毛驴。这位农民收了钱后，很爽快地同意了，并答应第二天把驴牵来给凯宁。第二天一早，农民却匆忙跑来告诉凯宁：“小伙子，实在抱歉，我的那头小毛驴死了，就在昨天晚上。”凯宁很无奈地说：“原来是这样啊……那你就把那头死驴给我吧。”
过了一段时间，这位农民偶然在街头遇到了凯宁。农民就问：“那头死驴后来怎么样了？”凯宁说：“我举办了一次幸运抽奖，并把那头驴作为奖品。我总共卖出了500张票，每张2块钱，就这样我赚了898块钱！”
农民又问：“真是令人难以置信！难道就没人对此表示不满？”
凯宁回答：“不满的人当然有，但只有一个——就是那个中奖的人。他看到自己的奖品是一头不能食用的死驴后，当即表示了抗议，所以我就把他买票的钱还给了他。”
抛去道德层面不议，我们可以将凯宁的这种赚钱方式理解成迎合消费者行为的低价策略。对凯宁而言，他用100美元买了一头死驴，可是最后他不仅没亏本反而赚了898美元，这在经济学上叫做生产者剩余。
生产者剩余就是生产者出售一种商品得到的收入减去成本，说白了就是企业赚的利润。消费者剩余也好，生产者剩余也罢，其实都是福利经济学的概念，它所表示的实际上是买卖双方在交易过程中所得到的收益。
我们可通过生活中的具体实例来解释消费者剩余与生产者剩余。
张老师想装修他的房子，自己设计了一张图纸，然后去找装修公司。他来到第一家装修公司，老板接过图纸，根据房屋面积、材料要求，一个个项目算下来，说整个工程需要7万元。张老师认为太贵了，装修公司老板把明细单拿给张老师看，说最多还能便宜5000元。张老师一看，确实如此，说回去再考虑考虑。
张老师又拿着图纸来到另一家装修公司，老板看了图纸问了要求，又根据房屋面积、材料要求，一个个账目算下来，说至少需要6.5万元。张老师仍然说：怎么这么贵？老板也把明细单拿给他看，说最多只能再便宜5000元。张老师仔细分析了两家情况：第二家之所以会便宜一些，主要是材料直接从厂家进货，成本降低了。于是他决定把这个工程交给第二家装修公司做。
从这个例子我们可以看到，张老师之所以把工程交给李老板，是因为李老板价格低，张老师有了消费者剩余。那么是不是第二家装修公司吃亏了呢？没有，否则他不会接这单活干，做亏本的买卖。因为李老板通过直接进货降低了自己的成本，使得成本低于他所报的价格，从而也获得了生产者剩余。
【知识链接】生活者剩余与消费者剩余的区别
与消费者胜于相对应，也有个生产者剩余的概念。所不同的是，消费者剩余是消费者的心理感受，而生产者剩余是生产者实实在在得到的好处，它等同于生产者出卖商品所得到的价格减去生产者实际支付的成本。
一条围裙能创造效益吗——生产效率
一个工程师站在车间，发现这里的生产效率极低，他问陪同的车间主任：“当工作人员从丝饼上剥除部分纱线，然后将剥除的纱线丢在地上，找完原丝再拿笤帚打扫地面上的残丝，打扫完废丝然后装入废丝袋。每人每次做完这一工序需要2～3分钟，你算算这一班次损失的总时间。”
“我们每班打扫约20次，就浪费40～60分钟的时间。”车间主任在心里快速核算了一下，然后说。
“目前的这种做法除了影响生产效率外，还会引来其他麻烦。你看看，全公司的纱车轮子几乎都缠绕着废丝，纱车就会不易推拉，甚至损坏在轮子内的滚珠，造成车子损坏，这就像是自行车的前后车轴都绕进线一样。”
工程师接着说：“我观察了你们厂的每个工序，始终找不到为什么纱车轮上有废丝缠绕的根本原因。事实上，你们也很清楚，因为你们把丝丢到地上，造成了纱车轮的废丝缠绕。”