鞭炮响起来时，天色尚早，东边的天际刚刚泛起鱼肚白。
但整个明水洞已经完全沸腾了。
青石板铺就的小广场上，几十个吹鼓手玩命儿地演奏着，唢呐、竹笛、花鼓和铜锣的声音震天响；六大家的子侄们络绎不绝地将大大小小的箱笼搬出来，在广场上摆得整整齐齐；广场四周几乎被围了个水泄不通，六大家的大媳妇儿小婶子们穿戴地整整齐齐，叽叽喳喳闲聊着、笑闹着，广场上充满了浓浓的闽音；小孩子们是最快乐的，不分男女，个个手中举着糖果、玩具你追我赶，开心的笑声连鞭炮的炸响都盖不住；离小广场稍远一点的草地上，朦朦胧胧的人影正牵着马、驴、走骡等牲口，忙着套车——这是为了装嫁妆的。
自古国人的婚礼最是热闹，何况今日出嫁的乃是代表六大家、代表明水洞的大姑颜如雪，所以整个明水洞的人差不多都被分派了各种任务，小两千人几乎全出来了，看上去格外隆重而热烈。
迎亲队伍最早抵达的，是护送引客和两班八音队的骑兵营第一连，一百多号精壮骑士在刘仲文的率领下远远地排成了方阵；自刘仲文以下，每个人虽都光着头，但还是着了半身甲，只在外面套了一件红色罩衣，马鞍后的甲包鼓鼓囊囊，头盔和武器都装在里面呢——这是事先就议定了的，特殊时期，万事小心为上。
两班八音队到了以后立刻和明水洞的吹鼓手们干上了，鼓足了劲儿相互比试看谁的声音大，一个个吹得脸红筋涨的。
三名迎客分别是楚宁、陈尚仁和刘之洋——他们都是楚凡的叔伯辈，与明水洞这边的四名送客杨天生、李国助、林三娃以及六大家中方家家主方子明地位正相当。
刘之洋也是腊月底才赶过来的，不仅他自己，刘仲文的娘也跟着过来了，就是专门为了参加楚凡的婚礼；他是楚凡他爹的发小，也是楚凡发小他爹，理所当然便成了三名迎客之一。
身为东江镇海防游击，再加上还要顺道儿带上不少楚家宗亲，所以刘之洋专门调拨了麾下三艘大船，以壮声威；等到了城山码头一看，刘之洋也还罢了，他手下那帮子原本趾高气扬的营兵一下就蔫了——长崎海战中缴获的船都泊在那儿呢，别说三艘盖伦巨舰了，就是那艘二号福船也比他们的海沧船大了一圈！
相比营兵们，刘之洋的心情就复杂多了，既为子侄们的巨大成就欣喜雀跃，又为自己乃至整个朝廷的经制之师黯然神伤——堂堂大明朝廷，费了那么多粮饷、经营了那么长时间，居然还赶不上子侄们短短一年时间就折腾出来的船队！
等到了水山脚下的大宅后，刘之洋的这种感叹就更加强烈了：分明是统帅成亲的大好日子，可整个大宅乃至元故宫一带仍是气象森严，一副如临大敌的模样——暗桩明哨密布不说，三三两两的夜不收一人双马、来去如风，更有一队队荷枪实弹的战士，踏着整齐地步伐、喊着响亮的口号穿梭巡逻。
即便是到了大宅里面，谁是老百姓谁是复辽军战士仍一目了然——那些身着便装的战士们但凡出门，不管三人还是五个，必然走成一个纵列；即便他们停下来，也和老百姓迥然不同，站着必然腰板挺直，仿佛一颗苍松也似，坐着必然双腿微张，双手扶在膝上，宛如一个模子铸出来一般。
一辈子混迹营伍的刘之洋一向自诩看遍了天下强兵，可就算是他最为推崇的浙兵——那可是戚少保亲自调教出来的——在军营内还能整齐划一，出了营门也一样放了羊，哪能像复辽军这般严整？
这些还都是间接的观感，等到看了自家儿子的骑兵营的操练后，刘之洋差点惊掉了下巴。
刘仲文随便挑了一个排，向他展示了如何冲阵；骑兵们的精良装备也还罢了，可他们那阵型却让刘之洋极为震惊——三列横阵排得极为紧密，两人之间几乎是马镫挨着马镫！紧密的骑阵从正面看过去，像是平地里长出了一排马槊的森林！
刘仲文稍一讲解，刘之洋便明白了这骑阵的妙用——这是从坚如磐石的长枪步阵演化而来，而骑兵的高速冲击则让这种紧凑阵型的威力比之步阵大了何止数倍……
“恭喜！恭喜！”
“同喜！同喜！”
就在刘之洋想得出神的时候，李国助他们四人已经迎了上来，拱手道贺，三名迎客赶紧拱手回礼。
相互介绍之后，李国助他们寒暄着将三人让到了杨家大宅的花厅中闲聊起来。
其他五人不论，李国助和刘之洋肩并肩坐着，聊得极为欢畅——和东江镇商谈开采朝鲜铁矿事宜是李国助主动请缨的，临行前楚凡便让他去找刘之洋，所以李国助先去了游击将军驻跸的长山岛；二人脾气秉性甚是相投，竟是一见如故；在长山岛稍作盘桓后，刘之洋更是亲自陪着李国助去往广鹿岛，拖上尚可喜一同来到了皮岛，只可惜毛文龙恰好去了登州；三人无奈，只得转身又赶往登州，却又扑了个空，其时已是腊月中旬，李国助算算日子，干脆搭了刘之洋的顺风船回了济州岛。
是以二人的关系非同一般，此刻自是聊得火热。
很快话题便转到了开采铁矿这个计划上，刘之洋感觉问题不大，毕竟整个东江镇在袁崇焕履新之后，日子越发难过了，“袁某人上任伊始，便将东江镇的钱粮发放从登州转到了宁远，借此向毛帅施压，要他‘核准营兵，据实上报，以备赉发’，这不明摆着要拿毛帅开刀了嘛！”
“此事亦仙早有所料……临行之前他曾叮嘱过我，如能面见毛大帅，当于时机成熟时委婉告之……袁督将不利于他！”听他这么说，李国助点点头后低声说道。
“这何须你多言，俺们早看出来了……袁某人当初还在宁远道任上便没少泼毛帅的污水，如今得了这蓟辽总督的位子，毛帅还能落什么好？……无非又是砍钱粮、掺沙子、又拉又打那一套罢了……只是苦了俺们这些实力抗鞑之人！”刘之洋苦着脸回应道。
“只怕……没这么简单，”李国助看了刘之洋一眼，沉吟道，“我听亦仙那意思，袁督想要的，应是整个东江镇和……毛帅的脑袋！”
“他敢！”刘之洋闻言大惊，下意识喊了出来，惹得厅里其他人纷纷侧目而视；他自己也意识到了，这才放低了声音道，“毛帅可是总镇，手里还有先帝钦赐的王命旗牌……别说杀，就算要撤了毛帅，他袁某人都得请旨，除非……”
说到这里，刘之洋像是想到了什么似的，张皇地看向了李国助，后者缓缓点了点头，牙缝里迸出了两个字，惊得刘之洋面如金纸。(未完待续。)