我跪在小溪边，清洗着那天钓到的鳟鱼，那鱼散发的气味不禁让我皱了皱鼻子。真怪，别人钓的鱼怎么比自己的要腥臭。
一阵大笑从身后小山上的木屋传来，那是我舅舅的笑声，十分洪亮，真是声如其人。
舅舅和他的好友巴兹尔玩一局二十元的牌。他们俩视钞票如白纸。今早他们用五十元赌谁钓到鳟鱼，结果巴兹尔赢了。
然后他们比那天中午谁钓到最大的鱼，又是巴兹尔赢。舅舅只是傻乎乎地笑，把钱乖乖地递过去。
每年都是老样子，舅舅和巴兹尔相约到这儿来度假，舅舅会扔几块钱给我母亲，由她来整理这地方，我则成为他们免费的私人奴隶。
我爸爸在世时，情况可不是这样。自从他去世后，一切都每况愈下。母牛走失到公路上，被卡车撞坏一只腿；上次大风，吹走我们半间屋顶，北边的整个围篱倒塌；我的老爷卡车则需要大修特修。事情堆积如山，让我从早忙到晚忙得不可开交，却也应付不了开支。
但这一切都不如当舅舅的仆人来得坏。他狂妄自大，凡事颐指气使，高高在上。舅舅在两小时里赚的钱，比我一天十六小时赚的钱还多。这太不公平了。
我在锅里装满新鲜干净的水，带着鱼进木屋。舅舅和巴兹尔仍坐在桌边，各据一方，聚精会神地玩牌，谁也不抬头。
巴兹尔从一副牌里抽出一张，翻出一张皮蛋，压过舅舅展在桌面上的牌，他们在玩三点，这回他又赢了。舅舅从口袋掏出一张皱皱的二十元钞票，一声不响地递过去。当他下手抚摸整齐的八字胡时，手指上的钻石戒指闪耀着光辉。
他抬眼瞅了我一下，问：“约翰，晚饭好了吗？”
“差不多了。”我说。
巴兹尔咧嘴笑着看我，同时收牌说：“好，下次让你也玩一两盘。”
我只是瞪着眼睛看他，巴兹尔知道我没钱。
“怎样，巴兹尔？我们还可以玩几盘。”舅舅说着还拍拍口袋里的大把钞票。
“我从没有见过像你这么急于输钱的人。”巴兹尔傲慢地说着，向天花板吐一口烟。
“来吧，再来。”在我炸鳟鱼、做玉米面包时，舅舅又输了四盘，每盘不只输二十元。但输钱并不影响他的胃口。
我砍了许多柴火，装在柴箱里。他们则边吃边吹，吹他们在城里赢的钱，玩的女人，谈得津津有味，我听着则感觉反胃。
他们游过我从没有去过的地方，做我从未做过的事。因此，我痛恨他们。
他们喝完咖啡后，我整理桌子，洗碗筷。他们又赌上了。
这回运气全倒向舅舅，他不仅赢回输掉的钱，而且还赢了巴兹尔的钱。看着他们把钱推来推去，我多么希望这些钱是我的。
“我要回家了，明天我还有很多事情要做。”我说。
舅舅扫了一眼四周，说：“好，约翰，我们再见。还有，告诉你妈我们这一两天就走。”
我怏怏不乐地点点头。
巴兹尔站起来，伸了个懒腰，说：“我们也休息休息，反正到了你服药的时候。”
“巴兹尔，你真像个老太婆。”舅舅发牢骚地说。不过，他的左手却开始摸索一只古老的小箱子，找他的药片，我则到外边的门廊去。
外面十分寒冷，一片漆黑，我站在卡车边，欣赏着夜间各种动物的声音。
这是一天中最好的时刻，我身心轻松，然后伸手进口袋，取一支抽过一半的烟。
巴兹尔从屋里走出来，手伸过来搭在我的肩上，用一只沉重的打火机打火，那是金质的。
我转过身来，弯腰点火。低声地说：“谢谢。”
巴兹尔自己点了一支大号烟，靠着我的卡车，说：“约翰，你为何要留在这样的地方？”
“我一直住在这儿，或许永远就住这儿。”
他打量香烟的末端，又说：“你想没想到在别的地方住？或许赌城？”
“是啊，我曾想过，想是不花钱的。”我嗤之以鼻。
“一个像你这么聪明的人，到哪里都可以混饭吃。”
“我想是的。”
巴兹尔靠近我：“你当然可以，想到赌城或雷诺城，身上也许带着一万元去玩，约翰，美酒，佳人……那里有一切你没有尝试过的。”
“老巴兹尔，你要做什么？”
他静静地注视我良久。
这时，有一只怪鸟在溪边叫。
“约翰，假如我现在告诉，你胆敢张扬出去的话，我会立即否认，而且会立刻给你好看的，”他的声音低沉、平直，“你相不相信？”
“别拐弯抹角，有话快说，不然就闭嘴，我太疲乏，不想听你在这说废话。”我低声说。
“好的，我只是要你明白，我是说正经的。”他笑着说。
“好，你想说什么？”我有些不耐烦。
他迅速朝木屋望一眼，说道：“我告诉你，假如你舅舅‘不在’的话，我就付给你一万元。”
我没有说话，不过我皱眉，作犹豫之色。
“为什么这样吃惊？承认吧，约翰，你憎恨他的胆识，你恨他，也恨我！”
“我是不喜欢他，但我也没有理由要杀害他呀。” 我说。
“有一万元的理由，此外，我也没说任何要杀害他的话，”他拍拍我肩膀，“你知道你舅舅的心脏，要是再一次发作，就……”说着，手指捏得啪啪响。
巴兹尔打开我的卡车门：“约翰，你考虑考虑，再通知我你的决定。”
心乱得我好一会儿才能发动汽车，回家后又躺在房中热得睡不着，我在满是汗渍的床上辗转反侧，思考到凌晨五点，我想到一万元的用途，我不用在最需要卡车的时候，提心吊胆，担心卡车抛锚。屋顶可以有钱修，围篱也可以找个人帮忙。
当我悄悄掩上门出去时，天刚有亮色。
我扔一些工具上卡车，向北面出发，这时世界开始生动起来。
中午过后，我在一块巨石的阴暗处发现有东西潜伏着，鳞光闪闪，是一条粗厚的蛇蜷缩着躺在那里。那卑贱、抖动的东西盘在那儿，随时伺机咬人。
我抓起一只脑袋般大的石头，高高举起，准备把那嘶嘶乱叫的东西砸进土中。那蛇急忙发出一声惊恐的叫声，黑色的小眼睛盯着我，吐着舌头。
当我凝视这条爬虫时，时光停住了。
我手抱一颗沉甸甸的石头立在那，汗水滴进我的眼中，太阳照着我，然而我浑身却感到一阵阵的寒冷。一万元的思想又闪进脑中，我扔掉手中的石头。
我全速跑回卡车，从车上抓起一只麻袋和一把埋种子用的鹤嘴锄。
蛇正在爬开，差一点就钻进岩石缝中。我用锄头砍它，它缩成一团，并开始攻击我，砰砰地像锄头撞击，我在它又想钻回石缝之前，钉住它。当我踩上它的脑袋时，它猛烈地嘎嘎响。那东西狂乱地扭着，吐出一股像是成熟苹果的气味。我可以感觉到它那可怕的头在我的破靴底下蠕动。
我弯身，伸手抓住蛇头的地方，蛇身盘绕我的手臂，我差点就放开。我的双手感觉滑溜，那条蛇强劲有力，我没法抓住它多久。
要把缠绕的蛇身拉开，相当困难，把它塞进袋里，更是难上加难，费了我很大一番力气。我提起袋子，迅速封死袋口，再双膝跪地，我的衬衫已经湿透了。
当我伸手取烟时，听见麻袋里发出蛇扭动的声音。我轻轻诅咒一声，疲倦地坐下来，等候平静，因为我双手不住地发抖。
麻袋终于停止嘶嘶声，只偶尔可以看见里面有东西在动。我坐在那儿凝视它，心中怀疑自己是否真能下得了手。我虽然不喜欢舅舅，但他是个人，他和任何人一样，有感情，而且又是我的舅舅。我把装蛇的袋子扔上卡车。
当我的老爷卡车轰隆地爬上小径的一处高地时，木屋看来空荡荡的，前门敞开，没有人影。
当卡车开始下坡时，我切掉引擎，让车滑下，停在门廊前。舅舅的声音从小溪边传来，然后我听见巴兹尔的回答声。我知道他们肯定又在打赌。
我轻轻拉开纱门，进入屋里，麻袋拿得离我的脚远远的。
因为我一旦决定要做这件事，就必须做得好，不能有差错。这东西必须放在只有舅舅会碰到的地方。我不能让巴兹尔出任何事——至少目前还不能。
屋里一团糟，我慢慢打量：早餐的盘碟残物还散置一桌，床铺没有整理，烟蒂抛在地板上，柴箱又空了。
这一切都在等着我筹办，但它得继续等。我首要的任务是找到一个合适的地方——舅舅的箱子。
我打开箱扣，悄无声息地掀开有凹痕的箱盖，箱子里有两件干净的换洗衣服，半打没有开封的扑克牌，差不多满盒的香烟，和小瓶药。这正是地方。
当我小心地打开麻袋的结，看着蛇缓缓地倒进箱子时，我可以感觉到自己又在浑身不住地发抖。
我重重地合上箱盖子。大颗的汗粒从额头滚落，像夏天的雨打在谷仓顶上一般地溅落在金属箱上。我的头部在昏眩，但我极力地保持镇定。
我大步向门走去，停步看看，时间还早，我可以回头再来，没有人会知道。
走出屋外，纱门在身后重重地合上。我通往小溪的小径，迂回地穿过树林。
林子里凉凉的，黑黑的，有很多荆棘。记得小时候，这儿是我最喜欢的地方，现在也是，我慢慢走着，听着小鸟的叫声，心中真希望刚刚摸一包舅舅的香烟。
林子在小溪那豁然开朗。
我看见他们俩站在深及腰部的流水中，他们的钓竿优雅地挥着，舅舅在低垂的杨柳下，熟练地抛着鱼线。他看见了我，冲我挥挥手，大声说着我听不清的话。
巴兹尔淌着水过来，说：“约翰，你好吗？”
“我需要烟。”我说。
他抖出一支烟，同时递打火机给我。我点着烟，守在他旁边，手中玩着金光闪闪的打火机。
巴兹尔在摆弄渔具，准备装钩再抛线。“昨晚我们的谈话，你考虑了没有？”他选择用一个长尾型的。
“考虑了。”我从他手中挑出长尾型鱼钩，再递给他一个干鱼饵。
“结果怎样？”
我点了下头，把打火机还给他。
“你是说你愿意做？”
“一万元不干。”
巴兹尔打量我，那眼神好像我是他手中的鱼饵之一。“那一万五？”
“二万五。” 我说。
一只水鸟尖叫了一声，打破了死寂。巴兹尔和我互相凝视，那样子就像一小时前，我和那条蛇的凝视一样。最后，他耸耸肩说：“好，约翰，我同意，你准备怎样下手？”
“这你不用管，我早已准备就绪，你只要不去碰他的那口箱子。” 我说。
“你真干了？”巴兹尔有些惊讶。
“这不正是你想要的吗？我何时可以拿到钱？”
“事情完成后，你就可以拿到！”他并没有掩饰声音中的厌恶。
我转身，开始顺着小径走回去。去他的巴兹尔，他无权轻视我，这都是他的主意。当我爬上卡车时，心中仍然不痛快。那一天时间似乎过得很慢。
伤了两只手指，使我放弃修围篱的工作，然后浪费其余的时间想那笔钱。两万五对我是一笔大财富，比我三辈子的积蓄还多。不错，这事是苦了舅舅了。不过，他自己是彻头彻尾的赌徒，他会第一个承认说，你不能一直好运下去。
当我返回木屋时，天色已晚。
夜色也把寒冷带到山上，我裹紧破夹克。卡车缓缓发动，我开始爬行出发，对自己的延误，懊悔不已。我越来到小路尽头，心中越是害怕等候我的事。
当我停车时，巴兹尔正坐在门廊上吸烟。我很希望这事已经了解，所以探索巴兹尔的脸孔，想找些迹象。他只是摇了摇头。
我默默经过他身旁，进入木屋。舅舅正赢了一盘单独玩的牌，他微笑着，好像很高兴地见到我，我伺机看了那口金属箱子一眼。
“有没有鱼需要洗？”我问。
“我们只钓到几条小鱼，又全扔回去了。”他请我抽烟，我接过烟，拉过一张椅子，远离那口金属箱子。
这事我必须得快点了结，我不能再忍受下去了，他必须亲手打开那口箱子。
我开口说：“我妈问，你身体可好。”
“她总是婆婆妈妈，告诉她，我很好。”他微笑着说。
“她只是怕你劳累过度，记住，你必须小心你的心脏。”我说。
舅舅的手不由自主地摸摸脸孔，忧伤地看着我说：“你从来没有和我亲近过，我们应该多互相了解些。”说着，俯身，把箱子拉到面前。
我直直地坐着，心中怀疑他是不是可以听见里面的声音。里面没有声音，我强迫自己坐回去，然后深吸一口烟，等候着。
当舅舅弯身开箱子时，我的嘴巴发干，真奇怪，以前我为何没注意到，舅舅的头上有如此多的白发。
“舅舅！”我的声音太大了些。
舅舅挺直腰身，怪异地看着我。
“没什么，我不是故意这么大声的。”我说。
“约翰，你的工作太辛苦了，你真该去度度假，好好放松一下。”
香烟差不多烧到我指头，我说：“我是准备度假的，而且不久就要去。”
纱门突然发出响声，巴兹尔进来，我差点从椅子上跳起来。他投给我一抹鄙夷的微笑，那时候，我恨他比恨舅舅要多十倍。
舅舅关怀地看着我说：“我从没见过你如此局促不安的样子，你今晚怎么啦？”
巴兹尔笑着说：“也许他的工作太辛苦了。”
“为什么你不闭嘴！没有人和你说话。”我转身冲他说。
他没说话，只是对我微笑。
帽子在我手中被捏皱了，我说：“对不起，我确实有些疲倦，我为今晚的举止道歉。”
“不必抱歉，小家伙，谁都有疲倦的时候。”巴兹尔公然地嘲笑，伸腕将手表给舅舅看，同时轻轻打打手表，说道：“你是不是该吃药了？”
舅舅发出一声微弱的笑声：“你永远忘不掉，嗯？”
巴兹尔看着我：“当然，我永远不会忘掉。”
当舅舅打开铁箱子的搭扣时，我站在舅舅前面。箱盖缓缓被掀开，我颈背上的毛发跟着竖起。我注视舅舅的表情。他面不改色，冷静地伸手取出药片，吞进嘴里，然后合上箱盖。
我的上帝，那条蛇溜了！
它溜到屋里的哪个地方？我的视线惊恐地扫过桌子、椅子和柴箱后面。它是怎么溜的？
当舅舅双手合十，大声说话时，我惊跳起来。
他说：“约翰，找张椅子坐下。”
“不！我得走！明天我还有工作！”我慌张地说。
巴兹尔抓住我的手臂，说：“别那样，小家伙，来玩一盘。”
“不！”我挣脱他的手臂，冲出门外。心中止不住的怀疑：那蛇到底怎么溜的？
当夜风像刀一样刺进我汗湿的衣服时，一阵寒冷透过全身。
我摸索着打开卡车门，等我听见车座里有疯狂的嘎嘎声，和充满成熟苹果的气味时，已经来不及了，一条粗粗的躯体疾速滑过。我猛然觉得手臂有剧烈的刺痛感。
我惊恐地跳下卡车，跌跌撞撞地回到木屋，我像撕纸一样撕开袖子，手臂在恐惧地抖动。“蛇咬！”我扯着舅舅的衬衫，摇他。他似乎不明白，所以我又补充道：“我被蛇咬了！”
舅舅一手放在我脸上，猛烈地推开我。我撞在墙上，震得窗户哗哗作响。我受伤的手臂更痛了。
他吼道：“你这个薄情负义的杂种！”他挥掌，又把我推到一边，“约翰，我刚刚在你身上下赌注。”他的拳头又落在我脸上。
“舅舅，帮帮我！”我哀求他。
“巴兹尔和我打赌，说他可以说服你对我下毒手，我自己的亲外甥！”
舅舅知道了一切，他准备放弃我。我必须自己动脑筋！卡车！我可以进城求医，我死不了！
我向门冲过去，但当巴兹尔拿着车钥匙在我面前乱摇乱晃时，我停步了。一阵低泣声如鲠在喉，手臂上的每一下抽动，都如同榔头在捶打一般。我伸手讨钥匙：“求求——”
巴兹尔绕过我身旁，对舅舅说：“老头，听着，我给你机会赢回钱。”
“怎么个赢法？”舅舅两眼死死地盯着我。
巴兹尔说：“他是个强壮的大块头，不过，看他那害怕的样子，我打赌他熬不到明天早上。”
舅舅伸手掏钱包，两眼仍在盯着我。他说：“好，我赌了。”