名出征实出游
看炀帝开通了御河，又造龙舟，现在又满世界地选取一千个殿脚女，专管西苑一切工程事务的马守忠忧心如焚，这一天他好不容易琢磨出个理由来，于是连忙进宫劝谏炀帝：“古来帝王，一行一动，都关大典。陛下前次西域开市，诸多失措，已是不该的了。但开拓疆土，尚算得是国家大事；如今陛下游幸江南，驾出无名，只怕千秋万岁后，陛下会受到后人指责的。往年陛下造这一座西苑，经年累月，千工万匠，也不知费了多少人力，化了多少银钱，才盖成这五湖四海三神山十六院。可就是这般天宫仙岛似的风景，陛下怎么又要抛弃了，再去寻什么江南景色？”
这样的一番话自然不能劝得转炀帝，但驾出无名的一句话，却给炀帝提了个醒，当即他搜肠刮肚地思考了好一会儿，忽然间昨日宇文达上的奏章，曾说辽东高丽，多年不进贡了。于是他就决定借征辽东之名，以掩盖他的游幸之实。这样先发一道诏书，传达天下，说是御驾亲征，其实却是另遣一员良将，略带兵马前往辽东，虚张声势，而他自己的行踪却早已是往江都方面去，谁又能奈其何呢。第二天，为自己的聪明得意洋洋的炀帝大开朝议，把这样的一道旨意宣示给群臣，那是一道征辽诏书。上面写道：
宇宙无两天两地，古今惟一君臣。大隋国皇帝，为辽东高丽不臣归，将兵征之，先诏告四方，使知天朝恩威并著。顺则援之以德，我朝施以雨露之恩；逆则讨之以威，加以风雷之力。是以黄帝有涿鹿之征，何辞百战。况辽东高丽，近在甸服之内，安可任其不廷，以伤王者之量；随其梗化，有损中国之威哉？故今爱整干戈，正天朝之名分；大彰杀伐，警小丑之跳梁。以虎贲之众，而下临硙穴，不异摧枯拉朽！
这道慷慨痛词大义凛然的诏书一发下，炀帝就名正言顺地上龙舟出游了。恰好这时负责训练一千名殿脚女的总管太监，也煞费苦心地将她们调教功成了。这新选来的练了多日的一千名殿脚女被分派到十只大龙舟上。一缆十人，一船百人。有风时挂起锦帆，各持着有镂金花纹的兰桨，绕船而坐；无风时各牵着锦缆，到岸上挥彩鞭赶羊，逐队而行，果然如一道美丽的风景线，看得炀帝感觉良好。
炀帝行前下旨，着越王杨侗也就是他的长子杨昭的长子，留守东都洛阳，再留下一半的文武大臣来辅佐他料理朝政；然后炀帝自己就放心地到外面玩去了。
御河满
到了礼官选定的那个起行吉日，炀帝和萧后龙章风藻，一派皇家气象，率领众多宠妃美嫔，共坐了一乘金围玉盖的逍遥宝辇。还有那三千美女、八百宫嫔，都驾着七香车，围绕在玉辇前后。众内侍一律是蟒衣玉带，骑在马上。因有征辽的名儿，銮舆前还排列着八千锦衣军。龙旗招展，凤带飘摇，沿着御道排列，足足有十里之遥。
御辇到了白石埠头，炀帝也不进行宫，直接带了后妃众人上船。帝后所身处的十只大龙舟，都是用铜索接连在一起，居于正中。宠妃美嫔们则分派在五百只二号龙舟里，分一半在前，一半在后，簇拥着大龙舟。每条船上各插着绣旗一面，编成字号；众夫人、美人依着字号居住，以便不时宣召。一万只杂船，分坐着文武官员和黄门内侍；随着龙舟，缓缓而行。大船上一声鼓响，大小船只就鱼贯而进；一声金鸣，各船则按队停泊。又设十名郎将，称为护缆使，不住地在龙舟周围巡视。虽说有一万只龙舟，几十万的人夫，几乎把一条御河填塞满了，却是整齐严肃，无一人敢喧哗，无一船敢错行落后。
怜香惜玉千里隋堤植杨柳
行前，那一千名漂亮的殿脚女特意被带去见驾。果然炀帝一看她们个个长得体态窈窕姿容秀丽，心花顿时怒放。略略过目后，就传旨击鼓开船。恰巧这一天风息全无，张不得锦帆；护缆郎将就把一千头白山羊驱上两岸，又押着殿脚女一齐上岸去牵缆。那经过严格教练的殿脚女，一听船上画鼓轻敲，就柳腰款摆地行动起来，那十只大龙舟早被一百条锦缆悠悠漾漾地拽着前行。炀帝携着萧后，并肩儿倚在船楼上，左右顾盼，只见两岸上的殿脚女，娥眉列队，粉黛成行，好一道优美风景。
炀帝越看越欢喜，不觉对萧后说：“朕如此行乐，也不枉为了天子一场！”最擅长拍马、全不顾及皇后架子的萧后也回奏道：“陛下能及时行乐，真可称得上是达天知命！”
站了一会儿，炀帝走下船楼，靠定船舷，再细细观看那些殿脚女，却发现她们行不上半里路，就个个累得脸泛桃红，颈滴香汗，珠唇一开一合，喘息不定。此时正是四月初的天气，新热逼人，日光紧逼着粉面，她们紧眯着眼睛，额头上的青筋都暴起了。这群殿脚女全是些十五六岁的娇柔女孩子，如何当得起，所以走不多远，就一个个狼狈成了这个形状。
炀帝一见这种情形，如面临国家关键的险杂艰巨的大事一般，苦苦地暗自琢磨，让这些女子牵缆，原是为了那种美观，若一个个都是副狼狈相地走着，不但无趣，反倒丑态百出了。须得想一个妙法，来解决这个问题。于是忙传旨，叫鸣金停船，那些殿脚女们巴不得这一声，忙一齐收了缆回到船上来。
翰林院学士虞世基正随侍在一旁，适时地给炀帝出了个解决问题的锦囊妙计：“依臣的愚见，这事也不难，只须陛下传旨，将两岸上尽种了垂丝柳树，望去好似两行翠幛，还怕不遮尽了日光吗？”
炀帝沉吟了一下，摇着头说道：“此法虽妙，只是这千里长堤，什么时候地方官才能种得上这许多柳树？”虞世基胸有成竹地再奏道：“这也不难，只须陛下在旨意中说，不论官民人等，但有能栽柳一株的便赏绢一匹。那些贫苦小民贪图小利，不消三五日，就能植满这千里长堤。”炀帝不禁又这样称赞道：“卿真有用之才也！”于是传旨，着兵工二部，火速写告示，飞马晓谕两岸相近的百姓人家；同时又着许多内侍，督同户部官员，装载无数绢匹银两，沿途按植下的柳树数目发给相应的绢钱。
果然不上一日工夫，附近百里的两岸，早巳有柳树植得密密层层。七天后，千里隋堤早已种得和柳巷一般。绿光覆地，碧影参天。
炀帝看了，连称好风景，又对萧后说道：“从前秦始皇泰山封禅，一时风雨骤至，无处躲避，幸得半山上五株大松树遮盖，始皇说它护驾有功，就封为大夫，以后世人称为五大夫松。如今朕游幸江都，全亏这两行柳路遮避日光酷晒，也一样有护驾大功，朕就也赐它们一个御姓，姓杨吧。”从此后世人就唤柳树为杨柳。
萧后也忙表现一下，凑趣道：“今日陛下得了同姓的功臣，也该庆贺。”然后命左右看上酒来，奉与炀帝。炀帝接酒，笑得更加开怀。
一声开船鼓响，一千殿脚女依旧上岸去牵着锦缆，手擎着彩鞭，赶着白玉羊，按行列走去。只不过这一次，两堤种了杨柳，碧影沉沉，一丝日光也透不下来，并且还时时有清风拂面，凉爽可人，众殿脚女在两岸就又走成了一道优美的风景线。
纳美
炀帝带着众妃嫔在龙舟上饮一回酒，听一回歌，乘着酒兴，到各处龙舟上绕着雕栏，将两岸的殿脚女，细细地品味观看，暗中挑选着。这些女子绛绢彩袖，翩跹轻盈，从绿杨荫中行过，个个都十分可爱。尤其是看到第三只龙舟，那一个女子更长得俊俏，柔柔的小腰，一双秋水汪汪的大眼睛，两道秀眉春山长黛。白雪凝就的肌肤，在十五六岁年华的滋润下，越发如新鲜水果般，诱人想咬上一口。阅人无数的炀帝对着这女子从上看到下，从右看到左，感觉满意百分百，这时萧后命极受宠的朱贵儿来请皇上回去饮酒，却见炀帝倚定栏杆，两眼直直地注定在岸上，任朱贵儿百般催请，他总一个不理不睬。
朱贵儿见请炀帝不动，只得报与萧后，知夫莫若妻，萧后顿时忍俊不禁地笑道：“万岁又不知着了谁的魔了！”然后她带领众人到了第三只龙舟上，顺着炀帝直直的眼光，也看见了岸上的那个女子。于是手段高明的萧后马上高声地称赞道：“这女子果然娇媚动人！”一看炀帝虽然没有全改了刚才对朱贵儿的不理不睬，虽然目光尚未收回，却早已面露满意之色，萧后就又说，“不过这女子，远望虽然不错，却不知近看如何。陛下，何不宣她上船来一看？”一句话提醒了炀帝，他也回过神来了，也理睬萧后了。
待那个女子宣到面前来一看，那份美貌比远看更让人心动，尤其她身上散发出淡淡的奇香，更让人欲醉。炀帝顿时喜得眉欢眼笑，萧后就逗他说道：“陛下有大艳福，故天派来此佳丽。”
炀帝叫人把那女子唤到跟前，问她家乡何处，叫什么名字，年龄多大了。那女子娇羞腼腆地答不出话来，左右宫女一连催问，她才低低地回答说，家在姑苏，叫吴绛仙，今年十七岁。萧后在一旁赞叹了句“正在妙龄”，就又问她可曾嫁了丈夫？吴绛仙听了这话，顿时羞得头更低了，一句话也不说。萧后就又朝着炀帝揶揄地笑着凑趣说：“不要害羞，只怕今夜就要嫁丈夫了！”
炀帝听了，顿时哈哈大笑道：“御妻倒像是做媒人的！”萧后也笑说道：“陛下难道不像个新郎？！”众妃嫔则接着道：“婢子们少不得有喜酒吃了！”
你一言，我一语，越发把吴绛仙逗得羞不自禁，背过脸儿去，说不出一句话来。这模样儿叫人越看越觉可爱怜，于是炀帝传旨，鸣金停船。