一个暖洋洋的冬日，陶秉坤叫玉田揣了毕业证书，跟他去小淹镇，看能否到茶行米号里谋个记帐之类的职位。路上，有熟人开玩笑：“喂，秉坤，这后生是你弟弟么？”陶秉坤心里就熨贴极了，不无得意地应道：“我哪来弟弟，我的大崽呐。”熟人咂嘴赞道：“秉坤好福气，这么大的崽。”陶秉坤说：“屋里还有两个呢，什么好福气罗，都是吃饭多的年纪，山都吃得垮呐！”日益具备后生相的三个儿子令陶秉坤自豪。三个儿子三座金刚，往哪儿一站都没人敢轻易欺侮。
然而在小淹街上窜了多半天，陶秉坤也没为儿子找到一个像样的职位。大旱之年刚过，田园荒芜，茶树枯死，商行亦萎靡不振，倒闭了近半，只余下一些小店铺惨淡经营。当小伙计是玉田不干的，陶秉坤也不会让他干，那一肚子书不白读了？还不如回家种田呢。
父子俩无功而返，回到石蛙溪已是炊烟绕檐时分。宁静的山谷里飘荡着稀薄的暮色。走到自家门前，陶秉坤见路当中有一大堆牛粪，刚想要用手把它捧到田里去，忽然发觉那牛粪在蠕动。定睛一瞧，原来是一只乌龟！龟头长长地伸出，搁在院门槛上，看样子想爬到院子里去。陶秉坤心里一动，龟是长寿吉祥之物，它的到来肯定不是无缘无故的。陶秉坤躬身助它一臂之力，把它掀进院子里。乌龟一点不怕人，亮晶晶的眼睛对他瞧了瞧，便在禾场里悠闲地爬动，对着屋里张望。
陶秉坤进屋，把乌龟指给黄幺姑看。黄幺姑拍手说：“哎呀乌龟带福气来了呢，莫惊了它。”陶玉林却不管这些，好奇地走到乌龟跟前，把脚踏在乌黑的龟背上。陶秉坤呵斥了一句，他才把脚放下来。陶玉林又拈一根枯草，拨弄乌龟的头，乌龟并不反感，轻轻咬住草茎，头一伸一缩，似与人游戏。陶玉林玩兴更浓，索性将它抱起来，搬到阶基上，让它四脚朝天，四只爪子乱划，怎么也翻不过来。陶秉坤正欲愠骂玉林，忽然瞥见那玉色的龟板上刻着一些黑色小字，只是不甚清晰。他叫幺姑端来油灯照着，又拿团丝瓜筋在龟板上擦了几下。那字便显现出来：
勤俭立家仁德传人
陶正瑞甲寅年六月刻
“哎呀！”陶秉坤眼一亮，叫道：“是我老公公刻的！”他的心发出神秘的颤动。从未见过的曾祖父在父辈的传说中面容依稀，他只知他是个秀才，又擅医术，靠一生的勤奋创立了陶家院子这份家业。这只不请自来的乌龟把他与曾祖父沟通了，这是上天的旨意，还是偶然的机缘？他掐指一算，乌龟负着曾祖父刻的这些字已有整整七十年！七十年后乌龟爬进他家，莫非专为传达祖训，昭示他将败落的家业再振兴起来？
陶秉坤将三个儿子叫到跟前，对照龟板上的刻字谆谆教诲了一番。然后，找来一把剃头刀，在龟板上刻下“陶秉坤甲子年腊月率三子聆谕”一行字。龟板异常坚硬，刻下来的碎末晶莹剔透。乌龟头和脚都缩了进去，一动不动，龟壳散出古老的气息。陶秉坤将乌龟放进背篓里，盖上几把草，背在背后，打着松膏火把来到双幅崖下小木桥上。桥下是个黑幽幽不见底的深潭。他捧出乌龟，攀到桥下，小心翼翼地把它沉入潭中。这地方幽深莫测，乌龟被人捉走的可能性要小一些。也许，若干年后，它会爬到他的后人家里去，他的后人们也会像他想起曾祖父一样缅怀他的。
放走乌龟之后，陶秉坤决定要给玉田讨亲了。玉田已经二十岁，该有堂客了，虽然大灾刚过，生计艰难，但亲不能不讨。况且，他也到了该作公公的年纪了呢。陶秉坤摸摸下巴上几根参差不齐的硬胡须，默默地想。
没几天，媒婆就上了门。听说陶秉坤的大崽要讨亲，邻村有妹子的人家都动了心，所以媒婆手头就有了好几个黄花闺女以供挑选。媒婆在火塘旁边剥花生边逐个介绍情况时，玉田根本就没往心里去。人大了，反正要讨堂客的，可这堂客不可能是陈秀英，所以要哪一个都无所谓的。学校生活恍若前世，他回忆秀英的短发，她的黑眸，她身上的气息，她的声音，她的逼向雪刃的酥胸，一切如在梦中。父亲说：“就定这个曾妹子吧。”那就曾妹子吧，他随便。他甚至没听清这妹子家居何方，芳龄几许，只听说她体力好，上山打柴挑得一百多斤，他猜是这一点促使父亲选定她的。几天之后，父亲带他去看相送八字帖时，他本懒得去，定了就算了，但父亲不依，说最后还是儿子拿主意。只要生辰八字相符，他对女方看得上，这事就差不多妥了。到了曾家，曾妹子刚打柴回来，果然健壮，脸红扑扑的，裤管绾起，露出两截结实粗壮的小腿。他只远远地看了一眼，就匆匆地点了点头。他在曾家没有说一句话，但亲事却定下来了，父亲喜不自胜地交了“压根”礼，只待来年择良辰把媳妇抬进门来。
陶秉坤开始为玉田的婚事盘算。首先，得为新夫妇修一间屋，其次得凑一笔作彩礼和办喜宴用的款子。算来算去，家里那点积蓄远远不够。陶秉坤把三个儿子叫到一堆，吩咐道：“玉田要办喜事，家里缺钱，你们三个在端午节之前每人给我挣两块光洋回来，挑脚、砍柴、打草鞋都行。”玉林马上鼓起眼睛叫起来：“他讨堂客关我什么事呀？！我要有两块光洋，不晓得作本钱去赌一宝呵！”陶秉坤骂道：“你就晓得赌宝，哪天把命都赌掉的！念你年纪小，就只要你挣一块光洋。”玉林却说：“两块就两块，手气好的话我一泡尿工夫就赢回来了。”
陶玉田不会打草鞋，更不能挑脚，于是让二弟玉山带他上山砍柴。砍了柴不会捆，也不会插扦担，全是玉山帮他。有时一担柴挑到半路实在挑不动了，只好撂下空手回家。玉山就将自己的柴挑一程，然后再将他撂下的柴挑一程，不管天黑与否，都将两担柴轮流挑回来。柴晒干后，也由玉山挑到小淹去卖，每担可卖一、两角钱。他没去卖柴，一是没力气挑柴走长路，二来怕在小淹碰到同学，同时也恐街上人笑话。哪有蓄西式头穿学生装的人卖柴的？玉田因此惭愧不安，觉得对玉山不起。玉山说：“哥，没事，我就是这个命，惯了。你是读书人，受不了这种累的，我帮你赚这几块光洋吧！”但打柴卖钱谈何容易，干了一冬天，也落不下几个钱。
清明过后发了春水，白鹞河里洪波泛漫，正是放排的好季节。木材行老板们在上游的山里伐了木，扎成小排，雇人放至河口，再连成大排请排古佬沿资江驾到益阳、汉口去。白鹞河河道弯曲狭窄，水流湍急，小木排又扎得不牢实，一不小心撞上礁石就四分五裂七零八落。小河里放排是件危险的活，但赚钱比砍柴多，玉山就扛起排篙去了。玉田不放心，也跟了去。