岳飞，中国历史上的抗金名将，曾被誉为宋、辽、金、西夏时期最为杰出的军事统帅，最后，受秦桧等人的迫害，以“莫须有”的罪名定罪，含冤而死。据《宋史？岳飞传》记载，当岳飞入狱之初，秦桧等密议让何铸审讯。岳飞义正词严，历陈抗金之功并当面“裂裳以背示铸，有‘尽忠报国’四个大字，深入肤里。”其浩然正气令何铸汗颜。这时，疑问就产生了，岳飞背上的字到底是谁刻上去的？
在历史上，有两种说法十分流行：一种是认为是岳母刺上的，她是为了鼓励儿子报效国家，建功立业；另一种观点，认为岳飞背上的字是宋朝兵役制所致，并无“岳母刺字”之说。
关于岳母刺字的故事，民间流传很广，最早是出现在清乾隆年间。据说1126年，金兵大举入侵中原，在家为父守孝的岳飞再次投军。临行前，岳母把岳飞叫到跟前，说：“现在国难当头，你有什么打算？”“到前线杀敌，精忠报国！”岳母听了儿子的回答，十分满意，“精忠报国”正是母亲对儿子的希望。于是岳母先在岳飞背上写下了“精忠报国”四个字，然后用绣花针刺了起来。刺完之后，岳母又涂上醋墨。从此，“精忠报国”四个字就永不褪色地留在了岳飞的后背上。几千年来这个故事也一直被人们代代相传，但是殊不知，在宋朝的官方文献和民间的野史中却没有这样的记载，就连岳飞的曾孙岳珂所著的《金陀革编》中也没有岳母刺字的记载。这不能不让人们怀疑，是否真有岳母刺字之说呢？清人钱汝雯在《宋岳鄂王年谱》卷一中说：“靖康初始见宋高宗，母捏其背‘尽忠报国’。”他认为岳飞背上的四个字就是岳母所刻。钱汝雯成书的依据是《唐门岳氏宗谱》，但有专家就认为这本书材料来源庞杂，可信度不高，不足为凭。
北京师范大学历史系教授游彪认为岳飞背上确实有字，但不能确定就是岳母所刺，在这一点上还没有证据可以证明。那么，既然不是岳母所刺，难道是宋代兵役制所致？据研究显示，宋朝是中国历史上唯一实行募兵制的时期，它的正规军都是国家来养活，而其他的朝代都实行的是征兵制。所以宋朝的军队都是国家花钱来雇佣的，因此来源是十分复杂的，管理起来难度也比较大。宋太祖为了加强对士兵的管理，“刺字为兵”就成了一种制度，只要是新兵入伍就要刺字为标，后来就保留了下来。南宋人牛弁《曲洧旧闻》中也说：“太祖平定天下，悉招聚四方无赖不逞之人，刺字以为兵。”还有就是在《宋史？何铸传》中记载，何铸再审完了岳飞后曾说：“岳飞背上四字乃是‘旧制’所致。”此说法似乎也证明了这与宋代的“兵制”有关。可是有人也提出了疑问：宋朝重文轻武，武将的地位很低，士兵的情况就更好不到哪去了。他们所刺的字，主要是刺在的脸上用以防止开小差。虽然也有不刺在脸上的，如范仲淹主持宋朝西北边务时，他招的兵就不刺在脸上而是手上或臂上。那么如果像岳飞那样刺在背上也太隐蔽了，所以这些人认为岳飞背上的字不符合“刺字为兵”的募兵制度。
既然不是“岳母刺字”也不是“兵制所致”，那么到底是谁在岳飞的背上刺了字？这个谜底只有等后来人揭晓了。