曹操甚觉烦扰，赶紧叫手下打听陈氏父子所在。虎豹骑去问接收兵将，接收兵将问降兵，降兵又问百姓，前前后后打听了好几圈，才知陈氏父子在最里面一道城墙的东阁栖身。曹操不敢怠慢，信马来至内城，只带了刘备、许褚及三十名虎豹卫士来到东墙以下。石阶陡峭异常，上上下下的百姓见来了一位大有身份的官，都吓得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家纷纷先行一步让出石阶，这才拴了马匹，由许褚搀扶着登上城楼。
迁居的百姓乱糟糟跪了一地，曹操示意他们各行其是，径直奔了楼阁。阁门敞着，他只一眼就瞥见里面有不少插手而立的仆人，赶忙退后几步一揖到地，正正经经道：“沛国曹操拜谒陈元方先生。”此番拜谒贤士，曹操自报籍贯不称官职以示平等。刘备也赶紧跟着作揖道：“涿郡刘备也来求见。”
原以为里面闻知大人物来了必有一番骚动，哪知陈纪一门大有身份，竟丝毫不乱，有个家仆端正走出还礼道：“闻曹公与使君前来，我家主人甚感荣光，大驾至此快快请进。”
曹操、刘备一先一后而入，那些家仆颇有规矩，皆是深施一礼很自觉地退出去。阁里光线甚是昏暗，却见西首不分老少坐着四个人。这样的坐法曹操颇感意外，但略一沉吟倒也释然——以前听荀彧说过，颍川陈纪与平原华歆齐名，治家却颇有不同。华子鱼驭子弟甚严，虽闲室之内严若朝典；陈元方兄弟恣柔爱之道，父子兄弟随随便便。二门虽大相径庭，却都不失雍熙（意为和乐）之轨。
见曹操、刘备又要施礼，三个年轻的赶忙搀扶中间一位白发老者站起，抢先向二人见礼——曹操作揖已毕，瞧四个人中却有三人跪倒见礼，唯独最左边的中年文士直身挺立，仅仅抱拳作揖。国家礼制所定，天子面见三公尚要躬身问安，至于九卿之下当大礼参拜，更何况平头百姓。此人遇当朝司空而长揖不拜，也忒张狂了！曹操暗自诧异，却不便出口质问，单打量中间年迈老者，料定此人必是陈纪，赶紧伸手相搀。
果不其然，那老者微笑道：“君身为朝廷三公，竟屈尊涉水至此，老朽颇感不安，请坐下讲话吧。”
刘备抢先一步拉过右边的中年人道：“这位便是陈长文。”
陈群恭敬再揖，曹操拱手客套：“久仰久仰。”见陈群三十多岁，面容白皙五官端正，神态柔和甚是可亲，眉目间总是含着一缕笑意：“曹公涉水而来，我父子受宠若惊。”
“岂敢岂敢。”说话间曹操眼往右看。
陈群会意赶忙引荐：“这是陈国袁氏昆仲。”陈国袁氏虽不及汝南袁氏声名赫赫，却也不是泛泛之辈，袁滂曾在先朝问鼎三公，现已故去。这对兄弟哥哥三四十岁、弟弟二十出头，想必是袁滂的子侄一流。
那不肯参拜的中年人略微拱手道：“在下袁涣，这是舍弟袁敏。”
曹操心中了然——久闻袁滂有四子涣、霸、徽、敏，都小有名气，原来是老大和老四，要能一并征入京师，倒是锦上添花。赶忙把方才袁敏不向自己跪拜的芥蒂抛到九霄云外，笑道：“久闻大名，敢问袁先生另外两位手足可在此间。”
袁涣甚是拿大，捋髯道：“二弟今在河北，三弟避乱交州①。”看来袁家四兄弟也是各干各的，老二投到袁绍麾下，老三却做了流亡隐士。交州虽是南方荒蛮之地，那里却有一家土豪士燮（xiè）、士壹兄弟，精通《左传》之学、倡礼仪风教，南蛮土人视其为尊，敬爱有加。士氏一门占据州郡要职，不啻为交州的土皇上，对待避难之人亲切有加。因而交州虽荒，却成了蜀中刘璋、荆州刘表、辽东公孙度之外的又一处避难乐土。
“别站着了，咱们坐！”刘备率先打破客套的气氛。
阁中虽陋，诸人不拘主客团团围坐，曹操言语很主动：“丧乱以来中原名士纷纷四出避难，陈老先生及令公子辗转至徐州，一定很思念故土吧？”陈氏就是颍川许县人，这倒方便了，回乡就是去许都。
陈纪这十多年可没少经历风雨，先是被董卓威逼做了官，蒙孔融周旋逃至下邳，没想到又落入吕布之手。这样的事见多了，自然晓得曹操也要拿他装点门面。老人家捋了捋灰白的胡须，缓缓道：“多谢曹公关照，老夫本当前往都城赞辅朝廷。但是不怕您笑话，如今体弱多病懒散惯了，风烛残年不能再有何建树。在下邳住了两年，对这里的气候也习惯了，不想再移了。”
“这说的哪里话来？今韩融、杨彪、孔融、桓典皆在朝中，老先生回去与大家相聚，叙一叙往日交情多好啊。”
陈纪沉吟不语，陈群却目光熠熠。别人尚且不论，陈氏与孔融可是老交情，当初孔融为北海相，为陈氏父子避难徐州帮了些忙。孔融年纪正在陈氏父子之间，原来与陈纪平辈论交，但结识陈群之后情趣甚笃，甘愿自降一辈以叔伯之礼尊奉陈纪。陈群之所以被刘备聘用，也是孔融从中牵线搭桥。
曹操眼睛雪亮，见陈群有所动容，赶紧又道：“老先生年事虽高，可长文老弟尚在壮年，当为朝廷效力啊！”
陈纪怎能说个“不”字？又见儿子目光恳切瞧着自己，面容尴尬哭笑不得：“话虽如此，不过老夫我……”他知许都官僚多半是摆摆样子，自己也一把年纪了，早没了雄心壮志，与其折腾回去，朝廷有事跟着跪起八拜，还不如就在下邳踏踏实实养老呢。
刘备粲（càn）然一笑，帮着曹操劝道：“陈老先生，岂不闻树欲静而风不止？吕布虽剪除，但您老名气太大了，现在要是不走，北边的袁绍、南面的袁术也会派人来接您。曹公是一片好心，您去了许都既是还乡又是效力朝廷，岂不比一把年纪长途颠簸再跟了那帮割据要强？他们可不似曹公这般名正言顺讲情讲理，弄不好差来伙兵劫持于您，到那时进退两难，哪找后悔药去？”
太会说话了！曹操恨不得揽着刘备亲一口，连忙就坡下驴：“玄德之言不假，您老不愿为官也罢，回去闲居，乡里之地总比下邳稳妥吧？”话是这么说，曹操心下暗想——先把你接回许都，到时候三天两头派人去央求你为官，看你心软不心软！
“哎呀……曹公如此厚意，却之不恭受之有愧，这……”陈纪很为难。不过老头颇识时务，刚才刘备说袁绍、袁术可能会挟持，但惹恼了曹操也未必不会行此下策，况且儿子也愿意去……他一咬老牙，一拍老腿：“也罢！老朽就随明公回去！”
“承蒙赏光。”曹操乐开了花，“您老要是身体吃力可以不跟大军走，叫长文随我先行。我另派人伺候着您，等到春暖花开，您老人家坐着车走走歇歇，一路游山玩水又有何妨啊？”
“您太周到了。”陈纪连连拱手，虽说道不同不相为谋，却由衷佩服曹操的胸襟。
见陈氏父子搞定，曹操回首再问袁涣：“袁先生，你们昆仲也随我回许都吧，若有家眷在此，我安排人送他们回陈国，你看可好啊？”
袁涣莞尔一笑，却没答话，对刘备道：“玄德公，贵家眷就在对面楼阁上。吕布虽未加侵害，但也受惊不少，快接他们走吧。”
曹操不解——袁涣直呼刘备表字，似乎不是初见。刘备脸上也转过一丝尴尬，随即起身作揖道：“逢此不幸，让诸位见笑了。明公，恕卑职少陪……”
“去吧。”
待刘备走后，陈群解释道：“明公不知，袁曜卿①乃昔日刘使君所举茂才②。”
曹操暗暗称奇：这大耳刘备却也有些本事，陈群、袁涣都非泛泛之辈，竟都跟过这个卖草鞋的。
正在纳罕之间，袁涣又开了口：“明公，方才在下多有失礼，还望上人见谅。”
“不敢不敢。”曹操知道袁涣说的是没有跪拜之事，故作大度道，“本官若是有何得罪之处，还望先生指明。”
“明公以三公之贵、节钺之尊亲来探望，我等受宠若惊，又谈何得罪？不过……”袁涣站了起来踱到后窗，手指城下正色道，“您掘泗、沂两河水淹下邳，不知害了多少芸芸众生啊！”
曹操一阵悚然，站起身随他到窗边望去——下邳城内遍地狼藉，民房倒塌，残破的石木凝冻在冰水之中；有许多百姓淌水回来，伏在自家的断柱残梁上痛哭流涕，抽泣声、哀号声、咒骂声不绝于耳。
袁涣见他脸色苍白，厉声责问道：“您看到了吧？为了破吕布，这一场水害了多少无辜百姓啊？明公之所以征战天下扫平割据，上报天子下安黎民。吕布虽死，百姓更遭其难，如此行事岂不是本末倒置？”
“本官原只想锄奸，没料到会是这种结果。”曹操低头认错。其实他有很多冠冕堂皇的理由，为赶在袁绍平定河北之前消灭吕布，为占有对战袁绍的主动性，甚至可以说为维护许都稳定、大汉国祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操觉得那些理由都已站不住脚。
袁涣见他似有动容，捋髯道：“在下有一言，望明公详思。”
“愿听赐教。”曹操这会儿再提不起堂堂三公的气魄了。
“不敢当您这‘赐教’二字。”袁涣态度和蔼了不少，娓娓道来，“夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁义，兼抚其民而除其害。夫然，故可与之死而可与之生。自大乱以来十数年矣，民之欲安，甚于倒悬，然而暴乱未息者，何也？意者政失其道欤……”
曹操低头思量——袁涣这话大有抱憾之意，岂不是批评许都朝廷一切都没走上正轨吗？我又何尝不想与民太平，可是我不去犯别人，别人也要来犯我，恢复太平时节的章法政令又怎么能资养军队、抵御敌人呢？只有击败袁绍这个朝廷宿敌，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正颁布落实。
袁涣尚不知曹操此刻所想，兀自阐述自己的主张，脸上渐渐露出神往之色：“涣闻明君善于救世，故世乱则齐之以义，时伪则镇之以朴；世异事变，治国不同，不可不察也。夫制度损益，此古今之不必同者也。若夫兼爱天下而反之于正，虽以武平乱而济之以德，诚百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海内赖公，得免于危亡之祸，然而民未知义，其惟公所以训之，则天下幸甚。”
“兼爱天下而反之于正，以武平乱而济之以德……此真至理名言也！”曹操不住点头，“听君一席话，胜读十年书。本官回至许都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年课税，以武平乱而济之以德嘛！”
袁涣没想到曹操这么从善如流好打交道，心中大感畅快：“数闻明公广开言路诚心纳谏，今日一见名不虚传。既然如此……”说着话已跪倒在地补上一礼，“在下愿追随明公为朝廷效力。”袁涣这种人是典型的威武不能屈、吃软不吃硬。生死安危不在心上，哪还管你是什么三公九卿？要是不能尊重其气节与志量，就是白刃加颈也休想令他折腰；若是肯依从其主张，他便会投桃报李大感知遇之恩。
“多谢先生不弃。”曹操双手相搀，“水淹下邳为祸众矣！只恐一两年的赋税也不能抵去此间百姓的损失。单是周匝的积水就是难题，即便退去，这附近也成了无法耕种的泥坑了。”
哪知此言说罢，一旁袁敏接过了话茬：“不就是退下邳之水嘛！这点小事又算得了什么？明公若信得过在下，就交给我来办吧。”
“哦？”曹操自进门来一直与陈氏父子、袁涣攀谈，忽略了年纪最轻的袁敏。闻听这大话赶紧回头打量，见袁敏二十出头稚气未脱，面色黝黑衣着朴素，举止懒散嬉笑随便，全不似个名门之后。
袁涣见弟弟出口狂妄，赶紧呵斥：“住口！明公面前大言不惭成何体统？”
曹操知道人不可貌相的道理，袁敏既敢说这个大话，必然是胸有成竹，便摆手道：“不碍的……袁老弟，将此差事交与你办倒也不难，但你得说说有什么治水的办法。”
曹操亲口说出“老弟”二字，这是极大的脸面，若是旁人必定作揖谦让。可这袁敏似乎比他哥哥架子还大，连屁股都懒得抬一下，笑嘻嘻道：“下邳乃古之坚城，韩信为王曾定都于此。不过自先朝以来河道变更，城池所在趋于低洼。三个月前明公兵围此城，那时我就跟兄长私下议论过……”说着话他朝袁涣挑了挑眉毛，“大哥可还记得，我说‘倘老曹掘河灌城，吕布这厮必亡’——果不其然吧？嘿嘿嘿……”
袁涣听弟弟自吹自擂，还公然称“老曹”，不禁一阵皱眉：“放肆放肆，太没规矩了！”曹操却觉他口快心直没有怪罪，摆摆手示意袁涣不要打断。