去年秋季的某一天，我去拜访我的朋友歇洛克·福尔摩斯先生，发现他正在和一位又矮又胖、脸色红润、生着一头红发的老先生深谈。因为打扰了他们的谈话我向福尔摩斯道了歉，正打算退出，福尔摩斯却一把将我拉进房间，并随手关上了门。
“我亲爱的华生，你来得正好。”他亲切地说。
“恐怕你们正忙着吧。”
“是忙着，而且是非常忙。”
“那我在隔壁等一会儿。”
“不用。威尔森先生，这位先生在我成功地破获的许多重要案件中，既是我搭档，也是我助手。我毫不怀疑，在调查你这个案件中，他也会给予我最大的帮助的。”
那位身材矮胖的先生坐在椅子上欠了欠身，向我微笑着点了一下头；可那双肥胖的小眼睛里却闪过一丝将信将疑的眼神。
“你坐在长靠椅上吧，”福尔摩斯说，他也回到了自己那张扶手椅上，手指并拢——这是他思考案件时的习惯。“亲爱的华生，我知道我们对那些脱俗、稀奇古怪的事情有着共同爱好，而对日常生活中单调无聊的老套子毫无兴趣。你满腔热情地记录，如果你不见怪，我得说是添油加醋地描述我的那些微不足道的冒险经历，表明你对此有浓厚的兴趣。”
“我向来对你经手的案子都是怀着浓厚的兴趣的，”我回答说。
“前几天我们在讨论玛丽？萨瑟兰小姐提出的那个非常简单的问题之前，我曾感慨地说过一番话，你该没忘记吧：为了达到奇特的效果和异常默契的配合，就必须深入到生活中去。生活本身更富有冒险性，即使绞尽脑汁地想象也无法和它比美。”
“这种提法我深感怀疑。”
“你尽管去怀疑，医生，但你无论如何都得同意我的观点。要不然，我就会继续举例说明，直到你认输，并且承认我是对的。好啦，这位杰伯茨？威尔森先生今天早上来向我咨询，并且开始讲一个故事。我好长时间没听过比这更稀奇古怪的故事了。你以前听我说过，最离奇、最独特的事件往往和一些较轻微的犯罪有关，和那些严重犯罪倒没什么必然联系。那些轻微犯罪的甚至让人产生怀疑：到底有没有发生犯罪。听到你现在的介绍，我还不能断言这个案子是不是一个犯罪案例，但案情的经过无疑属于我听过的最离奇古怪的那一类。威尔森先生，要是可能，就请你从头再讲一遍。我朋友华生医生没听到开头，加上这个故事太离奇，所以我想从你的讲述中获得更详细的细节。一般说来，我听案情描述，只要稍微听一听事情的来龙去脉就能想出成千上万个类似案例；并且用这些案例指导自己；可这一次，我不得不承认，这是个例外，这些事实对我来说十分独特。”
这位胖墩墩的委托人有点自豪地舒了一口气，从长大衣内的口袋里掏出一张脏兮兮皱巴巴的旧报纸。他把报纸平铺在膝盖上，伸长脖子在广告栏里搜寻。这时我开始仔细打量这个人，力图模仿我伙伴的方法，从他的外表上看出点名堂来。
可是，我观察后的收获并不理想。这位来访者从表面上看，就是一个很普通的英国商人，长得有点胖，样子浮夸，行动起来很迟缓。他穿着一条肥大而又下垂的灰格裤子，上身穿一件不太干净的燕尾服，因为前面的扣子没有系，所以露出里面土褐色的背心，背心上有一条爱耳伯特式的粗铜链，铜链上有一个中间是四方窟窿的金属片作装饰，在胸前晃晃荡荡的。他旁边，有一顶磨旧了的礼帽和一件褪了色的棕色大衣放在椅子上，大衣的领子已经被压得打了褶。我看他除了长着一头火红的头发、脸上带着恼怒和不满的神情有点特别以外，其他的也就很一般了。
歇洛克·福尔摩斯敏锐的目光已经看出了我的心理活动。当他看到我怀疑的神情时，面带微笑地摇了摇头。“他曾经干过体力活，吸鼻烟，是个共济会会员，去过中国，最近写过不少东西。除了这些明显的东西，我没有推断出别的。”
杰伯茨？威尔森先生听到他的话，忽然坐直了身体，他手压着报纸，可是眼睛却盯着我的朋友。
他说道：“噢，上帝！福尔摩斯先生，你对我的事怎么知道得这么清楚？比如说，你怎么知道我曾干过体力活？那确实是真的，我原来在船上做过木匠。”
“亲爱的威尔森先生，你看看你的手，右手明显比左手大。你用右手干活，因此，你右手的肌肉比较发达。”
“那么，吸鼻烟和共济会会员是怎么回事？”
“我不能全都告诉你，因为那样的话，你的理解力就显得太低了。况且你还不遵守你们团体的规定，带了一个弓形的指南针模样的别针呢。”
“噢，对，我确实忘了这一点。那么写东西呢？”
“那还用说吗？你右边袖子上有五寸长的地方闪着亮光，而且左边袖子的袖口处由于经常与桌面相磨，补了一个整洁的补丁。”
“你怎么知道我去过中国？”
“你右手腕上边有一个纹刺的鱼，肯定是在中国刺的。我研究过纹刺，还发表过有关它的文章。能够用如此细腻的粉色给大小不同的鱼上色，这技巧是中国的一绝。另外，我看见你戴着一个中国钱币，这不是更能说明问题吗？”
杰伯茨？威尔森听了以后，哈哈大笑。他说：“太好了，我怎么也没有想到这一点。当初，我还觉着你是神机妙算呢，但是说出来以后，就觉着没什么了。”
福尔摩斯说：“华生，我真后悔不该说出来呀。要‘大智若愚’，本来我的名声就不太好，人要是太实在了，是要名声扫地的。威尔森先生，你找着那个广告了吗？”
“找到了，就在这儿。”他一边说一边用又粗又红的手指指着广告栏的中间。他说：“在这，整件事情就是由它引起的。先生，你们自己看看吧。”
我拿过了报纸，读了起来：
红发会启示
由于原住在美国宾夕法尼亚州已故黎巴嫩人埃瑟基亚？侯坡金斯之遗赠，现另有一空缺。凡红发会成员均有申请资格。资薪每周四镑，纯系挂名职务。凡红发男性，年满二十一岁，身体健康，智力健全者均属合格人选。应聘者请于星期一上午十一点亲临舰队街教皇院7号红发会办公楼向邓肯？罗斯提出申请。
“这究竟是怎么回事？”我把这极不寻常的广告看了两遍后喊道。
福尔摩斯坐在椅子上哈哈大笑，笑得直发颤，他心情好的时候经常这样。“这广告有点不着边际，是不是？”他说，“好啦，威尔森先生，您现在就开始从头讲起吧——与您有关的任何事情、你的家人、这广告给你带来的运气，通通告诉我们。医生，请你先把报纸的名称和日期记下来。”
“是一八九○年四月二十七日的《纪事年报》，正好是两个月前。”
“很好，威尔森先生，那就请你开始吧。”
杰伯茨说道：“我在市区附近的萨克斯——科伯格广场开了个小铺子。那只是一个能使我维持生活的小买卖，过去我还能雇得起两个伙计，而现在，我只能雇一个了。如果不是因为他只是为学做买卖而自愿拿一半薪水的话，我也许连一个帮工也雇不起。”
“这个小伙子叫什么名字？”
“他叫文森特？斯波尔丁。他精明能干，本应生活得更好些，赚比现在更多的钱。可是既然他对这点工资很满足，我干吗要劝他放弃？”
“你可以用低于市价一半的工钱雇到这么好的伙计，这在当前可真稀罕，这个伙计还有什么不一般的吗？”
威尔森先生说：“他有点儿毛病，非常喜欢照相。他到处拍照，一拍完就急忙到地下室去冲洗，这是他最大的毛病。但是总的说来，他还是个好帮手。”
“我想，现在你们还住在一起吧。”
“是的，先生。除了他，还有一个十四岁的小女孩。这个孩子做饭，收拾房间。因为我是个鳏夫，没有结过婚，所以就这么几个人。我们在一起生活得很好，欠了债大家一起还，如果没有别的事做。”
“扰乱我们生活的第一件事就是这个广告。恰好在两个月前的今天，斯波尔丁拿着一张报纸走进办公室，他说：
“‘威尔森先生，我真想祈求上帝，让我成为红头发的人。’”
“我不解地问：‘为什么？’”
“他说：‘为什么？你还不知道红发会又有了空职，要是谁能去任职，就像是发了一笔大财。据我所知，空职比要谋职的人还多，有幸被招聘的人都不知道怎么做，真是有钱都没处花呀。要是我的头发能变成红色，我就能进入那个安乐窝了。’
“我又问他，‘这到底是怎么回事？’福尔摩斯先生，你应该了解，干我们这行的，都是买卖找上门来，根本不用东奔西走的揽生意，所以，我往往很长时间不出门，对外界的事也一无所知，我总是希望能多了解一些信息。
“斯波尔丁不解地瞪着大眼睛问我，‘你没听说过有关红发会的事吗？’
“‘从来没有。’
“‘听你这么说我更不能理解了，因为你就完全有资格去申请那个空缺。
“‘一年虽然只给二百英镑，但是几乎不干什么事情，要是你有别的工作也不妨碍。’
“你们应该想像得出，我当时是洗耳恭听，这些年来，我的买卖一直不景气，要是能额外地增加二百英镑，那简直太好了。
“于是我对他说，‘你把整个经过都原原本本地告诉我吧。’
“‘喏，’他一边让我看广告一边说，‘您自己瞧瞧。红发会有个空缺，这里还有办理手续的地址。据我所知，它是由一个叫埃瑟基亚？ 侯坡金斯的美国百万富翁创建的，他本人就是个红头发。他行为古怪，对所有红头发的人怀有深厚的感情。他死后人们才发现他用遗产的利息为红头发的男子提供舒适的差事。我听说薪金很可观，工作还特别轻松。’
“‘可是，会有几百万红头发的男人去申请这个职位的。’我说。
“‘不像您想象的那么多，’他回答说，‘您瞧，这个职位实际上只限于伦敦人，而且得是成年男人。他年轻的时候是在伦敦发迹的，所以想为古城做点好事。而且我还听说申请人的头发必须是鲜红的那种才行，浅红或者深红都没有用。好了，威尔森先生，您要愿意就去一趟好了。不过，区区几百英镑也许不值得您跑这么一趟。’”
“喏，先生们，你们亲眼看见了，我的头发正是那种鲜红的颜色，这是事实吧。所以我认为即使申请这份工作有什么竞争对手，我在竞争中也一样有受聘的机会，文森特？斯波尔丁似乎对这事知道得挺多，所以我希望他和我一道去助我一臂之力。于是那天我叫他关了店门和我一起去，他也乐意放一天假。就这样我们停止了营业，文森特？斯波尔丁非常高兴陪同我一起去了广告上登的那个地址。
“我再也不想看到那种令人懊恼的场面了，福尔摩斯先生。那些头发沾一点红的男人从东南西北、四面八方涌进城来应聘广告上的职位。舰队街被这些人挤得满满的，教皇院看起来像摆满了橘子的小贩推车。我怎么都没想到区区一则广告竟招来了全国那么多人。他们头发的颜色五花八门——草黄色的、柠檬黄的、橙黄的、砖红的、爱尔兰蝴蝶那种棕红色的、赭色的、土褐色的。可像我这样鲜艳地道的火红色头发的并不多见。斯波尔丁也这么说。我一看那么多人等在那儿就觉得没什么希望，打算放弃，可斯波尔丁不同意。真想不到他居然那么卖力，拉着我连推带搡地挤进人群，一直挤到红发会办公室的台阶上。那里也有两股人流——一股满怀希望地上，一股大失所望地下。我们拼命进去，不一会儿就进了办公室。”
“您的经历太逗人了。”福尔摩斯说。他的委托人顿了顿，拿出一个大大的鼻烟盒嗅了两下，以提神醒脑。
“那间办公室很简陋，只有一张桌子和几把椅子。有一个头发比我还红的矮个男人坐在办公桌后面。每一个申请的人走到那儿，他都要说上两句，从他们身上想方设法地说出一些缺点，把他们打发掉。看来，想坐到那个宝座上确实很难。后来，轮到了我们，我觉着那个矮个男人对我很客气。我们走进去以后，他关上了门，和我们单独交谈。”
“我的伙计说，‘这位是杰伯茨？威尔森先生，他想申请那个空缺的职位。’
“那个矮个男人说，‘我觉着你这位朋友很适合这个职位，非常符合条件。在我见过的人中，再也没有比他的头发颜色更好的了。’他向后退了一步，歪着头，仔细地看我的头发，把我都看得不好意思了。后来，他就快速走向前一下握住我的手，向我表示祝贺。
“他说，‘如果我再拿不定主意就不可取了。但是，要请你原谅，我们必须小心从事，我相信你不会在意。’说完，他两只手抓住我的头发用劲地拔，我疼得都喊出声了，他才放开手。他停手以后，说：‘我看到你都流泪了，这说明头发是真的。我们曾经被带假发的骗过两次，被染过头发的骗了一次，所以，我们必须很小心。我可以跟你说关于蜡的事，你听了以后，肯定会觉得很恶心。’他向窗外高声喊到，‘我们已经选好人了。’窗外一片叹息声，失望的人们向四面八方走去。人们走了以后，就剩下我和那个矮个男人，我们两个红发人了。
“他说，‘我叫邓肯？路思。我本身就是红发基金会的养老金领取者。威尔森先生，你有没有结婚？’
“我说，‘没有。’
“他的表情变得严肃起来。
“他说，‘哎哟！这可是件大事！我非常痛惜你现在的处境。你知道吗，设立这笔基金就是为了能养着更多的红发人。让他们繁衍后代遍布更加广泛。你竟然还没有结婚，真是遗憾。’