传说亚伦的后代、撒迦利亚和[伊丽莎白]伊丽莎白的儿子约翰一直住在荒野，从未与世人谋面，直至后来他受上帝的感召，得知自己要在人世中传道，奉劝有罪之人悔改，隐居生活才告结束。
为完成其神圣的使命，约翰在约旦河附近居住下来。这位奇人的身体异常强壮，穿着骆驼皮毛的衣服，腰束皮带，吃蝗虫野蜜，终日与山禽野兽为伴，向来往的人们宣讲上帝的救恩，为他们施洗，并奉劝道：“天国近了，你们应该悔改！”
不久，约翰独特的行为作风与德行名声传播开来，吸引了四面八方的许多虔诚信徒，他们从耶路撒冷、犹太各区及约旦河流域纷纷赶来，请求他为自己施洗。先知以赛亚曾预言：“荒野有人大声呼喊：‘预备主的道，铺平他的路。’”施洗者约翰便是预言中的那一位。
约翰如何劝人悔罪？马太和路加的描述有共同之处：他要人们在意愿和行动上真正从罪中回转过来，否则洗礼便徒然无益；他宣告法利赛人和撒都该人虽然是亚伯拉罕的后代，却不能逃避将要来临的审判，因为其性情像毒蛇一般邪恶败坏。现在，斧子已放在树根上，随时都会砍下不结果子的树，趁现在还有悔改的机会，众人不可再次坐失良机。
另外，约翰还特别教导当时的几类人该如何生活行事：税官“要老老实实地按数收税，一分钱也不可多拿”，兵士“不可逞强欺人，也不可恃势敲诈，当以自己应得的薪金为满足”，而普通百姓对穷苦人应当慷慨相待，“有两件衣服的，就分一件给没有的；食物充裕的，就和饥饿的人分享”。
约翰并不是人们期待的救主基督，这是四部福音书的一致观点。约翰告诉世人：“我现在只是用水为你们施洗，叫你们悔改，但不久以后，那位比我大的要来，我就是替他提鞋也不配，他要用‘圣灵’和‘火’为你们施洗。他手拿簸箕，要清理禾场，把麦子收进仓库，糠秕丢在不灭的火里。”
耶稣就是那更大的一位，在这里约翰清楚地知道自己的岗位。他含蓄地暗示救主耶稣即将来临，说耶稣要进行区分世人的工作，就像收割的人一样保存麦子，烧毁糠秕，所以悔改已是当务之急。