江南，是指长江以南的地区，西晋永嘉年间，琅邪王司马睿，在大族王氏王导家族的护卫下，南渡江南。西晋灭亡后，司马睿在王导等人的拥护下即皇帝位，自此，东晋开始偏安江南。
在司马睿在位时期，因为大量中原豪门大族纷纷为了避难南下，使得江南的豪门势力一下子膨胀了起来。从司马睿开始称帝起，豪门大族就成了朝廷立足的基础，尤其是以王导、王敦为首的王氏，更是把持了朝政，时人称：[王与马，共天下]。
被人分享权力，是大部分尝受过权力滋味的人，最不愿意忍受的，司马睿开始启用刘隗，以制衡王家。永昌元年（322）王敦以诛刘隗为名自武昌发兵东下。其党羽江东世族沈充也起兵响应。叛兵攻陷建康，杀戴渊等人。刘隗北逃，投石勒。司马睿病死。晋太子司马绍即位。随后，王敦移镇姑熟，自任扬州牧，开始遥控朝政。从此，东晋开始了强将手握重兵在外，外戚专擅朝政于内的惯例。
建康城北，长江水从这里打了个弯，又拐过京口，绵延流向了大海口。自晋室建都建康后，这段江水，就成了名门望族观景赏色之处。白天，江中是熙熙攘攘的货船来回驶过，而偏静的地方，则是各式各样的画船泊在那里，高贵的却无所事事的贵族们，在拥护下，扬扇赞美着江色。或有三四友人，围坐在几案边，举酒清谈。到了夜晚，来往的货船基本不见了动静，只有一些灯火通明的画船，似乎不知疲倦的嬉笑于江边。
光禄大夫蔡谟站在船边，了望着江北默默不语，那里，有他的故乡，人老了，都有一种落叶归根的愿望，而现在，他只能隔江了望着家乡。蔡谟，字道明，开封兰考人。晋成帝咸和三年(328)，苏峻发动叛乱，蔡参与平叛，遂迁任太常，赐爵洛阳男。后拜征北将军，都督徐、兖、青三州军事。永和初，拜光禄大夫，开府仪同三司。
蔡谟站了一会儿，这才转身回来，跪坐在一个几案后，举起酒杯，笑道：“令则见笑了，老夫年老将死，怀望故土而已。”
对面几案后北中郎将荀羡举杯相应：“蔡公不须如此，此人之常情尔。”
荀羡，字令则，颍川郡颍阴人。
蔡谟叹了口气，道：“北望中原，心有感触。离家已经几十载了，只怕我这老骨头要埋在他乡了。”
荀羡急忙安慰道：“蔡公放宽些心，如今朝廷以殷公都督五州军事，广开屯田，恢复中原指日可待，蔡公必定可以复见乡土。”
蔡谟苦笑着拂了拂胡须，摇摇头道：“令则何必用此话安慰老夫。你我皆知此事凶多吉少，殷公虽然声望颇高，但是以前没有经历过战阵，如今匆促都督军事北伐，只怕难遂朝廷之愿。”
荀羡沉默了一下，然后道：“蔡公虽然说的有道理，但如今北方混乱，如若西边趁机邀功，朝廷也是担心无法控制，所以北伐势在必行。殷公名重朝野，想必不会让朝廷失望。”，西边，握有重兵的桓温，早已经成了朝廷的最担忧的将领。
蔡谟苦笑着摇摇头没有再说话。两人默默的举杯饮酒，忽然一个仆人走了过来，垂手禀道：“家主，桓荆州派人送书信到。”，然后从袖中取出了一封书信，走进，恭敬的递了上来。
蔡谟接过书信，拆开，见上面道：[北方大乱，此收复中州北伐之机也。然殷浩者，重清谈搏名望，轻军事领重任，此朝廷福耶士民福耶？蔡公天下智者，素有深略远见，何不以忠言上谏朝廷，以救军民。温虽不才，然久历征伐，愿亲率一师，北复中原，解朝廷之忧。桓温敬上。]
蔡谟叹了口气，看着书信发怔。桓温坐镇荆州，手握重兵，前不久又领兵灭了李汉，功绩有目共睹，可以说是朝廷的栋梁。可是，朝中大臣们却十分担心桓温势力过大，成为割据诸侯，无法控制，所以处处想法压制。当初朝廷商议是否重用桓温时，刘曾说过：[让桓温镇守荆州，一定可以可以使西边安定的，但，只恐怕将来难以控制他了。]。即使是蔡谟自己，也和大多数朝臣一样，对桓温怀着深深的戒心。
荀羡看着发怔的蔡谟，没敢说话，只好举着酒杯细细的抿着酒。
蔡谟沉思了一会，这才苦笑着转过头来，看到荀羡的摸样，笑了一下，把书信递给了荀羡：“令则看看吧。”
荀羡接过书信，看了一遍，然后递还给蔡谟，道：“桓温坐镇荆州，手握重兵，威震朝廷。倘若此次由他督兵北伐，一旦成功，只怕朝廷复有王敦之事。蔡公切不可答应此事。”
蔡谟苦笑着点点头：“老夫知道。只是担忧殷公如果失利，只怕朝廷再无借重之人，到那时，王敦之事不可避免了。”
荀羡拱手道：“朝廷多次下诏拜蔡公为司徒，蔡公何不应诏就职，以壮朝廷之威，也可防祸事发生？”
蔡谟摇摇头：“皇帝年幼，大臣名士太多，都不喜欢管理政务。作什么事情要有自知之明，老夫自知内无强朝廷之力，外无制大将之法，到最后，只怕落个声名狼棘，后悔晚亦。”
荀羡默默不语。
远处，偶尔漂过几叶小舟，有的舟头立着几个飘飘然如神仙的潇洒身影，那是一些名士出游常见的行装。
第二天，蔡谟上表，以有病为借口，请求致休。
丞相府，位于建康南城，一条小溪靠着假山流过，小溪旁边，坐落着一个凉亭。凉亭内，会稽王司马昱斜卧在一张胡床上，身旁伺立着五个婢女，一个婢女手中端着的盘中盛着茶杯，和一汤勺白石散；一个婢女手中端着一盆清水；一个婢女捧了一条绢巾；一个婢女端着一个痰盂。
司马昱伸了一下手，端着茶杯的婢女走近胡床，跪下，双手把木盘恭敬的举了起来。一个空手的婢女急忙走过来，轻轻拿起汤勺把白石散送入司马昱的口中，然后放下汤勺，端起一个茶杯，用茶杯盖拂了拂茶叶，送到了司马昱手中。司马昱接过茶杯，用茶水把白石散送下。那婢女接过茶杯放入木盘，然后又从木盘中端起另一个茶杯，揭去茶杯盖，送到司马昱手中。这时，端着痰盂的婢女急忙走过来，跪在胡床的另侧面。司马昱用茶水涑涑口，然后吐入了痰盂。立着的婢女接过茶杯放入木盘，端木盘的婢女和端痰盂的婢女这才站起来退到了一边。端着清水的婢女和捧着绢巾的婢女急忙走近，跪在侧面，司马昱在盆中清洗了下手，用绢巾擦擦，然后把眼闭上了。除了一直伺候的那个婢女退到了亭子边外，其他婢女都退下去处理手中的物件去了。
很快，司马昱的神色舒展开来，接着又露出了兴奋的神色，本来搭在腹上的双手，悄然滑落在了两边。片刻，神色又恢复了正常，司马昱吁了口气，这才挣开了眼。当时东晋名士很多都喜欢服用白石散，因为它能让人有飘飘欲仙的感觉，正符合出世的信念。
早就等候在旁的一个仆人见状，急忙走近，跪下垂首禀道：“殿下，殷都督送书到。”，从袖里取出一封书信递上。等司马昱接过了书信，仆人又道：“殿下，枋头苻健的使者在府外等候召见。”
司马昱听到苻健这两个字，眉毛皱了一下，接着拆开了书信，上面道：[殿下永福。氐酋蒲洪称三秦王、大单于，已非朝廷可用。今洪已死，传位于子健，氐酋反复如此，实为可恨。然北伐大事，不可废也，朝廷可善加抚慰，借彼之力，以助大事。赵胡冉闵，祖晋人也，多曾诛戮胡人，使北方大乱，方使朝廷有北伐之机，今投朝廷，益重加封赏，令其内乱，浩当提虎狼之师，收复中州，以解朝廷西面之忧。]
司马昱脸色舒展开来，轻轻的拂了拂胡须，点点头：“让苻健的使者进来吧。”
仆人叩了下头，然后站起来下去了。
司马昱坐起来，招了招手，一个回来伺候的婢女急忙上来，仔细的为司马昱整理了下衣服，另一个婢女上来，恭敬的递上一柄蒲扇。
苻健的叔叔苻安跟着仆人到了凉亭外，悄悄的抬头看去，见亭中胡床上，端坐着一个俊美的男子，身穿白色丝衣，右手拿着一柄蒲扇，身旁伺立着两名彩衣的婢女。望去，气质高雅，犹如世外神仙中人。
苻安急忙近前跪下，伏地行了大礼，然后恭敬的道：“罪人符洪使者苻安，拜见丞相。”
司马昱摇了摇蒲扇，问：“朝廷一向对你们不薄，你们氐人为何反叛朝廷？”
苻安急忙叩头有声，然后不顾出血的额头，回道：“丞相明查，氐人焉敢反叛朝廷，这都是那麻秋蛊惑我家家主，我家家主本想禀明朝廷，等候朝廷之命，不料那麻秋看到离间的计策没有成功，竟然下毒杀害了我家家主，如今我家公子已经斩杀了叛贼麻秋，特派罪人苻安前来领罪，等候朝廷诏命。”
司马昱顿了下，然后摇摇蒲扇，道：“原来是这样。”
苻安忙伏头回道：“丞相明见，氐人一向忠于朝廷，如今中州已有内乱的征兆，我们氐人愿意为前驱，为朝廷扫清北方效犬马之劳。”
这话刚好说在了司马昱的心里，他左手拂了拂胡须，道：“你说的也有道理，你们氐人真的愿意为朝廷出力，帮助朝廷收复中州？”
苻安叩头道：“我家公子已经带领族人在枋头把今年的种子种下，怎么敢不帮助朝廷收复中州呢，如果不忠心于朝廷，岂不是自绝生路？请丞相放心。我家公子为了请罪，特派罪人带了薄礼，呈送丞相。”
司马昱放下了心，点点头：“只要你们氐人忠于朝廷，朝廷也不会薄待你们。你先下去吧。”
多日后，朝廷大臣争议此时北伐是否已经错过了时机，司马昱于是称氐人已经请罪，准备帮助朝廷收复中州，正是最好的时机。于是大臣们不再多嘴了。不过，大臣们认为，氐人反复，不可全信，这个时候应该重封新投靠朝廷的冉闵，以便牵制。于是朝廷下诏，以秘书少监郑 宝为使，奉诏书封冉闵为魏公、征北将军，都督冀、幽军事。以少府少监朱哙为使，奉诏封苻健为镇北将军、济阳郡公。