平定吕氏之乱后，诸位大臣聚在一起，暗地商量说：“现在的少帝和梁王、淮阳王、恒山王，都不是孝惠帝的亲生骨肉。当年吕后阴谋设计，强取别人的儿子，并杀了他们的生母，将他们收养在后宫中，让孝惠帝认他们做儿子。以便能立为继承人和诸侯王，加强吕氏的力量。现在，吕氏一族已灭，但当初吕氏培养的那些人，马上就长大了。一旦这些人掌握了实权，被灭族的恐怕就是我们了！现在不如从诸侯王选一个贤明的人，立为皇帝。”有人说：“齐王，是高祖皇帝孙子中的老大，可让他接任帝位。”其他大臣都说：“吕氏之祸，就是因为外戚强横，差点就颠覆了高祖皇帝辛苦打下的江山，摧残了无数有功之臣。现在齐王的舅舅驷钧，暴虐专横，简直就是衣冠禽兽，如果齐王当了皇帝，驷钧一族就会接替吕氏，成为第二代专权的外戚。在高帝在世诸子中，以代王的年龄最长，而且他为人宽厚仁慈，注重孝道，他的母亲太后薄氏一家也谨慎温良，对朝政没有野心。代王的仁爱孝顺名闻天下，又年龄最长，立他为帝明正言顺！”于是，大臣们共同议定要将代王拥立为帝，并派人送密信，召代王入京。
代王不知所为何事，便征询左右亲信大臣的意见。郎中令张武等人说：“朝廷内的大臣都是跟随高帝打下江山的大将，精通军事，老奸巨猾。这些人其实都不满足于已有的权位，只是受到高帝、吕太后的权威的震慑，才不敢造次。现在，他们刚刚血洗京师，将诸吕赶尽杀绝，这时却声称要迎接大王，还是不要轻易相信的好。大王您不妨假称有病辞谢，不去长安，在此静观局势的变化。”
中尉宋昌并不同意他的说法，反驳道：
你们的意见都不足取。当年，秦丧失政权，群雄四起，争夺天子之位。各路诸侯、豪杰，有谁不以为自己是可以问鼎天下的人，在这数以万计的人当中，是刘氏征服了各路英雄，最后面南称帝，取得了天下。由此，天下人不敢再奢求帝位，这是其一。高祖皇帝将刘氏子弟分封到各地为诸侯王，封地纵横交错，刘氏王族遍布天下，使得天下之大，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，天下尽在掌握之中，宗族的基础就像磐石样的稳固，天下谁不信服它的强大？这是其二。
秦朝时，百姓受苛政所累，民生凋敝，汉朝建立后，废除了那些苛政，简化了法令，并推行德政，给百姓休息，安心从事农业生产的时间，使他们过上了日思夜想的安居乐业的生活，因此受到百姓拥戴，很难动摇，这是其三。就算是吕太后，能独掌大权专制朝政，将吕氏三人封立为王，然而，太尉仅持一个符节，在北军中振臂一呼，军士不还是全都奋起，拥护刘氏，叛离诸吕，最终消灭了吕氏的外戚之祸。由此可见，刘氏的帝位，是上天授予的，人的力量是争夺不来的。现在，就算大臣们另有图谋，也没有百姓归顺于他，他们的党羽又各有心思，很难统一！况且，朝廷内有朱虚侯、东牟侯这样维护刘氏的宗室大臣，外面有吴、楚、淮阳、琅邪、齐、代等强大的宗室诸国，谅那些大臣也未必敢心存邪念。如今各诸侯王中，只有淮南王与大王是高帝的皇子。大王您又年长，天下人对您的贤圣仁孝有口皆碑。所以以我看来大臣们是要顺应天下人的心意，迎接大王接任皇帝之位。大王不必担心！
代王和太后商议这件事，也没有个结果。于是，去术士那里卜问凶吉，结果是“大横”，解释的辞令说：“横线一直到头，气势很强，我做天王，能够将夏启的事业光大发扬。”代王说：“本来我就是诸侯王了，还做什么王？”占卜的人解释说：“这里所说的天王，是指天子。”于是，代王派太后之弟薄昭去拜见绛侯，探听情况。绛侯等人便向薄昭表明，召代王进京的本意是，要迎接他接任帝位。薄昭回来报告代王说：“大臣们的确是要迎立您为皇帝，不必再怀疑了。”代王笑着对宋昌说：“你的推测果然是正确的。”
于是，代王决定赶赴京师。他让宋昌做自己的陪乘，同车而行，后面跟着张武等六人乘坐的官府驿车，一起来到长安。一行人走到高陵县时，暂时停下来休整，代王让宋昌先骑马到长安去探听动静。宋昌到渭桥时，丞相及以下百官就都来迎接了。宋昌便回来报告，代王这才驱车赶往渭桥。群臣见到代王，都跪拜进见，以臣子自称，代王下车还礼。太尉周勃来到近前说：“希望能和您单独谈谈。”宋昌回答说：“如果您要说共事，那就没什么好避讳的；如果您要说私事，我们大王没有什么私情要很您谈。”太尉这才跪下，呈上御玺和天子专用的符，请代王接任帝位，代王并没马上答应，辞谢说：“这件事等到了国官邸再商量吧。”
闰九月的二十九日，代王刘恒进入都城长安，由朝廷群臣护送着，落脚在长安的代国官邸。丞相陈平等人又一次跪倒，启奏说：“刘弘等人并不是孝惠帝的亲生儿子，没有资格侍奉宗庙，坐天子之位。大王您是高祖皇帝的年长之子，理应继承皇统。我们恭请您，登基做皇帝！”代王以宾主之礼，面西而坐，谦逊地辞谢了三次，群臣坚持，代王又面南而坐以君臣之仪，辞谢了两次，于是，答应即皇帝位。群臣此时就已经按朝见皇帝的礼仪和官位的高低顺序排列，分两侧排班侍立。
东牟侯刘兴居说：“诛除吕氏之祸时，我没有立功，现在请圣上允许我前去为您清理皇宫。”于是他和太仆汝阴侯滕公夏侯婴一起进入皇宫，逼近少帝说：“您并不是刘氏的后代，皇帝之位不是您能坐的！”接着，刘兴居转身命令左右的卫士，放下兵器退出皇宫，有几个卫士并不服从命令，宦者令张释便告诉他们高帝之子代王被立为皇帝，要把少帝请出皇宫，他们也就放下了兵器。滕公夏侯婴下令将少帝送出宫外。少帝很害怕，问：“你们要把我送到哪里去？”滕公说：“把您安置到皇宫外面。”于是把他安顿在少府的官衙中。
然后，刘兴居和夏侯婴按照天子的规格安排车驾，来到代王官邸，迎候代王入主皇宫。他们报告说：“皇宫已清理完毕。”当晚，代王来到未央宫。在端门处，有十个人手持兵器守卫，他们阻拦说：“宫中是天子居住的地方，您要干什么，竟要深夜入宫！”代王派人去告诉太尉周勃，周勃来后，便将有关废立皇帝的事通知他们，这十个人都放下兵器离开了，代王便住进了未央宫。住进皇宫的同时，宋昌就被封为卫将军，统领南军和北军；张武被任命为郎中令，负责掌管殿中事务。梁王、淮阳王、恒山王和少帝都在自己的住处被杀死他们。颁发完任职令，文帝会到未央宫前殿就坐，当即草拟诏书，宣布大赦天下。