关中是当时天下最富庶的地方，谁占有关中，其实也就等于拥有了天下。
刘邦和项羽在楚怀王面前约定，兵分两路进军咸阳。
然而，正当项羽一路上降章邯、抗秦军，过关斩将地杀到幽谷关时，却传来刘邦的军队已经抢先打下咸阳的消息。项羽大惊，立刻派精兵攻打幽谷关，破关之后，亲率四十万大军进入关中，驻扎在咸阳附近的新丰鸿门。
刘邦手下有一个将官，名叫曹无伤，想投靠项羽，便偷偷地派人到项羽那里去告密，说：“沛公想在关中称王，让二世的侄子秦王子婴担任相国，将秦朝的珍宝统统占为己有。”
项羽一听大怒，说：“明天一早，杀猪宰羊，犒劳三军，攻打刘邦！”
谋士范增也对项羽说：“刘邦这个人又贪财又好色，但此次进入关中，没有索取财物，也没有接近女人，可见志向不小。赶快解决他吧，不然后患无穷！”
刘邦驻扎在霸上，人马只有十万，他和项羽四十万大军相隔只有四十里，处境十分危险。
项羽有个叔叔叫项伯，是刘邦的谋士张良的老朋友，他听说项羽要去攻打刘邦，怕张良有什么闪失，就连夜赶到刘邦军中，私下见了张良，让他快点逃走。
张良不肯离开刘邦，便进入军帐，把项伯的话全部告诉了刘邦。
刘邦问：“先生和项伯谁的年龄大？”
张良说：“他的年龄大。”
刘邦说：“快快有请，我要用对待兄长的礼节招待他。”
张良把项伯领入帐内，刘邦赶紧奉上一杯酒，向项伯行礼，并和他订下了儿女亲家，然后才说：“我进入关中之后，对秦朝的财物不敢有非分之想，一一登记封存，只盼项王早点到来。请您把我的这一番心意对项王详细说明。”
项伯答应了，并且叮嘱刘邦亲自到项羽那边去赔罪。
第二天一早，刘邦带着张良、樊哙和一百多名随从，到鸿门来见项羽。一见面，刘邦就说：“我和将军合力攻秦，将军在黄河以南，我在黄河以北，我自己也没有料到会先打进关中。今天在这儿见了将军，真是高兴啊。哪知小人造谣，挑拨我和将军的关系，实在是太不幸了。”
项羽见刘邦如此低声下气，肚子里的气儿早消了大半，便说：“这都是你的左司马曹无伤说的，不然的话，我怎么会产生疑心呢？”
项羽留刘邦在营中喝酒。项羽、项伯面东而坐，范增面南而坐，刘邦面北而坐，张良则面西而坐。酒席上，范增几次向项羽使眼色，并且举起身上佩戴的玉玦，要项羽当机立断，杀掉刘邦。可是，项羽只当没看见，一直没有什么反应。
范增看出项羽心软，不忍下手，便找个机会，出帐来找项羽的堂兄项庄，对他说：“咱们大王碍于情面，恐怕会误事。你赶快进去给他们敬酒，之后舞剑助兴，趁机把刘邦给杀了。今日不杀刘邦，明天你们都将是他的阶下囚。”
于是项庄进去敬酒，说：“军营里没有什么娱乐，请让我来舞剑，以助各位的酒兴吧。”说完，就一边舞剑，一边靠近刘邦。
项伯看出了项庄的用意，便起身说：“我们对舞吧。”说着，用身体护住刘邦。
情况变得有些危险，帐内的气氛十分紧张。张良向项羽告个便，离开酒席，去找刘邦手下的大将樊哙。
樊哙问：“怎么样？”
张良说：“非常紧急！现在，项庄正在舞剑，想对沛公下手！”
樊哙一听，跳了起来，叫道：“这怎么行，要比大家比！让我进去，和他们拼了！”
樊哙一手持剑，一手抱着盾牌，一连撞倒几个想拦阻他的兵士，直冲进大帐里边去。他头发竖立，双眼圆睁，瞪着项羽，眼角似乎都要裂开了。
项羽赶紧手握剑柄，直起身来问：“这是什么人？”
随后入帐的张良赶紧回答：“这是替沛公驾车的樊哙。”
项羽说：“好一个壮士！赏他一杯酒吧。”
侍从马上端来一大碗酒。
樊哙拜谢，站在那里，一口气就把酒喝完了。
侍从又给他端来一个猪肘。樊哙也不客气，把猪肘放在盾牌上，用宝剑切着吃。
项羽问：“壮士还能喝酒吗？”
樊哙回答：“我连死都不怕，还怕喝酒吗？秦王有虎狼之心，杀人唯恐不能杀尽，惩罚人用尽了酷刑，所以，天下人都反对他。当初，怀王跟将士们约定：谁先进关，谁就封王。现在，沛公进了关，并没有封王。沛公封了库房，关好宫门，把军队驻在霸上，天天等着将军到来。像沛公这样劳苦功高的人，不但没有受到封赏，反而遭人陷害，难道将军要走秦王的老路吗？”
问得项羽无言以对。
过了一会儿，刘邦起身借口去厕所，带着樊哙等人，顺着骊山脚下，抄小路跑回霸上去了。
张良估计刘邦已经回到军营了，这才回到帐中，对项羽说：“沛公酒量小，刚才喝醉了，先回去了。他吩咐我奉上白玉璧一双，敬献给大王；白玉杯一双，敬献给大将军。”
项羽问：“沛公现在在哪里？”
项羽接过白玉璧，放在席上，范增接过白玉杯，摔在地上，拔出剑来，把杯子击得粉碎，说：“唉！你们这些无知的小子，不能共谋大事。将来夺取天下的，一定是刘邦了。”
刘邦回到军营，立即诛杀了曹无伤。
后人就用“项庄舞剑，意在沛公”比喻说话和行动的真实用途别有所指。
万事俱备 只欠东风
公元208年，曹操率大军攻打吴国，吴蜀联合抗曹，因魏军不擅水战，庞统假意投奔曹操，建议魏军船只用铁索连在一起以抵御风浪。这一天，曹操正在大船上演练水军，程昱、荀攸都对曹操说：“铁锁连船固然有好处，可是万一东吴用火攻，便难躲避。”曹操听后大笑说：“你们哪里知道，火攻要靠风力。现在正是冬天，只有西北风。东吴若要用火攻，被西北风一吹，岂不是自己烧自己？”
却说周瑜有一天站在山上眺望对岸形势，忽然狂风大作，一面旗角不时从周瑜脸上拂过，周瑜猛然想起一件事来，心里一急，大叫一声，口吐鲜血，昏迷过去。
周瑜卧病在床，鲁肃非常着急地去见诸葛亮，诸葛亮微微一笑说：“都督的病，我倒是会治。”鲁肃高兴地说：“先生真能把都督的病治好，便是救了江东百姓！”忙请他去给周瑜看病。
周瑜见诸葛亮到，披衣坐在床上，诸葛亮问候说：“几天没有见面，想不到都督竟病了。”周瑜说：“人有旦夕祸福，谁也说不定。”诸葛亮笑说：“天有不测风云，人怎么能料得到呢？”周瑜听了，顿时变色，呻吟了两声。
孔明说：“都督心中是觉得烦闷吧？”周瑜说：“对。”孔明说：“这个病必须用凉药来治。”周瑜说：“已经服过凉药了，全没有效用。”孔明说：“得先理气，气如果通顺了，都督的病自然也就好了。”
周瑜估计诸葛亮一定知道自己的心思了，便用话试探着说：“想要顺气，该服什么药呢？”孔明请左右的人都出去后，在纸上写了十六个字的药方：“欲破曹公，宜用火攻，万事俱备，只欠东风”。周瑜看完，大吃一惊，心中暗想：孔明真是神仙！我的心事他早猜到了。便笑着说：“先生已经知道我的病源，得用什么药来治呢？病情危急，请先生救我。”诸葛亮根据对气象的观察，已经预测到这几天会有一场突发的东南风，就说让周瑜筑造七星坛，他在坛上作法，借三日东南风破曹操。周瑜一听，病完全好了。
七星坛筑成，诸葛亮披散着头发，赤着双脚，身上穿件道士的法衣，开始借东风。到三更时分，果然吹起了东南风。周瑜正在高兴，突然想到诸葛亮的本领实在了不起，留他不得，立即派丁奉、徐盛去七星坛杀诸葛亮。谁知这时，诸葛亮早已不见了人影。
诸葛亮回到夏口，当即调兵遣将，到各处堵截袭击曹军。关羽见军师派了别人，却唯独漏了他，便问军师为什么，诸葛亮说怕他放了曹操。关羽便立下军令状，诸葛亮才勉强答应，派他带着关平、周仓去华容道埋伏。
黄盖依计准备好二十艘火船，船内满载芦苇干柴，灌了鱼油，铺上硫黄，派人给曹操送信，约定夜间押着粮船去投降，船上都插着青龙牙旗做标记。到了三更天，东南风很急，月光下，江水被风吹动，就像万条银蛇。曹操迎风站在大船上，遥望江面，想着不久就可以进军江南，不由哈哈大笑起来。忽然，一个军士指着前方说：“江南有一队船过来了。”不大工夫，已经看得很清楚，那些船上都插着青龙牙旗。曹操高兴地说：“黄盖投降来了！这是上天在帮助我！”
来船越来越近，程昱看了一会儿，对曹操说：“黄盖的船是假的！如果是粮船，一定是又稳又重，可前边来的船却很轻似的浮在水面上，现在又刮着东南风，如果敌人用计可怎么办？”曹操一下明白过来，但为时已晚。黄盖的船一点上火，火趁风势，风助火威，二十艘火船撞入水寨，曹军的水寨顿时大火冲天，把天空都映红了。甘宁带领部下，打着曹军旗号，往曹操的粮库放火。顿时水上、岸上大火连成一片，曹操在火阵中左突右闯，带领着张辽等人往乌林狂奔而去。
曹操逃到乌林，见这里山势险要，树林茂密，忽然仰天大笑起来说：“我不笑别人，只笑周瑜、诸葛亮毕竟不懂计谋。若先在这里埋伏一军，那就厉害了。”语音未落，赵云率军杀出，曹操吓得几乎从马上跌了下来。曹操慌忙叫手下徐晃、张合挡住赵云，自己则抽身逃走。赵云拦杀了一阵，抢了不少旗帜，便领着人马走了，没再向前追赶。
曹操与众人逃到葫芦口，兵将饿得发慌，马也走不动了。曹操令人埋锅烧饭，自己又大笑起来说：“周瑜、诸葛亮到底没有计谋，要是在这里也埋伏一队人马，那我们还逃得了吗？”话刚说完，张飞便率兵杀了出来。曹兵在长坂桥见识过张飞的厉害，个个胆寒，有的连马都上不去了。匆忙之间，许褚飞马来战张飞，张辽、徐晃也上前夹攻，曹操乘机逃走。张飞缴获了不少战马、旗帜，回夏口报功去了。
到了十字路口，探路的军士向曹操请示方向。曹操便传令“走小路”。原来，曹操想：诸葛亮诡计多端，他故意派人在山路上点起烟火，使我军不敢从山路走，他却在大路上埋伏好了等我们，我偏不上他这个当！走了半天，路渐渐平坦了，曹操又哈哈大笑起来，部将知曹操又是在笑诸葛亮、周瑜无谋。笑声未落，只听一声炮响，关羽领兵拦住了去路。
众将已经人困马乏，看到前面是关羽，都吓得丢魂丧胆，不能再战。曹操愣了一会儿，说：“到这个地步，也只好决一死战了！”众将说：“就是人不怕死，马也没有力气了，哪里能够打仗！”谋士程昱建议曹操亲自去向关羽求情，也许能放曹操人马过去。曹操一想也只有这个办法，便硬着头皮去求关羽。关羽见曹军个个衣甲不全，浑身泥浆，泪流满面，心中不忍，再想起曹操当年对他的许多好处，特别是自己闯关杀将之后，曹操特意派张辽拿着文书，通知各关口放行，便不由得动起感情来，于是长叹一声，转过身子把他们放走了。
关羽猛然记起军令状，忙又勒马回头，大喝一声：“你们往哪里走！”曹军一听，吓得滚下马鞍，伏在地上哭拜。关羽到底重义气，还是放了曹军。曹操走出华容道，待曹仁赶来接应时，只剩二十七骑了。
这一仗杀得曹军死伤无数，大伤元气。
赤壁之战是中国历史上以少胜多、以弱胜强的一次著名战役。“万事俱备，只欠东风”的典故也由此而来。