相传上古时期，天上有十个太阳，他们是东方天帝的十个孙子，平常住在大海中央的一棵大树上。天帝规定他们每天只能有一个出现在天空，其他九个在大树上休息。等第一个晚上回来了，第二个在第二天早上才能够出去。
一天，两只鹰为了当鹰王而互相争斗的声音惊扰了小太阳们，他们一时好奇，把天帝的规定忘得一干二净。他们一拥而出，欢呼雀跃，在天空中活蹦乱跳。他们倒是高兴，可地上的老百姓就遭殃了：庄稼枯萎，河流干涸，大地几乎被他们烤焦了，甚至连石头都快要熔化了，海水也沸腾起来。然而他们只顾着玩，不以为然。老百姓们没有东西吃，饿着肚子，那些吃人的怪兽、野猪和大蛇等也乘机跑出来伤害老百姓。人们又一次生活在水深火热之中，处境十分艰难。
天帝知道这件事后十分气愤，想要好好地教训一下这些不听话的孙子们，于是派人叫来了手下爱将后羿。后羿是守护天宫大门的天神，臂力惊人，箭法超群，可谓百发百中。天帝赐给他神弓神箭，并语重心长地对他说：“现在我派你到人间去，有两个目的：一是为了消灭那些伤害百姓的毒蛇怪兽，二是为了教训我那十个调皮捣蛋的孙子。”
后羿领旨来到人间。这时候的大地正被那十个太阳烤得奄奄一息。看着头顶上猖狂的十个太阳，后羿再也顾不了他们是天帝的孙子了，气呼呼地对他们说：“你们不守规矩，一齐跑了出来，难道不知道会把大地烤焦吗？你们就这样心安理得！”
一个太阳理直气壮地说：“是天上的两只神鹰为争当鹰王，把我们给吵醒了，要怪就怪它们，我们只不过是想看看热闹罢了。”
后羿听了非常气恼，为了封住太阳们的嘴，后羿这时没再顾虑，迅速取下神弓，搭上神箭，对着神鹰的翅膀“嗖”“嗖”两箭。两只神鹰惨叫一声，应声落到了地面上。
后羿射死了两只神鹰，劝说太阳们道：“你们现在可以回去了吧。如果你们再不回去，地面的老百姓可真是太不幸了！”
可是太阳们仗着他们是天帝的孙子，还是不肯回家。他们嚷着：“我们还是第一次一起出来，实在是太好玩了，就让我们再玩一会儿。”
这下后羿可真为难了：他们是天帝的孙子呀，我能把他们怎么样呢？可我又怎么向信任自己的老百姓交代呢？哦，对了，天帝曾嘱咐我教训教训他的孙子们。于是，他轻轻地搭箭上弦，瞄准太阳们，满以为这样可以吓跑这些调皮的家伙。但是，这十个太阳自恃是天帝的孙子，谁也奈何不了他们，所以根本不怕后羿，照样在天空中闹个没完。地上的老百姓此时被烤得更加痛苦。
后羿更加生气了，他大声说道：“即使是天帝，也不能够如此猖狂妄为啊！看来今天不教训你们是不行了！”说着举起了弓箭。但是，他转而又想：太阳们毕竟是天帝的孙子，一旦真的伤害了他们，天帝会原谅自己吗？后羿为难了，把拉紧的弓箭又放了下来。
这时后羿的脑海里反复出现老百姓的痛苦情状。他毕竟是个正直的天神，此时他又仿佛看到了人们那期待的目光。他再也顾不了那么多了，重新举起弓箭，对准天空一箭射去，只听“轰隆”一声巨响，一个太阳被射中了！
天空中的九个太阳一见自己的一个兄弟死了，顿时明白后羿已无所顾忌，吓得四处逃匿。
后羿知道，射死一个，剩下的九个同样会把大地烤焦。为了天下太平，永绝后患，只能豁出去了。他又举起了弓箭，弓开如满月，对着太阳们一箭箭地射去。伴着八声巨响，天上又少了八个太阳。气温渐渐地降了下来，人们感到好过多了。大家围着后羿，齐声欢呼起来。后羿兴奋极了，早已忘记了天帝的嘱咐。在人们的簇拥下，后羿正准备射最后一个四处逃遁的太阳。
那时候人间正是尧帝在位，他突然想到，如果没有太阳，大地将一片黑暗，人类难以生存，太阳其实对人类是有益的。于是，当尧给后羿讲明了事由，后羿觉得很有道理，便就此作罢。那第十个太阳被吓坏了，躲了起来，很久都没有出现在天空。
后来，人们感到在黑暗中无法生活，尧就请求天帝让第十个太阳重新出来。藏匿了很久的这个太阳不敢违背天帝的命令，并且在躲藏的这段时间里反省了自己，所以又走了出来。开始他还有些害怕，可眼见人们都在欢迎自己，便决定好好回报人们。
从此以后，太阳每天早上从东边升起，晚上又从西边落下，世界又有了光明，大地也有了生机，万物重新开始生长。
后来，后羿又射死了害人的怪兽、大蛇，捉住了野猪。从此，天下变得太平，人民安居乐业，后羿也成了人们心目中的大英雄。