很久以前的远古时代，出了个炎帝。他尝百草、制农具、兴农业，为中华民族的发展作出了巨大的贡献。
先前，炎帝看到小鸟衔来谷子丢在地上，土里便长出了青嫩的禾苗。他受到启发，就试着采集谷子埋在土里，不久，果然长出了一片绿油油的谷苗。他欣喜万分，接着就砍伐树木制作农具，用它来教人们翻松土地，等到结穗收子，他就带着人们割下谷穗食用。按照这种方法，他又种植了其他四种作物。他种五谷的方法传遍了各个部落，于是人们尊崇他为神农氏。
神农氏除了教人们种庄稼，还把畜牧的方法教给了大家。以前大家都靠打猎来获取食物，有些时候猎取的动物很多，就留下一些动物等到食物不足时再杀来食用。神农氏发现，这些留下的动物有时会繁殖后代，增长个体。受此启发，神农氏就教大家将多余的动物圈养起来，以此来获得稳定的肉食供应，畜牧业由此产生。
神农氏看到人们生活在野外，冬冷夏热，雨淋日晒，十分痛苦，就带领大家找到了一个很大的石洞定居下来。人们住下来后，开始用残石盛水，慢慢学会了磨制石器。神农氏见大家生活安定，生产力得到发展，物资也充足了，就教人们用物互换，各得所需，这就是集市的雏形。
由于神农氏的功绩，人们不再为食物不足所困扰，但还受着疾病的威胁。当时没有医药，一点点小病都会有生命危险。神农氏看到人们所受的痛苦，又开始想办法。
神农氏天生有一个透明的肚子，隔着肌肉，自己都能够看见肚子里的五脏六腑。他想：自然界有这么多奇花异草，我何不把它们一一放到我的肚子里，看看哪些对我有益，哪些对我有害呢。于是神农氏开始尝试了。
神农氏最先尝的是一种鲜嫩的小叶片。当把这种小叶片吞下后，他发现自己的肚子里发生了奇异的变化。这些叶片在肚子里分泌汁水，来回擦洗，几乎把整个肚子来了个大扫除，五脏六腑感觉清新爽快极了，十分舒服。于是神农氏就把这种叶片取名为“茶”。据说，这就是人类食用茶的开端。
神农氏又接着尝百草。他碰到了一种形似蝴蝶的淡红色小花，叶片像鸟儿的羽毛，不仅外形好看，闻起来还有一股清香。神农氏把这种花放进嘴里，感觉有一种甜味，于是，他把这种植物命名为“甘草”。
不是每次品尝的都是好吃有益的东西，神农氏也经常因为误食毒草而痛苦难受。他曾经因为误食毒草而中毒七十多次。好在神农氏有以前品尝的茶，于是一旦中毒，就赶紧咀嚼茶叶，看着它们发挥功效，把毒汁都清除掉。
可并不是每一次都这么幸运。一天，神农氏看到一种像茶花一样的黄色小花，叶子在风中一开一合的，就采摘下来，放在嘴里咀嚼。刚把这些花吞下去，他就感到肚子疼痛难忍，透过肌肉一看，只见肚子里的肠胃在抽搐痉挛。神农氏知道中毒了，赶紧取出茶叶吞进肚里，可还是晚了，他看到自己的肠子断作一截一截的。神农氏就这么痛苦地死去了。后来人们将这种花草取名为“断肠草”。
神农氏的行为感动了天帝，于是，天帝就派天神送来西王母起死回生的灵药和一根神鞭。神农氏被神药救醒后，就用鞭子抽打百草，百草的各种性质便会在鞭上显现出不同的颜色，由此决定能否食用。这就是神农鞭百草的传说。
由于神农氏功绩卓著，他死后得以成为神，被天帝委派管理南方广袤的土地，所以大家又称呼他为“南方火德之帝”。
功劳盖世的炎帝神农氏，永远受到炎黄子孙的尊崇。