尧是中国历史上最贤明的帝王之一，从他开始实行了禅让制，他一生为百姓做了许多有益的事。尧渐渐老了，为了把他的基业发扬光大，他打算把自己的帝位让给一位贤德且有才能的人。那时候，无论什么事情，都要找各部落首领一起商量。尧也不例外，他召集各方部落首领来商议继承者。
尧说出他的打算后，有个名叫放齐的说：“你的儿子丹朱是个聪明能干之人，让他来继位十分合适。”
尧严肃地摇摇头说：“那不行，这小子脾气不太好，经常与人争吵，他时常仗着我的权势在老百姓面前显能。”
另一个人说：“掌管水利的共工，能力很强，工作做得相当不错，他来继承你的大位应该没问题。”
尧思索了一会儿，摇摇头说：“共工能力是强，且能说会道，但他表面恭敬，心里却是另一套。我把帝王大位传给他，不放心。”
这次讨论持续了很久，但是仍然没有结果。尧让各位首领离开之后再明察暗访，自己也派人四处寻访，继续物色继承人。
一段时间之后，他又把各方部落首领找来商量继承人的事，要大家说出物色的结果。到会的首领异口同声地说有一个叫舜的青年十分贤德，也极有才干，可以接替尧的帝位。
尧点点头说：“我也听说这个人挺不错，你们能不能把他的事迹详细说说，让大家来品评。”
在座的各位首领便把舜的情况说开了：舜的父亲是个双目失明的农民，舜很小的时候就死了生母。他的后母生了一个弟弟，名叫象，象傲慢无礼，为人心胸狭窄。父亲却很宠爱象。舜很孝顺，待他的父亲、后母和弟弟都十分好。所以，大家都认为舜是个品德不错的人。尧听后十分高兴，决定对舜进行一番考查。
于是，尧就把自己的两个女儿——娥皇和女英嫁给舜，又分给他不少的房屋和牛羊，又让九个儿子与舜交往，以便进一步考查舜的品行和能力。
舜的后母和弟弟象见舜如此幸运，分外眼红，和他的父亲一起用计，几次三番想暗害舜。
有一回，父亲叫舜到他家去修补粮仓的顶。舜是个孝顺的儿子，便爽快地答应了。女英拿出一件色彩鲜艳的衣服，叫舜遇到危险就穿上它。当舜用梯子爬上仓顶的时候，后母就在下面放起火来，想把舜活活烧死。舜在仓顶上一见起火，急忙想找梯子，但梯子早已不知去向。慌忙之中，舜把随身带着的衣服穿在身上，他一下子像鸟一样飞出了火光的包围，再轻轻地落在地上，一点也没受伤。
父亲、后母和象并不甘心，他们又叫舜去掏井。舜跳下井去后，象就在地面上把石块、泥土丢下去，想把舜活活埋在里面。没想到舜下井后，有妻子的另一件法宝的庇护，变成一条游龙，潜入井底，从另一口井钻了出来，偷偷地安全回家了。
象不知道舜早已脱险，得意扬扬地对父亲说：“这一回舜死定了。现在我们可以把他的财产瓜分了。”说完，他急忙向舜住的屋子跑去。哪知道，象一进屋子，看见舜正坐在床边悠闲地弹琴呢。象吃了一惊，立刻狡诈地说：“哥，你到哪里去了？我多想念你呀！”舜也装作若无其事，平和地说：“我这不是在这里吗？”
此后，舜不计前嫌，还是像过去一样和和气气地对待他的父亲、后母和弟弟，他们再也不敢加害舜了。
尧知道这件事后，认为舜的确是一个忠诚老实、孝敬父母、吃苦耐劳、聪明能干、令人敬重的杰出青年。于是，尧就把舜调到自己身边，让他担任重要官职，以便培养他的实际工作能力。
舜做了各种各样的官，处理了形形色色的国家事务，从中总结了不少的经验教训。他样样称职，表现出卓越的领导才能，深得人心。这时候，尧对舜的能力已经相当满意了。
但是，为了慎重起见，尧决定还要对舜进行最后一次考查：让舜在暴风骤雨快要来临的时候，进入山林，看他能否在狂风暴雨中冲出毒蛇猛兽的包围，单独走出山林。
那天，舜被带进山林，四周阴森恐怖，野兽咆哮。不一会儿，乌云密布，四周一瞬间变得一片漆黑，接着倾盆大雨从天而降。
勇敢机智的舜，在这分不清东西南北的山林里，沉着地行走着。他心里只认准了一个方向，丝毫没有恐惧，迈着大步往前走。毒蛇猛兽见了他的气势吓得远远地避开，最后，舜顺利地走出了这个山林。
尧被舜的勇气彻底征服了，他对舜十分放心。不久，他把帝位让给了舜。这种让位，历史上称做禅让。
舜继位后，和尧一样，也是又勤劳，又俭朴，一心为民，受到大家的信任和爱戴。等舜年老的时候，效法尧，把王位禅让给了禹。