今天电灯早已走进了千家万户，它给人类带来了光明。然而，在电灯发明以前，人们只能使用煤油灯或煤气灯照明。这种灯所需的燃料是煤油或煤气，它们不仅有浓烈的黑烟和刺鼻的气味，而且需要经常添加燃料，还要擦洗灯罩，使用起来很不方便，稍有不慎还会引起火灾。
自1800年伏打发明电池后，许多科学家便开始探索用电来照明。英国有一位化学家发明了第一盏弧光灯，但这种弧光灯耗电量大，成本高，太刺眼，因此无法走入寻常家庭。大发明家爱迪生觉得有必要改进一下，他翻阅了大量的资料，发现要使电灯能照明关键在于灯丝。他认为，必须找到一种能燃烧到白热状态的物质做灯丝，这种灯丝要经得住2000摄氏度以上的高温；用法要简单，能经受日常使用时的碰击；价格要低廉；还要使一盏灯的明灭不影响另外一盏灯的明灭，保持每盏灯使用的相对独立性。这在当时是很大胆的设想。有人笑爱迪生是傻子，讽刺他痴人说梦，讥笑他的梦想只不过是吹牛。他们都断言他的这项研究是绝对不可能成功的。但爱迪生却充满信心，矢志不渝地进行实验。为了选择一种可做灯丝的物质，他先后用了1600多种植物纤维和矿物质做实验，可都没有成功。
有一天晚上，爱迪生的妻子正在煤油灯下用棉线一针一线专心致志地缝制着衣服，爱迪生不经意间瞥见了她手中的棉线，顿时眼睛一亮。他拿起一团棉线，直奔实验室。
爱迪生和助手们花了几天的时间，把棉线烧成碳丝，做成灯丝安装在灯泡上。1879年10月21日晚上，当爱迪生接通电源后，灯泡立刻发出耀眼的光芒，把整个实验室照得通明。世界上第一盏白炽灯终于诞生了！这盏灯足足亮了45个小时。
这个消息一传开，轰动了整个世界。但爱迪生并未就此满足而停步不前。面对纷至沓来的赞扬和祝贺，爱迪生却面无喜色，他神情严肃地说：“这不行，还得找其他材料！我希望它能亮1000个小时。”后来爱迪生又继续实验，最终找到了最适合做灯丝的材料——从日本进口的竹子，制造出了经久耐用的竹丝灯泡。他还建造了一套功率较大、廉价的实用供电系统和发电厂，使美国人民用上了物美价廉的竹丝电灯泡。这种灯泡于1880年1月27日被授予专利。
1906年，爱迪生又改用钨丝来做灯丝，使灯丝的质量又得到提高，从此电灯开始走进千家万户，人类也结束了以煤气灯来照明的“黑暗”的历史，走进了光明的时代。
当人们使用电灯时，每每会想到这位伟大的发明家，是他驱散了黑暗，带给人们无穷无尽的光明。1979年，美国花费了几百万美元，举行了长达一年之久的纪念活动，纪念爱迪生发明电灯一百周年。