古往今来，上至皇帝将相，下至平民百姓，没有一个人不希望自己能够长命百岁——嫦娥为了永远年轻、漂亮，偷吃了后羿的仙药，一个人飞到月亮上去了。嫦娥的故事是个神话，而历史上的秦始皇的确因为怕老而命徐福率领庞大的船队至东瀛求取不老仙丹。虽然人们想尽了办法避免衰老，可是春去秋来，人们总是渐渐地向衰老走去。更可怕的是，随着年龄的增长，不少人会越来越矮，原本高高的个子，到了老年，一下子觉得矮了很多。
那么，人为什么会变老，又为什么会变矮呢？
其实，衰老是不可避免的事情。比如铁很坚硬吧，可是与空气接触，慢慢地发生氧化反应，渐渐地就会生出铁锈来。进一步发展下去，铁锈越来越多，时间足够长的话，一块铁最终就会成为一堆没用的铁锈。人的衰老也就是人体逐渐“生锈”的过程。按照现代医学的观点来看，人体的衰老有生物学和社会学的多种原因。
从生物学来讲，人是多细胞构成的生物机体，细胞构成了各个组织并进一步构成器官，只有细胞健康，人才会健康。同时，生命的基本特征是代谢，细胞的生长和健康都依赖于细胞正常的代谢。因此，当细胞代谢发生紊乱就会导致细胞健康出现问题，渐渐衰老，而细胞的衰老就会导致组织、器官和个体的衰老。这种情况下，我们就会感到自己已经老了。另外，由于人与人之间的个体差异和先天遗传特性的差异，人衰老的速度又各有不同。根据这些基本情况，人们就衰老提出了多种看法，比如：微量元素学说、遗传学说、死亡腺学说、免疫功能降低学说、蛋白变性学说、自由基反应导致衰老说等等。
其中，自由基反应导致衰老说是具有代表性的学说之一。简单地讲，人体中有一种叫做自由基的东西，它在一些氧化酶的作用下会产生破坏蛋白质和生物膜的作用，从而促进了人体细胞的衰老和死亡，让人逐渐地衰老下去。同时，科学家通过深入研究，还发现一种叫超氧化物歧化酶的东西能像清道夫一样寻找并清除正常细胞新陈代谢所产生的废物。也就是说，人体不断地在产生废物促使细胞衰老，同时也有一个清洁工在不停地打扫，保证身体的清洁、健康。自由基占了上风，人就会衰老得快，超氧化物歧化酶占上风，就能使衰老过程延缓。据说，日本已经研制出一种使人体产生大量的超氧化物歧化酶的药物，在不久的将来能使人体衰老减慢5年至15年。
除了生物学方面的原因，社会生活对人的影响也是很大的。社会环境、家庭状况和精神状态是最重要的因素。我们知道，环境对人的影响是很厉害的，现在的工业“三废”、噪声等都会加速人体的衰老。家庭的和睦情况、教育情况也会影响到人的身体健康。人们常说的“家和万事兴”就包含了这个道理，幸福美满的家庭自然会让人高高兴兴地活下去，衰老也就自然而然地延缓了。精神状态可以说是最关键的因素，焦虑、紧张、不安将会使人体迅速产生致命的“垃圾”，大大加快人体衰老的速度。所以，才有“笑一笑，十年少”的说法。
看到这里，大家应该明白人体衰老的原因了吧。你也许会问，有没有防止衰老的办法呢？就目前的科学来讲，还没有有效的预防方法，不过前面说过日本科学家在这方面已经有了一定的突破，相信将来人们的青春年少会得到有效的延长。现在，我们最应该注意的就是均衡三餐的营养，每餐别吃得太饱，每天积极参加户外活动，注意体重不要过重等。应该说有了这些基本的生活习惯，就能有效地延缓衰老。